В ущелье поднялся яростный ветер, поднимая с земли камни и пыль.
Вокруг Лин Куня забурлила духовная сила, по его телу пробегали лазурные потоки Ци. Давление седьмой стадии Концентрации Ци ощущалось почти физически, заполняя собой всё ущелье; даже сорняки на земле пригнулись к самой почве.
— Лин Чэнь, только потому, что мы оба из клана Лин, я дам тебе последний шанс, — голос Лин Куня звучал с высокомерными нотками. — Пади на колени, признай поражение и отдай секрет Первородной Ци Хаоса. Я пощажу тебя и даже позволю войти в главную ветвь клана, где тебя ждет жизнь в роскоши.
Уголки губ Лин Чэня изогнулись в холодной усмешке:
— Твою роскошь я считаю грязью.
— Ты смерти ищешь! — лицо Лин Куня резко изменилось, в его глазах вспыхнула жажда убийства. — Раз ты так упорно стремишься к краю, я помогу тебе!
Договорив, Лин Кунь сорвался с места. Словно вспышка лазурного света, он мгновенно преодолел десять чжанов и оказался перед Лин Чэнем. Он нанес удар ладонью; резкий порыв воздуха со свистом, способным разорвать пространство, целился прямо в лицо противника.
Этот удар казался простым, но в нем скрывалась мощная энергия седьмой стадии Концентрации Ци. Если бы он достиг цели, голова жертвы превратилась бы в кровавое месиво.
Лин Чэнь прищурился, не смея проявлять ни капли беспечности. Используя технику движения, он уподобился ивовой ветке на ветру и, едва уклонившись, избежал смертельного удара.
— Бах!
Ладонь Лин Куня врезалась в скалу за спиной противника, издав оглушительный грохот. На твердом камне мгновенно отпечатался глубокий след, во все стороны полетели каменные осколки.
— Довольно быстрая реакция, — холодно усмехнулся Лин Кунь, усиливая натиск. Его руки пришли в движение, и бесчисленные лазурные тени ладоней хлынули на Лин Чэня, словно прилив, отрезая все пути к отступлению.
Лин Чэнь метался, проскальзывая сквозь плотную сеть ударов. Он прекрасно понимал, что между ним и Лин Кунем лежит огромная пропасть в развитии, поэтому оставалось полагаться лишь на ловкость и странные свойства Первородной Ци Хаоса, выискивая момент для контратаки.
— Собираешься только прятаться? — Лин Кунь начал терять терпение. Он издал низкий рык, и сила его ударов стала еще неистовее. Лазурная энергия собралась в очертания оскалившегося гигантского волка, который, разинув пасть, бросился на Лин Чэня.
— Духовный навык: Пожирание Зеленого Волка!
Это был средний духовный навык клана Лин, по мощи значительно превосходящий обычные атаки; его было достаточно, чтобы тяжело ранить практика шестой стадии Концентрации Ци.
Лин Чэнь собрался, понимая, что уклоняться больше нельзя. Он глубоко вдохнул, заставляя Первородную Ци Хаоса внутри себя вращаться с бешенной скоростью, формируя в ладони серый вихрь, куда больше прежних.
— Хаос Пожирает Небеса!
Лин Чэнь тихо выкрикнул и, шагнув навстречу лазурному волку, нанес удар ладонью.
Серый вихрь столкнулся с призрачным зверем, породив оглушительный гул. Произошло нечто поразительное: яростный зверь под воздействием вихря стал таять, как снег на жаре, постепенно пожираемый и расщепляемый на части!
— Что? — зрачки Лин Куня сузились, на лице отразилось полное неверие. Он не мог представить, чтобы его гордость, его духовный навык, был так легко развеян Лин Чэнем.
Воспользовавшись секундным замешательством врага, Лин Чэнь пришел в движение.
Он ухватился за этот мимолетный шанс. Его тело, подобно молнии, мгновенно сблизилось с Лин Кунем. Левая рука, сжатая в кулак и окутанная серым сиянием Первородной Ци Хаоса, тяжело врезалась противнику в грудь.
— Бах!
Раздался глухой удар, Лин Кунь попятился назад, из уголка его рта потекла кровь. Он посмотрел на свою грудь: дорогая одежда была разорвана, обнажив глубокую, до самой кости рану, а плоть вокруг нее уже начала пожираться и разъедаться странной силой.
— Ты... твоя Ци способна разъедать физическое тело? — Лин Кунь, охваченный смесью страха и гнева, смотрел на Лин Чэня.
Лин Чэнь не ответил, продолжая теснить противника. Он знал, что с таким опасным врагом нужно покончить одним махом, иначе, если тот придет в себя, последствия будут катастрофическими.
Он двигался как призрак, кружа вокруг Лин Куня и нанося непрерывные удары. Серые тени кулаков и ладоней, словно капли дождя, обрушивались на врага, и каждый удар, сопровождаемый пожирающей мощью Первородной Ци Хаоса, истощал жизненные силы и духовную энергию Лин Куня.
Лин Кунь отступал шаг за шагом, чувствуя одновременно ужас и ярость. Он пытался увеличить дистанцию, чтобы вновь организовать наступление, но скорость Лин Чэня была слишком высока — он прилип к нему, как проклятие, и высвободиться было невозможно.
— А-а-а! Я покончу с тобой, чего бы мне это ни стоило!
Загнанный к самому краю пропасти, Лин Кунь утратил остатки рассудка. Он яростно сжег свою духовную энергию, его аура стремительно возросла, кратковременно прорвавшись на уровень восьмой стадии Концентрации Ци!
— Духовный навык: Разрез Зеленого Ветра!
