Когда Ли Цзюань пришел в себя, его первым движением было потянуться за телефоном.
Вчера в три часа ночи он отправил заказчику финальную версию плана оптимизации проекта, и стоило ему приложить голову к подушке, как он почувствовал себя так, будто его бросили в работающую на высоких оборотах стиральную машину.
Телефона не было. Только холодная, сырая, пахнущая плесенью доска.
Он резко открыл глаза. Перед ним предстал низкий, темный деревянный потолок, сквозь щели в котором пробивались холодные лучи лунного света, освещая пляшущие в воздухе пылинки. Под ним была жесткая кровать, застеленная сухой травой, которая больно впивалась в позвоночник. Воздух был пропитан сложным ароматом — сырой землей, потом и чем-то еще... слабым, свежим запахом трав и деревьев?
Это была не его квартира с ежемесячной арендой в пять тысяч, доверху заваленная электроникой.
— Проснулся? — раздался рядом хриплый голос, переполненный усталостью. — Если проснулся, то спи скорее. Завтра в час тигра нужно вставать и идти носить воду. Если опоздаешь, Управляющий Ван снова урежет паек.
Ли Цзюань судорожно повернул голову и увидел подростка лет пятнадцати-шестнадцати в серой поношенной одежде, который съежился на соседней дощатой кровати, повернувшись к нему спиной.
Носить воду? Управляющий Ван? Урезать паек?
— Черт! Я что, попал в другой мир?
Обрывочные воспоминания, подобно прорвавшей плотине, хлынули в его сознание, вызывая нестерпимую головную боль. