Сезон дождей в Цзянчэне всегда приносит с собой пронизывающую сырость и холод. Дождь не льёт, а ткёт, словно распущенный серый клубок ниток, пролежавший три года, нитка за ниткой вплетаясь в щели между каменными плитами. Даже корни старой акации в конце переулка разбухли, сочась жёлто-бурой жижей, которая, смешиваясь с запахом машинного масла из ремонтной мастерской у входа, создавала в воздухе невыразимую духоту.
Лишь книжный магазин «Обычная Обитель» был исключением.
Деревянная вывеска, промокшая от дождя, почернела, но два иероглифа «Обычная Обитель», вырезанные в стиле лишу, источали тёплую силу. Линь Чэнь собственноручно вырезал их три года назад — специально выбрал врезную резьбу, чтобы чернила задерживались в штрихах. Даже в самый сильный ливень казалось, что от вывески исходит неисчезающий аромат туши. Сейчас он сидел в старом плетёном кресле у окна, держа в пальцах книгу «Шицзин» в нитном переплёте. Пожелтевшие страницы просвечивали насквозь — это была та самая книга, по которой мать когда-то учила его читать: «Тростник седой, седой…»
Дождевые нити били в стекло, оставляя размытые водяные разводы. Взгляд Линь Чэня скользнул не по страницам, а остановился у старой акации в конце переулка — трое молодых парней, съёжившись, курили, бросая окурки в лужи, где те, пустив пузырь, гасли. Это был уже третий раз за неделю. Каждый раз они только торчали под деревом, не приближаясь, но действуя на нервы, как мокрая тряпка.
— Братец Чэнь Фань!
Звонкий голос распахнул стеклянную дверь, впустив внутрь запах дождя. Девушка в белой рубашке вбежала, сжимая в руках книгу «Чуцы». На её конском хвосте блестели капли дождя, которые, когда она тряхнула головой, разлетелись по прилавку. Это была Су Сяо, студентка факультета древних книг Университета Цзянчэн. Каждую среду она непременно приходила взять книгу, заодно надеясь выпросить у Линь Чэня заварку чая «Юйцянь Лунцзин».
Линь Чэнь отвёл взгляд, аккуратно закрыл книгу, проводя подушечкой пальца по неровному краю страницы — материнский ноготь когда-то оставил там след, приговаривая: «Хорошие строки должны иметь отметину». Он выдавил тёплую улыбку, встал и направился к прилавку, чтобы достать чайницу.
— Какую книгу сегодня берёшь? Комментарии к «Чуцы» всё ещё на старом месте.
— Уже взяла! — Су Сяо навалилась на прилавок, подперев подбородком книгу, и её глаза скользнули по ящику под прилавком. — Я вижу, ты опять смотришь этот старый «Шицзин», братец Чэнь Фань. Тебе особенно нравится «Тростник»?
Рука Линь Чэня замерла. В ящике лежала заламинированная чёрно-белая фотография: мать держит на руках маленького его, в руках та самая «Книга песен», на фоне — старая деревянная дверь родового дома семьи Линь. Каждый раз, нагибаясь за чаем, он краем глаза замечал эту фотографию, словно тонкую иглу, слегка колющую сердце — не больно, но отдаёт онемением.
— Ммм, в детстве мама учила меня по ней читать. — Он пододвинул чашку к ней. Пар с чайным ароматом поднялся, как раз скрыв эмоции в его глазах.
Су Сяо взяла чашку и вдруг уставилась на его левую руку:
— Ой, братец Чэнь Фань, откуда у тебя этот шрам на основании большого пальца? Не похоже, что случайно порезался, края такие ровные.
Линь Чэнь опустил глаза — на основании большого пальца был неглубокий шрам, длиной с цунь. Его десять лет назад оставил изогнутый нож торговца наркотиками в Золотом треугольнике, чуть не перерезав сухожилие. Су Цин тогда с трудом остановила кровь серебряными иглами. Он улыбнулся, провёл пальцем по шраму:
— В детстве лазил по деревьям, зацепился веткой. Давно забыл.
