Следуя за Али больше двадцати минут, Ржавый Железный Городок постепенно прояснился. Он был построен на руинах заброшенного завода, четыре стороны окружены стеной высотой более трех метров из кусков металлолома, бревен и мешков с песком — простой, но прочной. На углах стены были сторожевые башни из досок, охранники на башнях с биноклями настороженно осматривали окрестности.
Подойдя к городским воротам, Линь Мо услышал звуки внутри стен — слабую возню детей, кашель взрослых, звон «динь-дон» из кузницы. Эти звуки смешивались, создавая редкую «жизненную силу» в апокалипсисе, но не могли скрыть подавленность и стеснение.
— Али, кто это? — два охранника у ворот подняли охотничьи ружья, настороженно глядя на Линь Мо.
— Свой, — Али махнул рукой. — Спас в руинах за городом. Столкнулся с тремя зомби, убил их из ружья. Веду к старосте.
Охранники с некоторым сомнением отодвинули грубое бревно, преграждавшее путь. Линь Мо последовал за Али в город. Как только он вошел, его поразило увиденное — так называемый «город» был всего лишь временным поселением из отходов. Низкие деревянные хижины стояли вплотную друг к другу, крыши покрыты рваным брезентом или железом, кое-где даже палатки из веток и соломы. На неровной земляной дороге были разбросаны детали, тряпки и мусор. Несколько тощих бездомных собак рылись в куче мусора в поисках еды.
Жители в основном носили старую одежду, покрытую заплатками, с желтоватыми лицами, в глазах — усталость от недоедания. Старуха в рваном ватнике сидела у входа в деревянный дом, разламывая черствый черный хлеб для своей внучки. Ребенок с широко раскрытыми глазами явно сглатывал слюну. Неподалеку несколько мужчин средних лет тихо переговаривались, держа наточенные тесаки и ржавые стальные трубы, их лица были полны тревоги.
Вот таким было человеческое поселение в конце света — скудным, хрупким, но все же упорно сохраняющим искру жизни. В душе Линь Мо поднялись смешанные чувства: сострадание, потрясение и, более всего, беспокойство о будущем.
— Иди за мной, староста в командной комнате впереди, — Али указал на относительно уцелевший цех неподалеку — это было ядро города.
Линь Мо кивнул и последовал за ним. По пути жители с любопытством разглядывали его — в глазах читались любопытство, настороженность, а у некоторых при виде дробовика — жадность. Вскоре они подошли к двери цеха — большая дверь была укреплена толстой стальной пластиной, приварена толстой арматурой, намного крепче других построек.
— Староста, я привел человека, — крикнул Али внутрь цеха и отдал небрежный воинский салют.
Спустя мгновение изнутри вышел мужчина. Ему было около пятидесяти, с седыми волосами, лицо в морщинах от ветра и непогоды, но взгляд острый, как у ястреба. Он был одет в выцветшую старую военную форму, на плече — шрам, тянущийся до воротника, на правой руке не хватало указательного пальца. Это был староста Ржавого Железного Городка — Чжао Те.
— Староста, — первым заговорил Линь Мо.
Чжао Те не ответил, просто молча смотрел на него, взглядом скользнул от лица до лодыжек, затем до дробовика, настороженность не ослабевала. Линь Мо стало неловко под этим взглядом, и он добавил:
— Меня зовут Линь Мо, меня спас брат Али.
Чжао Те наконец заговорил, голос хриплый и низкий, с властностью:
— Линь Мо? На пустоши человек без лагеря, имеющий хорошее ружье, да еще выживший после трех зомби, — это редкость.
Линь Мо был готов, ответил по заранее заготовленной версии:
— Я очнулся в руинах, ничего не было, кроме этого ружья. Выжил только благодаря удаче и мощи ружья. — Он намеренно избегал упоминания Системы — это была его величайшая тайна, которую нельзя было легко раскрывать.
