В лесу, у костра, черноволосый мужчина тихо выпрямился.
— Кто-то идет, — прошептал он.
Едва он договорил, как из-за дерева показалась фигура.
Е Лин слегка наклонила голову, и метательный нож чиркнул по ее щеке, вонзившись в ствол дерева.
Она невозмутимо оглядела открывшуюся картину.
Возле костра стоял переделанный внедорожник, вокруг огня сидели трое мужчин. Один, огромный, словно гора, прятал половину тела в тени, а на открытой части лица виднелся страшный шрам. У второго были узкие зеленые глаза и тонкие губы, изогнутые в полуулыбке; метательный нож, порхавший между его пальцами, показывал, что именно он совершил нападение.
Был там и третий — черноволосый мужчина лет двадцати восьми-двадцати девяти с красивым лицом, который внимательно изучал ее серо-голубыми глазами.
Е Лин подняла руки, показывая, что у нее нет злых намерений.
— Я увидела у вас огонь, — сказала она. — Можно мне пересидеть здесь одну ночь?
После того, как она убила того старика, Е Лин забеспокоилась, что труп песчаного червя привлечет еще больше мутантов, поэтому не стала задерживаться.
Примерно через два часа пути она вышла к этому лесу.
Ночной лес таил в себе много опасностей, а огонь отпугивал большинство зверей.
Она пришла, ориентируясь на отблеск пламени.
Мужчина с зелеными глазами рассмеялся и неторопливо подошел к ней.
— Откуда эта кошечка? — он насмешливо оглядел Е Лин с ног до головы. — В лесу полно опасностей, это место не для тебя.
— Я довольно сильная, — спокойно ответила Е Лин.
— О? — мужчина наклонился так низко, что их носы почти соприкоснулись.
Он приподнял ее подбородок, и в его голосе зазвучали нотки веселья:
— В чем же именно ты сильна?
Расстояние между ними было слишком малым, и Е Лин отчетливо видела свое отражение в тех зеленых глазах.
Она обхватила его за шею.
Улыбка мужчины стала шире, и как раз когда он собрался что-то сказать, она холодно добавила:
— Я сильна в драке.
Как только слова сорвались с ее губ, она быстро и четко подняла ногу, нанеся тяжелый удар коленом в его живот. Пока он от боли согнулся, она сделала подсечку, повалила мужчину на землю и прижала его грудь своим коленом.
Она вытащила кинжал из его пояса и приставила к горлу.
Все произошло в мгновение ока. Мужчина, нахмурившись, несколько раз кашлянул, а затем громко расхохотался.
— А ты и в самом деле… сильна.
Как только его голос стих, Е Лин почувствовала пустоту под собой.
Тело мужчины превратилось в искаженную тень, которая легко рассеялась под ее рукой, снова обретая форму уже у нее за спиной.
Он обнял ее, и метательный нож оказался у ее шеи.
— Маленькая дикая кошка, — прошептал он ей на ухо. — Ты меня заинтересовала. Как насчет того, чтобы по возвращении во Внешний город я угостил тебя парой напитков, а потом мы сменим место, чтобы по-настоящему подраться?
— Ин, хватит.
Раздался мягкий мужской голос, Ин цыкнул и отпустил Е Лин.
Е Лин посмотрела на черноволосого мужчину и прямо спросила:
— Можно мне остаться здесь на ночь?
Мужчина улыбнулся:
— В пустошах нет бесплатных обедов.
Е Лин кивнула, отвязала от пояса связку тушек и бросила ему.
— Этого хватит?
— Остроносые крысы? Пойдет, — сказал мужчина.
Остроносые крысы.
Е Лин молча запомнила это название.
Она встретила этих тварей вскоре после того, как вошла в лес.
У них были пушистые хвосты, как у белок, и схожие размеры, но при этом птичьи морды. Из их пастей вылетали огненные шары размером с кулак, к тому же они умели притворяться мертвыми.
Когда она убивала первую, едва не попалась на уловку, но, к счастью, среагировала достаточно быстро и избежала попадания огня.
Световой экран показывал, что остроносая крыса — мутант седьмого уровня, и за каждую убитую особь к таймеру добавлялось тридцать минут.
Получив разрешение, Е Лин подошла к костру.
Мужчина протянул ей руку:
— Бай Цзэ.
Е Лин пожала ее:
— Лин.
Она протянула кинжал обратно Ину, но тот не взял его, а вместо этого бросил ей ножны.
Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и с любопытством наблюдал за ней.
— Дарю, — сказал он. — Одежда не по размеру, при себе только один короткий нож… Маленькая дикая кошка, откуда ты сбежала?
Е Лин убрала кинжал:
— Владелец одежды мертв.
— Ха-ха, маленькая дикая кошка, ты мне нравишься все больше. — Ин улыбался так, что его глаза превратились в полумесяцы.
Е Лин не обратила на него внимания, ее взгляд упал на человека, который все это время хранил молчание.
Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина еще сильнее сжался, полностью уходя в тень.
— Его зовут Янь, — проговорил Бай Цзэ. — Мы из гильдии Северного Ветра. А ты?
Е Лин отвела взгляд:
— Я одна.
— Одинокий волк? — Бай Цзэ приподнял брови, явно удивленный.
Те, кто осмеливался в одиночку ходить по пустошам, обычно были Пробужденными высокого ранга, но Пробужденный высокого ранга вряд ли стал бы ночевать вместе с ними.
— Нет, мои товарищи… — Е Лин на мгновение закрыла глаза. — Их больше нет.
Бай Цзэ помолчал:
— Прими мои соболезнования.
Е Лин покачала головой и промолчала.
Атмосфера на некоторое время стала тяжелой, слышно было лишь потрескивание костра.
— Эх, люди рано или поздно умирают, какая разница, раньше или позже, — беззаботно сказал Ин. — Маленькая дикая кошка, тебе все равно некуда идти, может, присоединишься к нам? С нами ты точно проживешь дольше.
Бай Цзэ взглянул на него, но возражать не стал.
Е Лин засомневалась.
Этот мир был для нее абсолютно чужим, и выжить здесь в одиночку было крайне сложно.
Однако эти трое — лишь случайные знакомые, и она не могла доверять им полностью.
Словно прочитав ее мысли, Бай Цзэ улыбнулся и сказал:
— Мы пришли охотиться на кровожадных нетопырей и вернемся во Внешний город только через несколько дней. Если не знаешь, куда идти, можешь пока побыть с нами, а там решим.
Е Лин наконец кивнула.
Она не могла вечно скитаться по пустошам без цели, ей был нужен кто-то, кто проводит ее до Внешнего города.
— Вот это правильно! — Ин отпихнул Бай Цзэ, пододвинулся к ней и протянул флягу. — Глотнешь?
У Е Лин непроизвольно дернулся кадык.
С самого момента пробуждения она не сделала ни глотка воды.
Но она все же оттолкнула флягу:
— Спасибо, не нужно.
Она по-прежнему не могла им полностью доверять.
— А это вещь, в Таверне Пиковой масти такая стоит двадцать три медные монеты за чашку, — продолжал уговаривать Ин. — Один глоток — и забудешь обо всех своих печалях…
— Ин.
Бай Цзэ прервал его, беспомощно покачав головой.
Он достал свою флягу, открутил крышку, сделал глоток и только после этого снова протянул ее Е Лин.