Е Лин открыла глаза.
Полупрозрачный световой экран парил справа от ее поля зрения, и под ее пристальным взглядом цифры на нем постоянно менялись.
[24:00:00, 23:59:59, 23:59:58...]
Непрерывно уменьшающиеся цифры внезапно вызвали в ее сердце чувство тревоги.
Сухая, костлявая рука поползла по ее бедру. Е Лин подняла глаза и холодно посмотрела на старика, прижавшегося к ней. Старик был таким худым, что напоминал обтянутый кожей скелет. Заметив ее взгляд, он оскалился в улыбке, обнажив желтые зубы.
— Проснулась? — он подался ближе, и зловонное дыхание заставило Е Лин невольно задержать дыхание.
Она невозмутимо огляделась по сторонам.
Ее вместе с семью или восемью другими людьми заперли внутри железной клетки, а дрожь, ощущавшаяся под ногами, подсказала, что они куда-то едут.
Тюремный фургон.
Е Лин прижала к себе ту самую бесцеремонную руку.
— Куда мы едем? — голос ее прозвучал хрипло.
Старик вздрогнул, а затем улыбнулся еще шире.
— Скоро, скоро, — сказал он, — думаю, через час будем в Внешнем городе. Девочка, выглядишь такой нежной, пришла из Внутреннего города?
Внешний город, Внутренний город.
Е Лин молча отметила эти слова, не отвечая на его вопрос.
Ее последние воспоминания обрывались на огне взрыва, а в следующую секунду, открыв глаза, она оказалась в этом совершенно чужом месте.
Старик не унимался:
— Расскажи, за что тебя повязали? Раз уж мы направляемся во Внешний город, может, еще и в одной камере окажемся...
— А ты за что сидишь? — в свою очередь спросила Е Лин.
Старик хихикнул и уклончиво ответил:
— Да ничего особенного, просто украл одну женщину, не рассчитал сил... Эх, не повезло.
Двух реплик хватило Е Лин, чтобы сложить общую картину. Все они были преступниками, которых везли во Внешний город для заключения. Значит, она... за что ее задержали?
— Да, не повезло, — согласилась Е Лин.
Она отпустила руку старика:
— Если мы действительно окажемся в одной камере, с меня будет причитаться.
Старик просиял:
— Можешь не переживать, пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть!
С самого момента, как ее бросили в фургон, он не сводил с нее глаз. Девушка закуталась в рваную робу, оставив на виду лишь лицо размером с ладонь. Она закрыла глаза, и ее ресницы отбрасывали на лицо густые тени. Такая белоснежная кожа совсем не подходила жителям Внешнего города.
Он растолкал нескольких других типов с сомнительными намерениями и уселся прямо рядом с ней. Но она казалась спящей и не реагировала на его слова. Пока он не набрался смелости погладить ее по ноге.
— Не бойся, ты же хрупкая девушка, что ты могла такого совершить? В крайнем случае, мелкое воровство, — продолжал болтать старик. — Обычно на таких, как мы, никто не обращает внимания, просто эти два дня были неудачными, попались под облаву Внутреннего города. Но не переживай, это просто для вида, подержат пару дней и выпустят.
Е Лин спросила:
— Почему вдруг начали проверять так строго?
Старик приблизился:
— Я, правда, слышал кое-какие новости, только ты не разболтай.
— Говорят, от Внутреннего города в пустошь сбежал один экспериментальный образец! — он понизил голос. — И, говорят, украл что-то очень важное.
— Экспериментальный образец?
— Ну, те штуки, что создают в НИИ, типа искусственных Пробужденных, — старик пренебрежительно фыркнул.
Пробужденные.
— А Пробужденных можно создавать искусственно?
Старик усмехнулся:
— Если бы их можно было создавать, неужели Объединенное правительство позволило бы аристократическим семьям давить себя?
Объединенное правительство, аристократические семьи.
— И то верно, — подтвердила Е Лин.
Она хотела было вытянуть из него еще что-нибудь, но старику это стало неинтересно. Его взгляд впился в лицо Е Лин, а рука снова поползла вверх по бедру:
— У меня есть связи в Гарнизоне охраны города, так что когда доберемся до Внешнего города...
Внезапно произошло нечто ужасное.
Тюремный фургон резко затормозил, и снаружи послышались беспорядочные крики.
— Песчаный червь, это песчаный червь! Всем приготовиться!
Лицо старика мгновенно исказилось от ужаса:
— Мы же почти доехали до Внешнего города, откуда здесь песчаный червь?
Не успел он закончить фразу, как фургон, словно консервную банку, подбросило в воздух.
Заключенные, застигнутые врасплох, покатились друг на друга, и внутри клетки раздались стоны боли.
Е Лин инстинктивно свернулась калачиком, защищая жизненно важные органы. Фургон перевернулся несколько раз, прежде чем остановиться. Едва она успела прийти в себя, как увидела, что железо скрежещет и рвется.
Да, его разрывали.
Челюсти, полные острых зубов, пробили дыру в стальном листе, и внутрь ударил резкий запах гнили.
В следующее мгновение кусок металла отбросило в сторону, и она наконец разглядела чудовище. Огромный зверь походил на дождевого червя, увеличенного в сотни раз. Его вертикально поднятая передняя часть достигала высоты пяти-шестиэтажного дома, а кожа отливала металлическим блеском.
Он снова наклонился и, распахнув свою огромную пасть, атаковал фургон.
Один из заключенных не успел увернуться и был перекушен пополам.
У Е Лин по спине пробежал холодок. Она перекатилась по земле, выскользнула из фургона и спряталась за небольшим песчаным барханом.
— Огонь!
После яростного крика град пуль обрушился на песчаного червя.
Чудовище впало в ярость: оно продолжало подниматься и обрушиваться вниз, каждый такой удар сопровождался криками людей.
Но после первоначальной паники солдаты, охранявшие конвой, быстро восстановили порядок. На теле червя появлялось все больше ран, густая желтая жидкость текла рекой, пока наконец он не рухнул на землю, перестав подавать признаки жизни.
— Тц, весь груз погиб. По возвращении придется писать кучу отчетов.
— Ничего не поделаешь, кто мог знать, что здесь встретится песчаный червь.
— Пойдемте, скоро стемнеет, как бы не столкнуться с каким-нибудь еще мутантом.
Шаги солдат постепенно затихали, и вокруг снова воцарилась тишина.
Вдруг из-под груды тел высунулась рука.
Е Лин столкнула с себя половину мертвого тела и села.
Туша огромного песчаного червя все еще лежала на месте, огромная челюсть полуоткрыта, а между зубов застряли куски плоти.
Она лишь мельком взглянула и отвела взгляд.
Вокруг лежали разбросанные тела. Е Лин осмотрелась, нашла одно, которое еще не пострадало, переоделась в его одежду, а затем, порывшись, обнаружила короткий нож.
— Помоги... помоги мне...
Раздался тонкий, слабый голос. Е Лин повернулась на звук и увидела, что костлявый старик все еще жив.
Лишь одной ноги у него не было.
Е Лин подошла и присела перед ним.
— Та женщина, которую ты украл, что с ней стало в конце концов? — задала она вопрос, не имеющий отношения к ситуации.
Потеря крови почти затуманила разум старика, и он рефлекторно ответил:
— Она умерла... а... хрип...
Е Лин перерезала ему горло.
Глядя, как гаснет свет в его глазах, она поднялась.
На световом экране периферией зрения появилась новая строка.
[Уничтожен Пробужденный шестого уровня.]
[46:38:36; 46:38:35...]