Су Сяо больше не допытывалась, а принялась болтать об университетских делах: как профессор снова похвалил её комментарии к древним текстам, как на следующей неделе она поедет на археологические раскопки возле родовых земель. Линь Чэнь изредка отвечал, а его взгляд снова улетел к концу переулка — те трое парней потушили сигареты и направились к книжному магазину. Впереди идущий Жёлтый Волос размахивал стальной трубой, конец которой с противным скрежетом волочился по каменным плитам, словно скрёб по костям.
— Бум!
Стальная труба с силой ударила по стеклянной двери, от удара с дверной рамы посыпалась пыль. Жёлтый Волос, прислонившись к двери, выпустил колечко дыма. Запах табака смешался с сыростью дождя:
— Слышал, магазин твой? Тебя Чэнь Фанем звать?
Линь Чэнь поставил чашку и встал. На нём была выцветшая, до белизны выстиранная хлопковая рубашка, рукава закатаны до предплечий, обнажая руки с гармоничными, но скрывающими постоянную тренировку в кулачном бою мышцами — плечи и шея не напряжены, спина не выпрямлена, выглядел он как обычный хозяин книжного магазина. Только кончики пальцев слегка сжались — привычка, выработанная за долгие годы на полях сражений.
— По делу? — Голос его был ровным, без эмоций.
— Нельзя просто зайти глянуть? — Тощий парень за спиной Жёлтого Волоса шагнул вперёд и пнул порог, который глухо «бумкнул». — Каждая лавка в этом переулке платит за крышу каждый месяц. Ты не в курсе?
Су Сяо от испуга сжалась за спиной Линь Чэня, прошептав:
— Братец Чэнь Фань, это Банда Зелёной Змеи. На прошлой неделе они в лавке тётушки Чжан разбили соевый соус…
Линь Чэнь поднял руку и положил её на плечо Су Сяо, тепло его ладони успокоило её. Он подошёл к двери. Дождевые капли, ударяя в лицо, были холодными, как иглы:
— У меня магазинчик, торгую по-мелкому, денег едва хватает на аренду, лишних нет.
— Денег нет? — Жёлтый Волос усмехнулся, поднял стальную трубу и направил её на прилавок. — А эти твои старые книги вон в том углу, продашь — вот и будут деньги. — С этими словами он двинулся внутрь, толкнув плечом Линь Чэня.
Линь Чэнь не уклонился. Он сделал полшага в сторону, встав точно в дверном проёме, плечом и спиной упёршись в деревянную дверь, словно вбитый в неё твёрдый брусок. Плечо Жёлтого Волоса врезалось в него, но не сдвинуло, а у самого от боли перекосило лицо. Выругавшись, он размахнулся трубой, целясь Линь Чэню в голову.
Су Сяо взвизгнула и закрыла глаза.
Правая рука Линь Чэня дёрнулась. Он не уклонился, а вытянул её вперёд, пальцами схватив трубу за середину, а большой палец надавил на основание большого пальца Жёлтого Волоса. Движение было быстрым, как оставляемый след. Не успела Су Сяо опустить руки, как раздался тихий «хруст» — не труба сломалась, а хрустнули фаланги пальцев Жёлтого Волоса под давлением.
— Ай! Моя рука! — Жёлтый Волос, схватившись за запястье, сел на корточки на земле, с лица градом катил холодный пот, смешиваясь с дождём. — Ты, мать твою, руки распускаешь? Знаешь, кто мы? Банда Зелёной Змеи…
— Подними трубу и катись. — Голос Линь Чэня оставался ровным, но в нём прибавилось холода, словно дождевые нити внезапно превратились в льдинки. Он не смотрел на Жёлтого Волоса, его взгляд скользнул по двум другим парням. Те только что подобрали с земли кирпичи, но под его взглядом их руки замерли, и кирпичи с «плюхом» упали в воду.
Жёлтый Волос поднял на него голову. В пелене дождя глаза Линь Чэня светились жутко, не обычным человеческим светом, а холодным блеском того, кто видел кровь, кто убивал, как у волка, долго пробывшего в темноте. Даже спрятав когти, он источал устрашающую силу. На душе у Жёлтого Волоса стало не по себе, он встал, поднял трубу и вместе с двумя подельниками бросился к выходу из переулка. Отбежав подальше, он обернулся и крикнул:
— Ты погоди! Наш старший с тобой разберётся!
Стальная труба оставила на камнях мокрый след, быстро размытый дождём. Су Сяо всё ещё не пришла в себя, лицо её побледнело:
— Братец Чэнь Фань, ты… ты так круто! Ты раньше занимался боевыми искусствами?