Лин Кунь сложил ладони вместе, а затем резко развел их в стороны. Сформировался лазурный клинок ветра длиной в несколько чжанов, несущий силу, способную рассечь всё на своем пути, и обрушился на Лин Чэня. В этот удар он вложил почти всю свою оставшуюся Ци, и по мощи он в несколько раз превосходил Пожирание Зеленого Волка!
Столкнувшись с этой отчаянной атакой, Лин Чэнь не почувствовал ни капли страха — в его глазах застыл лишь лед.
Его Первородная Ци Хаоса достигла предела, создав вокруг него плотный защитный слой. В то же время он сжал правую руку в кулак, сосредоточив в нем всю мощь.
— Прочь!
Лин Чэнь издал короткий крик и, не отступая, двинулся прямо навстречу клинку ветра, нанося удар.
— Ба-бах!
Столкновение кулака и вихря породило оглушительный гром. Всё ущелье затряслось, посыпались камни.
Из завесы пыли вылетели две фигуры.
Лин Чэнь тяжело рухнул на землю, изо рта брызнула кровь, лицо стало бледным как бумага. Хотя он заблокировал Разрез Зеленого Ветра, он получил серьезные ранения, а запас его Первородной Ци Хаоса был исчерпан почти до дна.
Положение Лин Куня было еще плачевнее. Отброшенный ответной отдачей, он со страшной силой врезался в скалу, и звук ломающихся костей разнесся по округе. Его духовная сила окончательно угасла, дыхание стало слабым, как у свечи на ветру, а рана на груди распространилась на всю верхнюю часть тела. Плотские ткани превратились в месиво, а жизнь стремительно уходила.
Лин Чэнь, превозмогая боль, поднялся и шаг за шагом направился к умирающему Лин Куню.
Лин Кунь, увидев приближающегося врага, смотрел на него со страхом и отчаянием:
— Ты... ты не можешь убить меня... Я старейшина клана... Если убьешь, глава клана не простит тебя...
Глаза Лин Чэня оставались равнодушными:
— А когда ты посылал людей убить меня, почему не думал о последствиях?
— Я был неправ... искренне прошу прощения... умоляю, пощади меня... я дам тебе много ресурсов... денег... — Лин Кунь жалобно молил о пощаде, растеряв всю спесь.
Лин Чэнь медленно поднял руку, на ладони вновь возник серый вихрь:
— Слишком поздно.
— Нет!
Лин Кунь издал полный отчаяния вопль, но голос его внезапно оборвался. Остатки жизненной силы были до капли поглощены Первородной Ци Хаоса. Его тело стремительно иссохло, превратившись в мумию, и, соскользнув с края утеса, рухнуло в бездонную глубину ущелья.
Разобравшись с врагом, Лин Чэнь не смог больше держаться; мир вокруг померк, и он упал на землю.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лин Чэнь медленно открыл глаза.
Он обнаружил, что лежит внутри какой-то пещеры. Его раны были перевязаны, рядом горел костер, теплый свет которого разгонял холод ущелья.
— Ты очнулся?
Раздался отчетливый женский голос.
Лин Чэнь обернулся на звук: у огня сидела девушка в белых одеждах и ворошила веткой угли. Ей было на вид лет шестнадцать-семнадцать, кожа белее снега, черты лица изящны, а глаза чисты, словно горный родник, в них сквозила отрешенная невинность.
— Это ты спасла меня? — Лин Чэнь с трудом приподнялся и с сомнением посмотрел на незнакомку. Он не припоминал, чтобы знал кого-то подобного.
Девушка кивнула, голос ее звучал мягко:
— Я проходила мимо ущелья и увидела, что ты лежишь без сознания, поэтому решила помочь. Ты был тяжело ранен, тебе нужно отдохнуть.
— Благодарю за спасение. Могу ли я узнать имя моей спасительницы? — Лин Чэнь сложил руки в приветственном жесте.
— Меня зовут Су Мусюэ, — девушка слегка улыбнулась, словно весеннее солнце растопило лед. — А тебя?
— Лин Чэнь.
— Лин Чэнь... — Су Мусюэ повторила имя, и в ее глазах мелькнул странный огонек, но тут же погас. — Откуда у тебя такие раны? В этом ущелье опасно, почему ты был здесь один?
Лин Чэнь помедлил, но решил не скрывать всей правды, кратко рассказав об их столкновении с Лин Кунем. Разумеется, о тайне Первородной Ци Хаоса он промолчал.
Су Мусюэ выслушала, и в ее глазах отразилось удивление, мгновенно сменившееся сочувствием:
— Не думала, что тебе пришлось пережить такое.
— Обычные личные счеты, — безразлично ответил Лин Чэнь. — А почему здесь оказалась ты, госпожа Су?
Су Мусюэ отвела взгляд и тихо ответила:
— Я... я искала лекарственную траву и случайно заблудилась.
Лин Чэнь не стал много думать и кивнул:
— Это Запретная земля клана Лин, здесь действительно легко сбиться с пути. Как только я приду в себя, я провожу тебя к выходу.
— В таком случае, я очень благодарна, — ответила Су Мусюэ.
Лин Чэнь улыбнулся и замолчал. Он прислонился к стене пещеры и начал направлять Первородную Ци Хаоса, впитывая окружающую духовную энергию для исцеления.
У костра Су Мусюэ смотрела на спину Лин Чэня, в ее взгляде читалось сложное выражение, словно она о чем-то глубоко задумалась.
Ночь сгущалась, снаружи все чаще доносились рыки демонических зверей, но в пещере царил покой. Случайная встреча, казалось, предвещала начало чего-то нового.