Внутри пещеры потрескивал костер, озаряя лица двоих людей.
Лин Чэнь сидел скрестив ноги, изо всех сил направляя Первородную Ци Хаоса на исцеление ран. После ночи медитации Первородная Ци Хаоса в его теле восстановилась на семьдесят-восемьдесят процентов, большая часть повреждений затянулась, а дыхание на третьей стадии Стадии Концентрации Ци становилось все более устойчивым.
Су Мусюэ прислонилась к каменной стене, закрыв глаза, чтобы набраться сил. Ее длинные ресницы отбрасывали легкие тени в свете пламени, выглядела она спокойно и прекрасно.
Ранним утром первый луч солнца пробился сквозь расщелину в пещере, разгоняя царивший внутри полумрак.
Лин Чэнь медленно открыл глаза, выдохнул мутный воздух и почувствовал, как все его тело наполняется силой. Он посмотрел на Су Мусюэ и тихо произнес:
— Госпожа Су, мои раны больше не проблема, мы можем выдвигаться.
Су Мусюэ открыла глаза и кивнула:
— Хорошо.
Приведя себя в порядок, они покинули пещеру.
Лин Чэнь был достаточно знаком с рельефом Запретной земли и повел Су Мусюэ в сторону выхода. По пути им изредка попадались низкоуровневые Демонические звери, но Лин Чэнь легко с ними справлялся. Су Мусюэ тихо следовала позади, время от времени с любопытством разглядывая окружающие деревья и травы, словно что-то искала.
— Госпожа Су, как называется лекарственное растение, которое вы ищете? Возможно, я смогу помочь, — спросил Лин Чэнь, заметив, что она постоянно поглядывает на придорожную растительность.
Су Мусюэ немного помедлила и ответила:
— Это растение называется Трава Ледяного Духа. Говорят, что оно растет только в экстремально холодных местах и обладает чудодейственным эффектом при лечении ледяного яда. Я слышала, что в глубине этой Запретной земли оно может быть, вот и решила попытать удачи.
— Трава Ледяного Духа? — Лин Чэнь нахмурился. Он никогда не встречал такого растения в Запретной земле. — Хотя в некоторых местах здесь довольно прохладно, это все же нельзя назвать экстремально холодным местом, боюсь, Траве Ледяного Духа здесь вряд ли удастся вырасти.
В глазах Су Мусюэ промелькнуло разочарование:
— Вот как значит...
Видя ее расстроенный вид, Лин Чэнь почувствовал легкое беспокойство и сказал:
— Однако я встречал записи в древних книгах нашего клана. В тысяче ли к западу от города Цинъян есть Горный хребет Скованных Льдом, там круглый год лежит снег и стоит лютый мороз, возможно, Трава Ледяного Духа есть там.
— Горный хребет Скованных Льдом? — в глазах Су Мусюэ вновь вспыхнула надежда. — Благодарю тебя, Лин Чэнь.
— Пустяки, — улыбнулся Лин Чэнь.
Они продолжили путь, и их разговор постепенно становился все более оживленным. Лин Чэнь узнал, что Су Мусюэ не из города Цинъян, а из более отдаленных мест, и отправилась в путь, чтобы найти лекарство от ледяного яда для своего родственника. О том, откуда именно она родом, Су Мусюэ умолчала, а Лин Чэнь не стал расспрашивать.
Когда они подошли к развилке в долине, Лин Чэнь внезапно остановился и устремил взгляд в глубину левой части долины. Там наблюдались аномальные колебания духовной энергии, и можно было смутно ощутить дыхание древности.
— Что случилось? — с сомнением спросила Су Мусюэ.
— Кажется, там что-то не так, — Лин Чэнь слегка нахмурил брови. — Я раньше никогда не заходил так далеко, не знаю, что там скрывается.
— Может быть, нам стоит обойти это место? — обеспокоенно предложила Су Мусюэ. — В глубинах Запретной земли часто скрываются неизвестные опасности.
Лин Чэнь замялся. Черный жетон, который был у него с собой, внезапно начал нагреваться, словно откликаясь на это древнее дыхание.
— Я схожу проверю и быстро вернусь, — сказал Лин Чэнь.
— Я пойду с тобой, — решила Су Мусюэ. — Вдвоем будет надежнее.
Лин Чэнь подумал и кивнул:
— Хорошо, держись за моей спиной и будь осторожна.
Они осторожно двинулись в левую долину. Чем дальше они заходили, тем насыщеннее становилось древнее дыхание, а черный жетон нагревался все сильнее.
В конце долины находилась гладкая каменная стена с выгравированными на ней неясными рунами. В центре рун виднелся паз, форма которого была удивительно похожа на черный жетон в руках Лин Чэня.
— Это ведь...
Лин Чэнь почувствовал, как дрогнуло сердце, и, достав черный жетон, осторожно вставил его в углубление.
— Щелк!
Жетон идеально подошел, войдя в паз плотно, без единого зазора.