Чжао Те поднял бровь, пальцем легко постучал по дверной раме за спиной, издавая звук «тук-тук»:
— Знаешь, какое сейчас время? Знаешь, какие силы поблизости?
— Не знаю, — честно покачал головой Линь Мо. — Очнулся, столкнулся с зомби, спасен братом Али. Ничего не знаю об этом мире.
Чжао Те нахмурился еще сильнее, посмотрел на Али. Али поспешил сказать:
— Староста, когда я его нашел, он действительно был ранен, очень слаб, не похож на лжеца. Трупы трех зомби я тоже видел — они действительно убиты из дробовика.
Чжао Те молча подошел к Линь Мо, встал перед ним, глядя сверху вниз, и сказал:
— Линь Мо, Ржавый Железный Городок — не приют. Наши ресурсы ограничены — каждая крупа, каждая пуля должны идти в дело. В последнее время за городом часто бывают Волны Зомби, да и мародеры из Банды Черных Клыков шастают поблизости. Мы не можем доверять незнакомцам.
— Банда Черных Клыков? Мародеры? — уловил ключевую информацию Линь Мо.
— Верно. Банда Черных Клыков — самая печально известная банда мародеров в округе. Жгут, грабят, убивают — творят всевозможные злодеяния, — с тяжестью в голосе сказал Чжао Те. — В прошлом месяце они разграбили маленький лагерь к югу, людей почти всех убили. А что касается Волны Зомби... — он запнулся, в глазах мелькнула вина. — На самом деле мы сами виноваты. Некоторое время назад несколько молодых парней из города самовольно забрались в логово зомби, чтобы украсть Осколки энергии, потревожили зомби и спровоцировали Волну. Теперь за городом зомби становится все больше, у нас большие оборонительные нагрузки.
Осколки энергии? Линь Мо внутренне встрепенулся — Система ранее подсказывала, что для ремонта Микроэнергетического ядра нужна эта вещь. Похоже, она очень важна в этом мире.
— Староста, я понимаю ваши опасения, — серьезно глядя на Чжао Те, сказал Линь Мо. — Я незнакомец, вам трудно мне доверять. Но мне некуда идти, я готов работать на Ржавый Железный Городок, доказать, что я не плохой человек и не шпион мародеров. Позвольте мне временно остаться, я готов на всё.
Сейчас у него ранена лодыжка, в дробовике осталось всего 7 патронов — вне города ему долго не прожить. Это был его единственный шанс.
Чжао Те посмотрел в его искренние глаза, помолчал. Али тоже поддержал:
— Староста, брат Линь Мо выглядит честным человеком, у него есть ружье, он может помочь нам убивать зомби. Сейчас в городе не хватает рук.
Чжао Те, помедлив, наконец кивнул:
— Хорошо. Я даю тебе три дня, чтобы доказать себя. За эти три дня ты не должен покидать город и не должен прикасаться к ключевым ресурсам. Либо уничтожь стаю мутировавших диких собак за городом, либо принеси достаточно продовольствия, чтобы прокормить город два дня. Сделаешь одно — сможешь остаться надолго.
Мутировавшие дикие собаки? Продовольствие? Линь Мо с облегчением выдохнул — оба задания, хоть и сложны, но не невозможны. Особенно мутировавшие собаки — радар Системы наверняка пригодится.
— Без проблем! Я обязательно выполню задание!
— Али, отведи его в пустую хижину на западе, дай немного еды и воды, помоги обработать рану на лодыжке, — приказал Чжао Те Али. — Присматривай за ним, чтобы не было проблем.
— Есть, староста! — отозвался Али и сказал Линь Мо: — Брат Линь Мо, идем за мной.
Линь Мо поблагодарил и последовал за Али. Когда они вышли из цеха, уже стемнело. Багровое солнце наполовину скрылось за горизонтом, окрашивая город в зловещий красный цвет. Жители в основном разошлись по своим хижинам, только несколько охранников патрулировали вдоль стены.