Линь Чэнь нагнулся, подобрал с пола чашку — к счастью, не разбилась, только на ободке пристала грязь. Он поставил чашку на прилавок, снова сел, пальцы сжали «Шицзин», но он его не открыл:
— В детстве с дедушкой учился паре приёмов, для самообороны.
Су Сяо ещё поболтала несколько минут, сказала, что ей нужно пораньше вернуться в университет, разобрать материалы для археологии, и перед уходом предупредила Линь Чэня, чтобы он остерегался мести Банды Зелёной Змеи. В магазине снова стало тихо, остался только стук дождя по оконным рамам — «так-так», словно по старому дереву, отдающий глухой тоской.
Линь Чэнь откинулся на плетёное кресло и закрыл глаза. Стальная труба Жёлтого Волоса напомнила ему дни десятилетней давности в африканской саванне — среди бескрайних жёлтых песков автоматы Калашникова антиправительственных сил гремели как гром, он, облачённый в боевой плащ, расшитый тотемом Шуры, рубил боевым ножом, пока лезвие не затупилось, а кровь, горячая, брызгала в лицо. Тогда его ещё звали Линь Чэнь, он был повелителем зала Боевого Божества, а не «Чэнь Фанем», не хозяином этого маленького книжного магазина.
Он поднял руку и коснулся груди. Под рубашкой, у самой кожи, был спрятан небольшой Нефритовый амулет с драконом — наследство от отца. Нефрит уже нагрелся, вырезанный на нём дракон от постоянного касания стал гладким. Три года назад он исчез с поля боя, открыл этот магазин в Цзянчэне, чтобы расследовать ту «случайную» автокатастрофу, в которой погибли родители. Но за три года все следы оборвались, словно бумага, размокшая в этом сезоне дождей, не оставив даже следа.
— Скрип… —
Внезапно скрипнула деревянная ось задней двери. Глаза Линь Чэня мгновенно распахнулись, пальцы уже нажали на ручку кресла — там, под сиденьем, был спрятан начищенный до блеска Армейский Кинжал, привезённый им с поля боя, в грубых, царапающих руку ножнах из старой кожи.
— Не волнуйся, это от Глаза Ястреба.
Вошёл мужчина в чёрном плаще, снял мокрую шляпу, обнажив острые, как у хищной птицы, глаза. В руках он держал конверт из крафтовой бумаги и аккуратно положил его на прилавок. Движения были лёгкими, но чувствовалось в них напряжение — явно только что из опасного места.
Линь Чэнь выдохнул, встал, закрыл заднюю дверь и жестом пригласил мужчину в плаще пройти внутрь:
— У Лао Чжоу есть новости?
Мужчина покачал головой, голос его был очень тихим, почти у самого уха Линь Чэня:
— Лао Чжоу на прошлой неделе тяжело заболел, попал в реанимацию. Люди Ястреба дежурили трое суток, но его самого не видели. Однако… вчера на строительном заводе семьи Чжао в Цзянчэне внезапно сменили ответственного. Им стал Чжао Лэй, племянник Чжао Тяньлуна. Тот самый, что три года назад после аварии твоих родителей первым заявился, требуя выкупить завод.
Пальцы Линь Чэня легли на конверт из крафтовой бумаги, край бумаги слегка царапал кожу. Чжао Лэй… это имя он запомнил хорошо. Тот человек тогда явился в безупречном костюме, держа в руках какой-то «список долгов», заявляя, что семья Линь задолжала семье Чжао тридцать миллионов. Либо отдавай деньги, либо продавай завод. Тон был настолько наглым, словно он был уверен, что семья Линь не сможет сопротивляться.
— Есть ещё что-нибудь? — спросил он, бессознательно проводя пальцем по складкам на конверте.
— Есть. — Мужчина достал из кармана фотографию. Снимок был сделан скрытно, изображение немного размытое, но снято на Родовой земле семьи Линь — несколько человек в чёрных костюмах стояли вокруг каменной стелы, указывая на неё пальцами. Старика, возглавлявшего их, Линь Чэнь узнал — это был старый управляющий семьи Чжао, который приходил в дом Линей вместе с Чжао Лэем.