В то же мгновение руны на стене засияли ослепительным светом, древнее дыхание вырвалось наружу, и вся долина слегка содрогнулась.
Когда свет погас, каменная стена медленно отодвинулась в сторону, открывая черный проход, от которого исходила еще более насыщенная духовная энергия и дух старины.
— Это Тайное царство? — удивленно спросила Су Мусюэ.
Лин Чэнь тоже был удивлен, он не ожидал, что черный жетон обладает такой силой. Он посмотрел на вход, и в его глазах блеснуло любопытство:
— Войдем посмотрим?
Су Мусюэ кивнула:
— Да.
Они вошли в проем, за которым оказался длинный коридор. На стенах были инкрустированы светящиеся минералы, освещавшие путь. В конце коридора находилась небольшая каменная комната.
В центре комнаты стоял каменный стол, а на нем не было сокровищ, лишь разбитая каменная стела.
Лин Чэнь подошел к стеле и увидел на ней фрагменты текста, где с трудом можно было разобрать надписи Тайное... царство... наследие...
— Похоже, это вход в древнее Тайное царство, только непонятно, почему все так разрушено, — предположил Лин Чэнь.
Су Мусюэ осматривалась вокруг и внезапно указала на невзрачную шкатулку в углу:
— Лин Чэнь, посмотри туда.
Лин Чэнь подошел, взял шкатулку и открыл ее. Внутри лежала пожелтевшая карта, на которой была отмечена сложная сеть маршрутов, а пунктом назначения значилось некое место под названием Тайное царство Сюаньтянь. Рядом виднелась приписка мелкими буквами: Открывается раз в сто лет на вершине горного хребта Цинъян.
— Тайное царство Сюаньтянь? — Лин Чэнь был поражен. Это совпадало с надписью на стеле!
— Карта выглядит очень древней, возможно, на ней указано настоящее Тайное царство, — произнесла Су Мусюэ.
Лин Чэнь прибрал карту, в его глазах вспыхнуло предвкушение. Тайное царство всегда означало новые возможности. Если удастся туда попасть, это определенно поспособствует его совершенствованию.
— Пойдем, — сказал Лин Чэнь. — Похоже, здесь больше ничего нет.
Они покинули каменную комнату, и стена вернулась на место, став такой же, как раньше, словно здесь никто никогда не бывал.
Выйдя из долины, Лин Чэнь рассказал Су Мусюэ о карте и пригласил ее вместе отправиться в Тайное царство Сюаньтянь. Су Мусюэ с радостью согласилась, посчитав это редким шансом.
Они шли молча и вскоре покинули Запретную землю.
Стоя у выхода, Су Мусюэ посмотрела на Лин Чэня и сказала:
— Лин Чэнь, спасибо, что проводил. Мне нужно сперва отправиться на Горный хребет Скованных Льдом искать Траву Ледяного Духа. Как только найду лекарство, я вернусь за тобой, и мы вместе отправимся в Тайное царство Сюаньтянь.
— Хорошо, — кивнул Лин Чэнь. — Горный хребет Скованных Льдом полон опасностей, будь очень осторожна.
— И ты тоже, — слегка улыбнулась Су Мусюэ, развернулась и ушла прочь. Белый силуэт вскоре исчез в лесной чаще.
Лин Чэнь посмотрел вслед уходящей девушке, задумался на мгновение, а затем повернул в сторону клана Лин.
Вернувшись, он сразу направился к главе клана Лин Сяотяню.
Лин Сяотянь был очень рад видеть Лин Чэня живым и невредимым. Услышав о том, что Лин Чэнь разобрался с Лин Кунем, он сначала замер, а потом вздохнул:
— Лин Кунь сам навлек на себя беду, ты поступил верно. Однако это дело затрагивает старейшин клана, поэтому неизбежно вызовет кривотолки. В это время тебе лучше вести себя тише.
— Я понимаю, — кивнул Лин Чэнь.
— Кстати, — словно вспомнив о чем-то, произнес Лин Сяотянь, — через три дня три великих клана города Цинъян проведут встречу, где состоится состязание среди молодых талантов. Победитель получит право войти в Тайное царство Цинъян. Хотя оно уступает нашей Запретной земле, это все равно неплохая возможность. Ты хочешь поучаствовать?
— Тайное царство Цинъян? — у Лин Чэня дрогнуло сердце. Ему как раз требовалось больше ресурсов для тренировок и возможностей для сражений. — Я буду участвовать.
— Отлично! — засмеялся Лин Сяотянь. — Верю, что ты обязательно прославишь наш клан Лин!
Покинув главу клана, Лин Чэнь вернулся в свою хижину и достал карту Тайного царства Сюаньтянь, принявшись ее изучать. Маршруты на ней были крайне запутанными, и добраться до вершины горы Цинъян будет непросто.
— Похоже, мне нужно как можно скорее увеличить свою силу, — пробормотал Лин Чэнь.
Предстоящая через три дня встреча в городе Цинъян может стать отличным шансом для этого.