— Брат Линь Мо, не обижайся на старосту, — говорил Али на ходу. — Раньше город обманули мародеры, погибло много людей, поэтому он особенно осторожен с незнакомцами.
— Понимаю, — кивнул Линь Мо. — Кстати, брат Али, где та стая мутировавших диких собак? Они очень сильны?
— Около заброшенного склада на северо-востоке за городом, их пять или шесть штук, — нахмурился Али. — Крупнее обычных собак, зубы и когти острые, еще и хитрые. Раньше двух горожан укусили, когда те искали припасы. Мы несколько раз пытались их убить, но они всегда убегали.
Пять-шесть мутировавших диких собак... Линь Мо прикинул — с дробовиком и Системой, плюс расставить ловушки, можно справиться.
— Брат Али, мне нужно побольше металлолома. Ты можешь раздобыть? — он планировал сделать ловушки из металлолома.
— Металлолом? Проще простого, его полно на свалках города. Завтра утром принесу, — с готовностью согласился Али.
Вскоре они добрались до района пустых хижин на западе. Здесь хижины были еще более убогими. Али указал на относительно целую хижину:
— Эта пуста. Тот, кто жил здесь раньше, погиб в прошлом месяце во время Волны Зомби. Оставайся здесь, я принесу еды.
Линь Мо вошел в хижину. Внутри были только сломанная деревянная кровать и треснутый глиняный горшок. В углах паутина, на полу тонкий слой пыли. Он сел на кровать, потер лодыжку — все еще болело, но уже меньше, чем раньше.
Вскоре Али вернулся с черной паровой булочкой и небольшой миской мутной воды:
— Пока перекуси, в городе еды мало, это лучшее, что есть.
Линь Мо взял булочку и проглотил ее — после пережитой смертельной опасности эта еда показалась деликатесом.
— Спасибо, брат Али.
Али сел напротив на землю и посмотрел на него:
— Ты уверен, что справишься с собаками? Эти твари не из легких.
— Не волнуйся, у меня есть план, — улыбнулся Линь Мо. — Возможно, мне понадобится твоя помощь.
— Если смогу, обязательно помогу! — хлопнул себя по груди Али.
Али еще рассказал немного о правилах города — ночью не выходить, колодец на востоке, воду дают в определенное время — и ушел, посоветовав хорошо отдохнуть.
Когда дверь хижины закрылась, Линь Мо остался один. Снаружи завывал ветер, поднимая песок и пыль, которые стучали по деревянным стенам, издавая шелестящий звук. Изредка доносились крики зомби издалека и кашель охранников. Он лежал на холодной деревянной кровати, но не мог уснуть — все мысли были о том, как получить Очки выживания, чтобы активировать функции Системы.
В этот момент в его сознании внезапно прозвучал сигнал Системы:
[Обнаружена потенциальная угроза в текущей среде обитания Носителя. Условия для активации побочного задания выполнены...]
[Побочное задание выдано: Уничтожить стаю мутировавших диких собак возле заброшенного склада на северо-востоке от Ржавого Железного Городка (0/6).]
[Награда за выполнение: Очки выживания × 100, Базовый медицинский набор × 1.]
[Провал задания: Без штрафа, но потеря права на пребывание в Ржавом Железном Городке.]
Глаза Линь Мо засияли — Система автоматически запустила задание! 100 Очков выживания как раз хватит для активации радарного сканирования, а Базовый медицинский набор позволит обработать рану на ноге. Он сжал кулаки, взгляд наполнился боевым духом.
За окном на сером небе виднелись редкие звезды. Линь Мо погладил спрятанный на груди Чертёж Деревянной Стены. Он знал: эти три дня — не только шанс доказать себя, но и первый шаг к тому, чтобы закрепиться в этом мире. Ночь в Ржавом Железном Городке была холодной, но в душе у него горел огонь — с Системой и планами он выживет и даже построит свою собственную крепость на этой пустоши.