Горло словно терли наждачной бумагой, каждый глоток сопровождался раздирающей сухостью. Линь Мо резко открыл глаза, и первым, что вонзилось в зрачки, был не знакомый потолок съемной квартиры, а зловещий багровый цвет — солнце, словно раскаленное железное клеймо, висело в сером небе, окрашивая окружающие облака в грязно-кровавый оттенок, и воздух был пропитан гнетущей жарой.
Он попытался сесть, но ладонь уперлась во что-то холодное и твердое. Опустив взгляд, он увидел обломок бетонной плиты, покрытый паутиной трещин, по которым расползались бурые пятна ржавчины, словно кости, источенные временем. Воздух был наполнен смрадом железа, гнили и крови — от одного вдоха подкатывала тошнота. Так не мог пахнуть город, в котором он прожил больше двадцати лет.
— Тьфу... — Линь Мо судорожно вздохнул, в голове пульсировала тупая боль, обрывки воспоминаний мелькали, как в калейдоскопе: возвращение домой после сверхурочной работы, внезапная ослепительно-белая вспышка, разорвавшая ночное небо, следом — ощущение невесомости, нахлынувшее, как прилив, а затем — бесконечная тьма... Неужели... переместился?
Эта мысль только возникла, но тут же была прервана леденящим душу рычанием.
— Р-р-р! А-а-а!
Звук доносился слева. Линь Мо, застыв, повернул голову, и сердце мгновенно ушло в пятки. Неподалеку, среди груд щебня, три «человека» медленно ковыляли в его сторону. Назвать их людьми можно было лишь с большой натяжкой: кожа мертвенно-серого цвета, плотно облегающая выступающие кости, местами изъеденная язвами, обнажавшими почерневшие мышцы и белые кости; глаза мутные, словно запыленное стекло, из уголков рта сочилась темно-зеленая слюна, ногти длинные и острые, с синевато-черным отливом; каждый шаг давался с трудом, оставляя на земле липкие следы.
Зомби!
Зрачки Линь Мо резко сузились, холод пробежал от пяток до макушки. Он не раз смотрел фильмы про зомби, но когда эти монстры, существовавшие только в вымысле, предстали перед ним воочию, страх оказался не сравним ни с каким изображением. Три зомби находились менее чем в десяти метрах, двигались не быстро, но каждый их шаг отдавался в натянутых нервах. Он хотел бежать, но ноги налились свинцовой тяжестью — при первой же попытке пошевелиться он подвернул лодыжку, и теперь каждое движение вызывало острую боль.
«Неужели сразу после перемещения я стану закуской для зомби?» — промелькнула отчаянная мысль, но инстинкт выживания не дал опустить руки. Он огляделся: обломки арматуры слишком тяжелые, чтобы поднять, разбросанные кирпичи, возможно, можно было бы метнуть, но против трех зомби это бесполезно. В этот момент в голове раздался холодный механический голос:
[Обнаружена стабильность жизненных показателей носителя, условия привязки выполнены... Система Командира Крепости Апокалипсиса активируется...]
[Активация успешна! Носитель: Линь Мо. Текущий мир: Пустошь Апокалипсиса (5-й год после вспышки вируса зомби). Текущее местоположение: окраина Ржавого Железного Городка, руины.]
[Новичковый набор выдан. Забрать сейчас?]
Система?! Линь Мо опешил на мгновение, а затем его охватила бурная радость. Бесчисленные «божественные помощники» из интернет-романов оказались у него! Это был его единственный шанс!
— Забрать! Немедленно! — мысленно крикнул он.
[Новичковый набор получен! Добыто: Взрывной Дробовик·Прототип (10 патронов), Чертёж Деревянной Стены x1, Базовое Восстанавливающее Зелье x1. Предметы помещены в системное пространство, доступны в любой момент.]
С последними словами в сознании Линь Мо возникло полукубическое прозрачное пространство, в котором лежали грубоватый дробовик, свернутый чертеж и пробирка с голубоватой жидкостью. Не колеблясь, он сосредоточился и извлек дробовик — тот оказался тяжелым, корпус из черного сплава с мелкими насечками, простой, но внушающий надежность; на стволе под дулом было выгравировано «Прототип», сам ствол отдавал металлическим холодом.
— Р-р-а!
Передний зомби приблизился на пять метров, внезапно распахнул пасть, обнажив желтовато-черные щербатые зубы, и бросился на Линь Мо! Тот инстинктивно вскинул дробовик, целясь в голову, и нажал на спусковой крючок.
— Ба-бах!
