Ли Цзяньюй и представить не мог, что решение остаться вызовет столько сомнений.
Впрочем, поразмыслив, он понял: будь на то воля, он бы и сам здесь не задержался. Но приказ есть приказ, а повиновение — долг солдата.
Понимая это, Ли Цзяньюй всё же решил уточнить:
— Почему такой вопрос? Наша стоянка здесь — это проблема?
Айсяму поспешно замахала руками, отрицая, и, обернувшись, указала на бескрайнюю, безжизненную землю.
— Вы и сами должны знать: здешняя почва твёрдая, как камень, и щёлочи в ней через край. Брось семена — либо не взойдут, либо, едва проклюнувшись, сгорят от этой щёлочи. Если бы не уцелевшие здесь дома, что хоть как-то укрывают от песка, мы бы, пожалуй, и не выбрали это место для стоянки. Скажу прямо: если в будущем году нам так и не удастся вырастить здесь хлеба, чтобы прокормиться, мы, скорее всего, бросим это место и отправимся искать другое, более пригодное для жизни.
Как жить на земле, что не родит хлеба? Ли Цзяньюй, привыкший не воевать наугад, решил рискнуть и дал обещание.
— Товарищ Айсяму, вы… верите нам, Народно-освободительной армии?
Айсяму на мгновение замерла, в её прозрачных глазах промелькнуло сложное чувство, но она не ответила сразу.
Впрочем, привязанная рядом овца уже ответила на этот вопрос.
Ли Цзяньюй глубоко вздохнул, выпрямил спину и медленно обвёл взглядом всех собравшихся.
— Уважаемые земляки, товарищи! Я, Ли Цзяньюй, торжественно обещаю вам! Мы приложим все силы, чтобы эта земля родила хлеб! Мы поможем вам отстроить всё заново, вернуть этому месту былую жизнь!
Слова звучали бодро, но в душе Ли Цзяньюй засомневался. Всё-таки это не война, это область, в которой он совершенно не разбирается, и двигаться придётся наощупь.
Айсяму, казалось, прочла его сомнение, мелькнувшее в глубине глаз.
Уголки её губ дрогнули, и голос прозвучал чётко и твёрдо:
— Хорошо, мы верим вам. И мы сделаем всё возможное, чтобы обустроить это место. В конце концов, это наш корень, и у нас нет причин взваливать всё на вас. Если что-то понадобится в будущем — обращайтесь.
Они переглянулись и улыбнулись, и между ними возникло невысказанное понимание.
Сюй Вэйго, наблюдавший за этой переглядкой, едва сдерживая смех, наклонился к уху Ли Цзяньюя и, понизив голос до шёпота, произнёс:
— Эй, старый Ли, взгляд у тебя… не того! Уж не запал ли ты на девушку?
Уши Ли Цзяньюя вспыхнули, на лице появилось смущение.
— А ну брысь! Иди-ка лучше в сторону! Чего мелешь?
Сюй Вэйго он знал слишком хорошо: не останови его — и тот непременно устроит какую-нибудь неловкость.
Поэтому он решительно шагнул вперёд, переводя разговор, и, обращаясь к Айсяму и всем односельчанам, чётко отдал воинское приветствие.
— Уважаемые земляки, товарищи! Примерно мы в курсе дел. Медлить нельзя. Сейчас мы возвращаемся в лагерь и собираем людей для стоянки и обороны. А пока, что бы ни случилось, прошу всех оставаться в селе, не предпринимать никаких действий и беречь себя. Ждите нас, мы скоро вернёмся!
Дав наставления сельчанам, Ли Цзяньюй не стал мешкать и вместе с Сюй Вэйго развернулся и зашагал прочь.
Но тут молчавший доселе Ациму вдруг быстро подошёл к Айсяму и старику и торопливо зашептал им что-то.
А затем, в три шага, догнал Ли Цзяньюя и Сюй Вэйго.
— Эй, постойте! Я с вами!
Сюй Вэйго остановился, с удивлением оглядывая худощавого юношу.
— Ты? С нами в лагерь?
Ациму выпятил не слишком широкую грудь, взгляд его был упрям.
— А что? Вам ведь нужен человек, который разбирается в строительстве и умеет искать воду? Это я!
На вид Ациму было чуть за двадцать, невысокий, щуплый. Но в его облике сквозила не по годам серьёзная, даже суровая, выкованная тяжёлыми условиями, умудрённость.
Сюй Вэйго оглядел его ещё раз, всё ещё сомневаясь. Чтобы обладать таким богатым жизненным опытом в этих краях, надо быть если не стариком, то уж точно мужчиной лет тридцати-сорока, не меньше.
Он покачал головой, собираясь отказать, но Ли Цзяньюй остановил его:
— Ничего, пусть идёт. Сейчас главное — не обустройство лагеря, а отправка людей для защиты этого места. Когда наши его оборонят, об остальном можно будет поговорить и позже. К тому же пусть он запомнит дорогу к лагерю.
Получив согласие, лицо Ациму озарилось радостной улыбкой.
Но улыбка продержалась лишь несколько секунд, сменившись ещё более глубокой тревогой.
Не только он — Ли Цзяньюй заметил, что и провожавшие их Айсяму с односельчанами были чем-то озабочены.
Ли Цзяньюй недоумевал, но расспрашивать сейчас было некогда.
Поспешно попрощавшись с сельчанами, он вместе с Ациму быстро направился к лагерю.
Всю дорогу Ациму то и дело оглядывался на село. И только когда за перевалом оно скрылось из виду, он наконец повернул голову.
Но в ту же секунду в его взгляде появилась настороженность, и рука сама собой скользнула в карман.
Ли Цзяньюй всё это время следил за этим жестом. И в селе Ациму то и дело совал руку в карман. Вот только штаны у местных были широкие, мешковатые, и снаружи невозможно было разглядеть, что там лежит.
Сюй Вэйго, прошедший не одно сражение, тоже заметил эту мелочь и, стараясь говорить непринуждённо, поддел парня:
— Ты чего это? Боишься, что мы по дороге продадим тебя за овцу? Весь извёлся!
— Нет… ничего! С чего мне бояться!
Ациму яростно отрицал, но в голосе проскользнула едва уловимая напряжённость.
— Ой-ой-ой! Да у тебя слово «боюсь» на лбу написано! И ещё: парень, не мог бы ты ходить бодрее? Всё руки в карманах, как какой-то бездельник, что за вид!
Нравоучение Сюй Вэйго, похоже, не возымело действия, а только задело упрямца.
— А тебе какое дело! Как хочу, так и хожу!
— Ишь ты, щенок, какой дерзкий!
— Дерзкий я или нет, тебя не касается! Что ты везде лезешь!
— Ах ты, щенок, да я тебя…
Видя, что эти двое несговорчивых вот-вот схлестнутся, Ли Цзяньюй поспешил вмешаться:
— Хватит, хватит! Поменьше слов! Надо торопиться, впереди…
Он не договорил!
— Бах!!!
В небе разнёсся звук выстрела, донёсшийся со стороны села!