— Глаз Ястреба говорит, эти люди на прошлой неделе ездили на родовые земли. Под предлогом «осмотра древних построек», а на самом деле что-то искали. — Мужчина сделал паузу, кадык его дёрнулся. — И есть ещё одна, более серьёзная новость: Банда Зелёной Змеи в последнее время сблизилась с Тёмным Павильоном. А со стороны Тёмного Павильона зафиксировано проникновение в страну наёмников из-за границы. Численность неизвестна, цели тоже неясны, но с большой вероятностью… это связано с семьёй Чжао.
Наёмники из-за границы?
Пальцы Линь Чэня, сжимавшие фотографию, слегка напряглись, края снимка смялись. Он вспомнил стальную трубу в руках Жёлтого Волоса, вспомнил эти смутные слежки за три года — иногда незнакомые машины, припаркованные у входа в переулок, иногда камешки, стучащие по окнам магазина глубокой ночью. Он всегда считал это мелкими проделками семьи Чжао, но никак не ожидал, что дело дойдёт до иностранных сил.
Мужчина не задержался, оставил конверт и ушёл, напоследок предупредив Линь Чэня:
— Глаз Ястреба велел тебе быть осторожнее. Чжао Лэй вернулся на этот раз, видимо, не просто чтобы сменить ответственного. На родовых землях тебе лучше бы самому наведаться.
В магазине снова стало тихо, даже тише прежнего. Даже стук дождя по оконным рамам казался резким. Линь Чэнь вскрыл конверт. Внутри оказалось несколько распечатанных документов и нарисованная от руки карта с отмеченным расположением строительного завода семьи Чжао и фотографиями, сделанными скрытно вокруг родовых земель. На снимках были видны новые следы вокруг каменной стелы, явно оставленные теми людьми в чёрном.
Он разложил документы на прилавке, взгляд задержался на словах «наёмники из-за границы», палец бессознательно провёл по старому шраму на основании большого пальца. Три года назад он поселился в Цзянчэне, желая избежать кровавой бури поля боя и спокойно выяснить причину смерти родителей. Но теперь, судя по всему, семья Чжао и не думала дать ему покой, они уже втянули сюда иностранные силы. От этой битвы, как бы он ни хотел, ему не уклониться.
Дождь за окном всё лил. Ночь постепенно опускалась, зажглись фонари в переулке, их тусклый жёлтый свет пробивался сквозь дождевую завесу, отбрасывая на пол пятнистые тени, похожие на рваную ткань. Линь Чэнь взял «Шицзин», открыл страницу, где была заложена материнская закладка. На закладке аккуратным почерком матери было выведено: «Чэньэр, лишь бы был цел и невредим».
Цел и невредим… Как он мог быть цел и невредим? Причина смерти родителей не выяснена, на родовые земли покушаются, иностранные силы скалят зубы. Он прячется в этом крошечном книжном магазине, внешне спокойный, но на самом деле уже находится в центре водоворота. Стоит сделать одно неверное движение — и его затянет, не оставив и следа.
Он поднял руку и выключил свет на прилавке, оставив только маленькую настольную лампу у окна. Жёлтый свет лампы падал на лицо Линь Чэня, отражая сложные чувства в его глазах — сожаление о расставании с покоем, чувство вины перед родителями и затаённую на самой глубине решимость. Он вытащил из-под кресла Армейский Кинжал, вынул его из ножен. Лезвие в свете лампы отливало холодом, острота кромки была такова, что в ней отразилось его лицо.
И в этот момент краем глаза он заметил на стеклянной двери магазина размытый силуэт.
Не тот вчерашний хулиган и не мужчина в плаще, доставивший сообщение. Силуэт был очень высоким, выше старой акации в конце переулка. В руках, казалось, была чёрная сумка. Он стоял в глубине дождливого переулка, не двигаясь, просто смотрел на свет «Обычной Обители», словно волк, затаившийся в темноте в ожидании, пока жертва допустит оплошность.
Линь Чэнь сжал кинжал и медленно поднялся.
Дождь всё лил. Силуэт в дождевой завесе то появлялся, то исчезал, дождевые нити вытягивали его, делая похожим на тень, от которой невозможно избавиться. Он знал: спокойные дни, похоже, действительно подошли к концу. Ветер в тёмном переулке уже нёс с собой запах крови.