Мощная отдача заставила плечо онеметь, из дула вырвался сноп огня, и множество мелких дробинок впилось в зомби. Чавкающий звук — большая часть заряда попала в голову, и та разлетелась, как разбитый арбуз, забрызгав все вокруг темно-зеленым мозговым веществом и черной кровью. Обезглавленное тело качнулось, тяжело рухнуло на землю, несколько раз дернулось и затихло.
Сработало! Линь Мо обрадовался, страх немного утих. Не успел он растереть плечо, как быстро развернул ствол в сторону двух оставшихся зомби. Те, взбешенные смертью сородича, зарычали, ускорились и бросились на него с двух сторон. Линь Мо глубоко вздохнул, подпустил их на два метра и снова нажал на спуск — «Ба-бах!» — этот выстрел пришелся в грудь левого зомби. Хотя и не в голову, но проделал кровавую дыру, зомби споткнулся, издав мучительный вой.
Но он не упал, а, наоборот, с еще большим остервенением ринулся вперед! Линь Мо поспешно отступил, одновременно быстро передергивая затвор, чтобы перезарядиться. Процесс был коротким, но правый зомби уже оказался перед ним, синевато-черные ногти почти касались горла! В последний момент Линь Мо резко уклонился в сторону, приставил ствол к затылку зомби и без колебаний нажал на спуск.
— Ба-бах!
Второй зомби рухнул. Оставшийся, с раненой грудью, тоже набросился. Линь Мо снова перезарядился, прицелился в голову и выстрелил — «Ба-бах!» — третий зомби грохнулся на землю.
Только когда все три замерли, Линь Мо облегченно выдохнул, ноги подкосились, и он чуть не сел. Прислонившись к бетонной плите, он тяжело дышал, холодный пот пропитал одежду, спину пробирал озноб. Схватка длилась всего несколько минут, но вымотала все силы: плечи ныли, запястья дрожали, однако радость от того, что остался жив, перевешивала все.
В этот момент послышались торопливые шаги и выстрелы: «Пах! Пах!»
Линь Мо настороженно поднял голову и увидел бегущего к нему здоровяка в поношенном камуфляже. Ростом под метр девяносто, коренастый, темнокожий, на лице — неглубокий шрам от лба до щеки, в руках старое охотничье ружье, на поясе — мачете, взгляд острый, но с оттенком доброжелательности.
— Ты кто? Как ты здесь оказался? Это ты убил этих зомби? — здоровяк подбежал к Линь Мо и спросил вполголоса.
— Меня зовут Линь Мо, — ответил тот, тщательно подбирая слова, не упоминая о системе. — Я очнулся в этих развалинах и убил их из этого ружья. — Он кивнул на дробовик в руке.
Взгляд здоровяка упал на оружие, в глазах мелькнуло удивление:
— Это ружье новое? Ты из какого лагеря?
— Нет у меня лагеря. Честно, не знаю, что случилось. Очнулся здесь, и все.
Здоровяк, нахмурившись, оглядел его, затем посмотрел на трупы зомби, на бледное лицо и подвернутую лодыжку, несколько секунд помолчал, а потом сказал:
— Здесь опасно. Сзади могут быть еще зомби. Я Али, стражник из Ржавого Железного Городка. Пошли со мной, сначала вернемся в городок.
Ржавый Железный Городок? Линь Мо насторожился — это было ближайшее человеческое поселение! В этой полной опасностей Пустоши только присоединившись к поселению можно обрести временную безопасность.
— Хорошо, спасибо, старший брат Али.
Али поддержал его, взяв его руку себе на плечо:
— Терпи, идем быстрее.
Линь Мо, стиснув зубы от боли в лодыжке, пошел с Али к Городку. По пути он не удержался и спросил:
— Брат Али, Ржавый Железный Городок — безопасное место?
— Безопасное? В конце света нет абсолютно безопасных мест, — голос Али был мрачным. — Но у нас есть стена и стража, обычных зомби можно сдержать. Однако в последнее время неспокойно: Волны Зомби все чаще, да еще и Мародёры шастают поблизости.
На душе у Линь Мо стало тяжело: похоже, в городке тоже несладко. Он поднял голову и вгляделся вдаль: на горизонте угадывались низкие строения, окруженные примитивной стеной — это и был Ржавый Железный Городок, его первое пристанище в конце света.
Багровое солнце медленно клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Линь Мо крепче сжал дробовик, свернутый в кармане чертеж Деревянной Стены, казалось, излучал тепло. Он не знал, что его ждет, но с системой у него по крайней мере была уверенность, что он выживет.