Так называемая жилая зона на самом деле представляла собой заброшенную деревню примерно в десяти километрах от лагеря.
Много лет назад здесь тоже вился дымок из труб, стоял людской гомон, это было пристанищем простых людей.
Но годы войны и безжалостные стихийные бедствия полностью лишили это место жизни.
И только недавно эта земля наконец-то обрела полное освобождение.
Люди, оставшиеся без крова или ищущие покоя в неспокойные времена, постепенно снова собрались здесь.
Это снова дало слабый пульс давно затихшей деревушке.
— Старый Ли, скоро придем?
— Да, перевалим через тот холмик и придем.
Ли Цзяньюй и Сюй Вэйго шли пешком почти два часа, взобрались на холм перед собой и наконец увидели внизу полуновые войлочные юрты и множество разрушенных саманных домов.
По сравнению с тем, что он помнил, размер юрт явно увеличился.
Перед заброшенными саманными домами тоже появились следы жизни.
— Ой! Это... — Сюй Вэйго поднял руку, вытирая пот со лба, на лице было написано удивление. — Сколько же времени прошло? Откуда ни возьмись появилось столько юрт! Я отчетливо помню: в прошлый раз, когда я приезжал, юрт было раз-два и обчелся, с десяток, и в саманных домах мало кто жил, людей почти не было. А ты посмотри сейчас: одних юрт, поди, не меньше двух-трех десятков!
Ли Цзяньюй бывал в этой жилой зоне немного чаще. Он не стал сразу отвечать, а сделал еще несколько шагов вперед, встал на место с лучшим обзором и принялся тщательно подсчитывать.
— Точно, по сравнению с прошлым разом прибавилось целых двадцать семь юрт, да и во многие саманные дома снова въехали люди. По количеству... судя по размеру юрт и следам жизни, пять-шесть десятков человек, не меньше. Похоже, за последнее время сюда прибыла еще одна большая партия беженцев. Как раз кстати: можно будет хорошенько разобраться, провести тщательную перепись.
— Хе, и не подумал бы, что эти края — такое благодатное место для сбора народа? Вон сколько народу набежало.
По логике, скопление людей — дело хорошее.
Чем больше людей, тем больше сил для освоения целины и взаимопомощи, тем выше вероятность построить свой дом.
В конце концов, только в обжитых местах могут зародиться будущее и надежда.
Однако на лице Ли Цзяньюя не было такой радости, как у Сюй Вэйго; напротив, между бровями постепенно проступало беспокойство.
— Что такое? — Сюй Вэйго чутко уловил перемену в Ли Цзяньюе и в недоумении помахал рукой перед его лицом. — Что у тебя за выражение лица? С чего такая тревога? Разве не радостно видеть, что столько земляков готовы пустить здесь корни?
Ли Цзяньюй медленно повернулся, поднял руку и указал на горы по обе стороны жилой зоны и позади них.
— Вэйго, посмотри-ка внимательно на окружающую местность, а потом на жилую зону внизу.
С высоты открывался вид: расположенная неподалеку жилая зона была плотно зажата с трех сторон невысокими, но вполне способными служить барьером холмами.
Хотя среди холмов было много тропинок, они были чрезвычайно извилисты и труднопроходимы.
Только спереди имелся узкий проход, позволяющий быстро входить и выходить из жилой зоны.
К тому же стоило забраться на любой из окрестных холмов — и вся жилая зона как на ладони.
Поначалу Сюй Вэйго не понимал, но, поразмыслив в том же направлении, что и Ли Цзяньюй, мгновенно сообразил.
— Я понял! Старый Ли! Ты боишься, что... раз народу стало много, то и цель стала крупной, выставили себя как кусок жирного мяса на виду! Слишком заметно! Если на эту местность положат глаз те недобитые бандиты, сверху вниз — и удар придется точно в цель! А путь к спасению только один — этот узкий проход!
Ли Цзяньюй кивнул, взгляд его по-прежнему остро обшаривал холмы с трех сторон.
— Верно. Раньше людей было мало, разбросаны — не так бросались в глаза. А теперь сразу столько собралось, шум поднялся — в этих диких горах трудно остаться незамеченными. Пока бандитов окончательно не перебили, их безопасность — первостепенная задача.
— Что же делать?
— Я думаю, если они согласятся, мы можем отрядить людей из лагеря для поочередного несения службы здесь, выставления дозоров. По крайней мере, это окажет сдерживающий эффект, а в случае чего можно будет вовремя прийти на помощь.
Глаза Сюй Вэйго засияли, он оживился.
— Эй! Это хорошая мысль! Я сейчас же пойду потолкую с земляками, объясню им все преимущества и недостатки. Если наши бойцы будут стоять на посту, у всех на душе станет спокойнее!
Они еще немного посовещались вполголоса, а затем спустились по склону к жилой зоне.
Странное дело: сейчас было обеденное время, по логике следовало бы увидеть немало людей.
