Несколько дней спустя Ли Цзяньюй с траурной черной повязкой на рукаве, рана под левым плечом еще ныла. Но он выпрямил спину, стоя перед строем роты, взгляд его горел. Перед ним были его сто с лишним бойцов. На лицах — молодых или уже не очень — лежала грубая печать степных ветров и песков Синьцзяна.
— Товарищи! — голос Ли Цзяньюя звучал негромко, но врезался в сердце каждого, как тяжелый молот. — Старый комвзвода... пал! Его последние слова вы все слышали! Он сказал: «Если эта земля укрыла нас, значит, укроет и семена!» Здесь! Отныне это наше новое поле боя! Отныне не будет слышно выстрелов! Но битва, которую нам предстоит выиграть, только начинается!
Он резко вскинул руку, указывая на простиравшуюся за ним пустошь — бескрайнюю, мертвую, где не было ничего, кроме редких кустов верблюжьей колючки и голого щебня.
— Видите? Вот она, позиция, которую доверили нам партия и народ! Сейчас тут ничего нет! Но здесь должны вырасти зерно! Хлопок! То, что прокормит нас и многих других! То, что станет костью, переломившей хребет вражеским замыслам! Вот что такое наш корпус! Вот наше новое письменное обязательство выполнить приказ!
Голос его внезапно взлетел вверх.
— Оставить винтовку — приказ! Взять мотыгу, взять кетмень — тем более приказ! Приказ партии, который мы обязаны выполнить, чего бы это ни стоило! Старый комвзвода своей жизнью показал нам начало. Теперь наша очередь! Отвечайте: есть среди нас трусы? Есть те, кто хочет стать дезертиром?
После секундной гробовой тишины из сотни глоток вырвался яростный рев:
— Нет!!
— Хорошо! Раз так, начинаем наше первое сражение! Первый взвод! Под командованием заместителя командира роты Сюя — найти поблизости источник воды, пригодный для орошения! Второй и третий взводы! Под командованием старшины Чжана Чжии — перестроить наш временный лагерь в жилую зону, пригодную для постоянного проживания!
Приказы были отданы, и взгляды всех невольно устремились назад, на лагерь. На те несколько ветхих, готовых вот-вот развалиться на ветру соломенных навесов. И на те несколько жалких ведер, где вода едва прикрывала дно.
Для освоения целины вода — это жизнь. Сейчас всю воду, что была в роте, ежедневно приносили из единственного мелкого колодца за восемь километров. Ее едва хватало на нужды бойцов, не говоря уже о поливе. Лагерь был в запустении, и его перестройка стала первоочередной задачей, если они собирались здесь надолго обосноваться.
Получив приказы, Сюй Вэйго и Чжан Чжии одновременно шагнули вперед и отдали честь по всем правилам.
— Есть! Гарантируем выполнение задачи!
Отдав распоряжения, Ли Цзяньюй не сразу присоединился к суете. Он молча обошел строй, прошел через край лагеря и направился к недалекой могиле Старого комвзвода.
Могила одиноко стояла на краю лагеря, сложенная из камней и сухой, обжигающей песчаной земли. Перед ней торчал плоский валун, на котором криво было вырезано имя Старого комвзвода. Издалека она казалась невероятно простой, но оттого еще более торжественной.
Ли Цзяньюй подошел, медленно присел на корточки и вырыл в песчаной земле перед могилой небольшую ямку. Затем он достал из кармана гильзу, когда-то подаренную ему Старым комвзводом, и аккуратно положил ее внутрь.
— Старый комвзвода, новое сражение началось. Здесь... я добьюсь, чтобы все семена дали цветы и плоды.
Как и сотни раз раньше — на марше, в минуты затишья между боями — Ли Цзяньюй начал свой монотонный монолог. Он говорил о перестройке лагеря, о трудностях с водой, о решимости бойцов... И о том, что понятно только старым боевым товарищам — о бытовых мелочах и шутках.
Так продолжалось до полудня, пока не пришел сам Сюй Вэйго. Только тогда разговор в одни ворота прекратился.
В руках Сюй Вэйго держал бутылку — откуда он ее взял, было неизвестно. Старую, с остатками на донышке. Но и это в лагере, где каждый предмет был на вес золота, считалось настоящим сокровищем.
