Едва смолкли слова, как вверх взметнулись почти десять рук.
Однако эти десять человек переглянулись, и некоторые молча опустили руки.
В конце концов, место было не такое уж большое, деревенские друг друга знали, и кто где живёт, в общих чертах было известно.
По мере того как руки опускались, остались только те трое, которых требовал Ли Цзяньюй.
— Хорошо, вы трое и пойдёте. Спасибо, что согласились быть проводниками. Отправляемся сейчас же!
Определив землянку, в которую нужно идти, больше не мешкали. Жителей деревни тут же разделили на три отряда.
Три отряда, возглавляемые тремя поднявшими руки людьми, немедленно тронулись с места и, соблюдая осторожность, направились к цели.
Пока Ли Цзяньюй рассредоточивал силы, на вершине горы натиск Сюй Вэйго на глазах ослабевал.
Огневая мощь, оставленная им и его напарником, почти иссякла.
На пологом склоне, в неглубокой ложбине, Лю Мацзы вжался в землю, выставив лишь полголовы, и воровски поглядывал наверх.
Выстрелы раздавались с перерывами, но никто не спускался вниз.
— Странно! Чёрт побери! Почему слышна только стрельба, а красные бандиты не спускаются?
Пользуясь momentary затишьем, Лю Мацзы резко махнул бандитам, лежавшим рядом, и прохрипел вполголоса:
— Быстро! Дайте-ка я подберусь и взгляну!
На лицах бандитов было написано нежелание, но под свирепым взглядом Лю Мацзы они в конце концов, скрепя сердце, кубарем выкатились из ложбины.
Однако они бросились не прямо вверх по склону, а, беспорядочно паля в сторону вершины, стали искать новые укрытия.
У Лю Мацзы от злости кровь закипела, брызжа слюной, он ткнул пальцем в нескольких бандитов, что были ближе, и пронзительно приказал:
— Чёрт! Куча трусов без яиц! Вы там! Не копайтесь! Для меня — живо на середину склона!
Положение Лю Мацзы среди бандитов было и без того невысоким, а тут ещё перед ними была Народно-освободительная армия. Он кричал несколько раз, но никто не двигался с места.
В конце концов, поняв, что ничего не выйдет, пришлось припугнуть именем Третьего Главарю.
— Кто, мать его, ещё не шевельнётся, я вернусь и доложу Третьему Главарю! Он с вас шкуру спустит!
Услышав имя Третьего Главарю, бандиты слегка опешили, а затем, крайне неохотно, двинулись вверх по склону, как было приказано.
Лю Мацзы, держась позади всех, под прикрытием земляных насыпей и камней, понемногу полз вверх.
Однако чем выше он забирался, тем сильнее становилось странное чувство.
Слишком уж гладко шло дело!
По логике, при таком шумном наступлении, находящиеся наверху солдаты НОАК давно должны были плотным огнём пригвоздить их к склону.
Но не то чтобы не было ожидаемого града пуль — напротив, казалось, что натиск с вершины становился всё слабее и слабее, всё беспомощнее.
Лю Мацзы подполз к выступу на середине склона и, осторожно высунув голову, прищурившись, пристально вгляделся в происходящее на вершине.
К тому времени дымовая завеса на вершине уже порядком поредела, выстрелы стали редкими — то тут, то там, без всякой системы.
И эти выстрелы, казалось, никогда не звучали одновременно с разных сторон.
То раздастся здесь, то затихнет, то прозвучит в другом месте.
— Тьфу, неладно! Что-то здесь, мать его, не так!
Растерянный после внезапной атаки сверху, напуганный угрозами Третьего Главарю, Лю Мацзы поначалу решил, что наверху засело множество бойцов НОАК.
Но сейчас, успокоившись и присмотревшись, он понял, что ритм стрельбы и огневые точки слишком подозрительны.
Придя к этой мысли, он вдруг привстал на колено, в глазах исчезла часть страха, и он смелее уставился на вершину.
На вершине горы Сюй Вэйго, волоча обессиленное тело, перебегал от одной огневой точки к другой — ложной позиции.
Сил, как и патронов, осталось в обрез.
Как раз когда он, сделав выстрел, приготовился снова сменить позицию, из-за того, что пыль рассеялась, его мельком заметил Лю Мацзы.