Однако все улицы и саманные ограды были пустынны.
Всю жилую зону словно накрыла тишина.
— Странно. Я, когда спускался с холма, еще смутно видел людей, а как пришли сюда — ни души.
— И правда странно. Я тоже вроде видел, но куда они все попрятались? Погоди... Вроде кто-то есть!
Сюй Вэйго вдруг заметил кого-то, быстро подошел к стоявшей рядом полуразрушенной саманной стене высотой по пояс, встал на цыпочки, вытянул шею и вгляделся в глубину.
И в самом деле: перед вторым справа относительно уцелевшим саманным домом медленно прошла фигура.
Фигура была необычайно худой, спина сгорблена, как натянутый лук, — явно пожилой человек.
— Земляк! — Сюй Вэйго невольно повысил голос, с присущей военным звучностью и радушием пытаясь поздороваться.
Но старик, услышав, сначала обернулся, опешил, а затем в чрезвычайной спешке нырнул в саманный дом.
С глухим стуком он, похоже, еще и подпер изнутри едва державшуюся хлипкую дверь чем-то тяжелым.
Эта неожиданная и бурная реакция словно ушат холодной воды окатила теплую волну, только что поднявшуюся в душе Сюй Вэйго.
— Что... что случилось? — Сюй Вэйго спрыгнул с разрушенной стены и машинально пощупал свое заросшее щетиной лицо. — Старый Ли, я... я что, такой страшный? Людей до такого пугать?
Выражение лица Ли Цзяньюя стало совсем мрачным.
Хотя в прошлые несколько раз он здесь бывал, но официально в жилую зону не входил, только издалека убеждался в ее безопасности.
Но можно было с уверенностью сказать: раньше местные жители не были такими настороженными, раньше ему даже издалека махали и очень радушно.
А теперь такая картина — явно что-то не так.
— Что-то неладно, Вэйго. Здесь явно что-то случилось. Сначала надо найти кого-нибудь и расспросить.
Приняв решение, Ли Цзяньюй не стал медлить и сразу знаком показал Сюй Вэйго следовать за ним.
Они ступали тихо, сохраняя настороженную позу, быстро и бесшумно направились к саманному дому, где скрылся старик.
Подавляющее большинство саманных домов в этом районе были руинами, оставленными войной и временем.
Немногие, что еще кое-как держались, были пронизаны ветрами и того гляди развалятся.
Однако тот саманный дом, что стоял перед ними, был из числа уцелевших.
Хотя дверь была разбита вдребезги и сквозь щели можно было заглянуть внутрь, оба вежливо постучали.
— Тук-тук-тук...
После короткого стука наступила тишина.
Ли Цзяньюй терпеливо повторил.
— Тук-тук-тук...
Внутри по-прежнему стояла мертвая тишина, ни звука в ответ.
— Чудеса! Только что видели, как живой человек туда шмыгнул — и ни слуху ни духу? — Сюй Вэйго нахмурился до морщин и уже было потянулся постучать еще раз.
Но в этот миг Ли Цзяньюй резко схватил его за запястье и покачал головой.
Затем он глубоко вздохнул и заговорил четким, спокойным, максимально мягким голосом:
— Товарищ! Здравствуйте! Мы — бойцы Народно-освободительной армии из лагеря за той горой! Меня зовут Ли Цзяньюй. Мы осмелились прийти без приглашения, но у нас нет ни капли злого умысла! Мы просто хотим узнать, как живется здесь землякам, нет ли у вас трудностей, в которых мы могли бы помочь!
Он думал, что, представившись, обозначив себя как бойцов НОАК, удастся рассеять страх.
Но вышло иначе.
Дверь не только не открылась, а словно задела незримую сигнализацию!
Тотчас же после его слов из саманных домов вокруг донеслась возня и шорохи — кто-то что-то переворачивал.
Звуки были явно металлическими, стучало дерево, двигали тяжелые предметы.
Словно... в крайней спешке искали что-то подходящее для обороны!
Эта внезапная перемена мгновенно насторожила Ли Цзяньюя и Сюй Вэйго.
Они оба почти одновременно инстинктивно положили правую руку на кобуру с маузером на поясе.
В следующую секунду из теней саманных домов и юрт со всех сторон высыпали с десяток мужчин!
У всех были напряженные лица, даже с оттенком решимости идти до конца, в руках они сжимали разное «оружие».
Кто — кетмень для обработки земли, кто — дубину толщиной в руку с занозами, а кто и острую лопату.
В глазах — настороженность и враждебность загнанных в угол людей.
Мужчины шаг за шагом медленно окружали Ли Цзяньюя и Сюй Вэйго!
Не успели они открыть рта, как один из юношей-уйгуров с заметным акцентом гневно заговорил:
— Эй вы, двое! У нас уже нет зерна, которое вы могли бы реквизировать, и нет женщин, желающих служить в вашей армии! Если вы продолжите так наседать, мы не прочь пойти на крайние меры!