— Старый комвзвода, я пришел к тебе выпить. — С этими словами Сюй Вэйго присел на корточки рядом с Ли Цзяньюем. Затем он отвернул крышку и вылил все, что оставалось в бутылке, на землю перед могилой. — Всего ничего осталось, выпей пока так, утоли жажду. А как жизнь наладится, я тебе обязательно... обязательно добуду бутылку лучшего байганя!
Была у них уговор: после ликвидации бандитов, когда можно будет отпраздновать, выпить по-братски. Кто ж мог подумать, что эта выпивка состоится вот так — разделяя живых и мертвых.
Они сидели рядом на корточках, не отрывая взгляда от надгробия.
Долго молчали. Наконец Ли Цзяньюй глубоко вздохнул, хлопнул Сюй Вэйго по плечу и медленно поднялся.
— Ладно. Мне нужно сходить в жилую зону у подножия горы. Вернусь поздно. Присматривай тут за лагерем.
— Чего? — Сюй Вэйго вскинул голову, на лице явное несогласие. — Старый Ли! Твоя рана еще не зажила как следует! И потом, в последнее время бандиты распоясались, а их щенки, что разбежались, небось затаились где-нибудь и пакостей ждут! Что ты туда поперся?
Ли Цзяньюй не ответил прямо. Вместо этого он пристально посмотрел на Сюй Вэйго и задал, казалось бы, неожиданный вопрос.
— Вэйго, а ты сам откуда родом?
Сюй Вэйго опешил и машинально протянул руку ко лбу Ли Цзяньюя.
— Ай-я-яй! Старый Ли, ты в порядке? Бред от жара? Ты ж знаешь, я с дунбэйских краев! Чего вдруг спрашиваешь?
Ли Цзяньюй слегка улыбнулся, мягко отводя его руку. Взгляд его, минуя Сюя, скользнул по бойцам, занятым в лагере.
— Как и ты, все мы собрались здесь со всех концов страны. А вот корешка из самого Синьцзяна как раз и не хватает. Чтобы по-настоящему здесь пустить корни, нам в отряде нужны товарищи, знающие эту землю. Так что я иду туда, во-первых, проверить, не пострадали ли местные от рук вчерашних бандитов. А во-вторых, хочу пригласить к себе в лагерь пару опытных местных мастеров, чтобы подсказали, как строить дома покрепче. А если повезет встретить желающих вступить в армию — то и вовсе замечательно.
Выслушав его объяснения, Сюй Вэйго понимающе кивнул, но тут же нахмурился снова.
— Погоди! Старый Ли, мы же с тобой ни слова не знаем по-ихнему! Придем — и будем хлопать глазами? Может... подождем до завтра, когда политрук вернется из штаба полка? Он немного уйгурский знает. Втроем и сходим, так надежнее!
Ли Цзяньюй покачал головой — видно, у него уже был план.
— Ждать не будем. Я узнавал: там живут не только представители коренных народов, но и ханьцы, переселившиеся в давние времена. Да и многие из местных говорят по-китайски, расспросим их. А главное — я боюсь, что после вчерашней зачистки могли остаться сбежавшие. Для безопасности нужно проверить все как можно скорее.
— Ай-я! Верно-верно! — Сюй Вэйго хлопнул себя по бедру. — Ты напомнил! Вчера, когда допрашивали этих щенков, они обмолвились: мол, до того, как они сюда явились, тут еще одна шайка ошивалась. Только когда они пришли, те сбежали. Куда — неизвестно!
— Еще одна шайка?
Ли Цзяньюй слышал об этом впервые.
Заметив тень сомнения на его лице, Сюй Вэйго поспешил добавить:
— Я тебе хотел раньше сказать, да как комбат приехал, так завертелось — я и забыл! Вспомнил только, когда тех бандитов под конвоем уводили. Сразу к тебе побежал! Если ты уж решил идти, я с тобой! Вдруг что случится — будет кому подстраховать!
Они поспорили недолго, но Ли Цзяньюй, уступая настойчивости Сюй Вэйго, в конце концов кивнул.
— Ладно. Идем вместе.
— Ну вот! — Сюй Вэйго широко улыбнулся и, развернувшись, бросился прочь. — Жди меня! Я мигом — прихвачу кое-какой инструмент и сразу вернусь!