— Чёрт!
Лю Мацзы чуть не подпрыгнул от возбуждения.
— Всего один! Всего один, мать его, красный бандит! Он нас всех переиграл! Он... постойте...
Не успела прозвучать восторженная фраза, как в голову пришла другая, более страшная мысль.
— Нет... не может быть! Невозможно! Чтобы эти красные бандиты действовали в одиночку? А как тогда попались Пань Маоцзы и его люди? Они попали в засаду! Да! Точно засада! Это ловушка! Тот на горе — приманка, ждёт, пока мы все рванём наверх, чтобы окружить!
При мысли о гибели Пань Маоцзы и его отряда Лю Мацзы передёрнуло, крупные капли пота вмиг выступили на лбу и покатились по жирной щеке.
Но он не подал виду, а, наоборот, нарочито спокойно, даже с радостью указал на вершину и заорал окружающим бандитам:
— Разглядел! На вершине всего один красный бандит! Показуха! Первые трое! Вы, поднимитесь и прикончите его для меня! Остальные — за мной! Немедленно возвращаемся в деревню и соединяемся с Третьим Главарём! А кто, мать его, ослушается — я вернусь и доложу Третьему Главарю, что вы дезертировали! Сами знаете, что он с вами сделает!
Снова прибегнув к имени Третьего Главарю, бандиты на склоне хоть и были крайне недовольны, но открыто перечить не осмелились.
А те трое, на кого указали, побледнели, переглянулись и, словно смирившись с судьбой, согнувшись, на цыпочках, с опаской полезли дальше. Остальные же быстро собрались вокруг Лю Мацзы.
Увидев, что приказ выполняется, Лю Мацзы больше не колебался ни секунды. В голове осталась только одна мысль:
«Бежать!!!»
Бежать как можно дальше! Есть или нет засада на горе — он оставит тех троих козлов отпущения под пулями, а сам успеет уйти из опасной зоны.
К тому же повод для преждевременного возвращения он уже придумал. Если даже Третий Главарь будет допытываться, бояться нечего.
Приняв решение, Лю Мацзы не стал ждать ни минуты. Развернувшись, он припустил во всю прыть к деревне, жалея, что не родился с двумя парами ног.
Но беда не приходит одна: едва вбежав в деревню, не успев перевести дух, он нос к носу столкнулся с Третьим Главарём, который мчался верхом, с перекошенным от злобы лицом!
Третий Главарь, увидев вернувшегося, взмыленного и потрёпанного Лю Мацзы, нахмурился, резко натянул поводья и остановил коня.
— Чёрт бы тебя побрал! Лю Мацзы! Какого лешего ты вернулся? Разобрался с красными бандитами?!
Глядя на руку Третьего Главарю, лежащую на кобуре, Лю Мацзы чуть не выскочил из штанов от страха, но заранее заготовленная речь посыпалась как горох:
— Тре... Третий Главарь! Беда! Мы... мы все влипли! На той горе — всего один красный бандит!
— Что? Всего один?
Брови Третьего Главарю сдвинулись, в глазах засверкал холод.
— Истинная правда! Один! Я сам видел ясно! Вот я и оставил трёх братьев прикончить его, а сам поспешил доложить вам. Глядите, ведь этот красный бандит так и не спустился, верно?
Лю Мацзы говорил и указывал на гору, откуда всё ещё доносились редкие выстрелы.
Эта версия, пусть и не проверенная на сто процентов, позволяла и наступления не бояться, и отступление прикрыть.
Если на вершине нет засады — трое справятся; плюс то, что он разведал и привёл людей грабить эту деревню, — тоже большая заслуга.
Если же на вершине засада — погибнут всего три мелких шестёрки, а он вовремя отступил и доложил об опасности, уберёг Третьего Главарю — значит, верен и храбр.
Какой бы ни был исход, для Лю Мацзы всё было хорошо.
Однако, как раз когда Лю Мацзы мысленно радовался своей находчивости, на лице Третьего Главарю мелькнула улыбка, но тут же сменилась гримасой.
— Плохо! Отвлекающий манёвр! Быстро! Все! За мной, к месту, где держат заложников! Живо!
Третий Главарь резко пришпорил коня, развернул его и во весь опор помчался к тому двору в деревне, где собрали пленников.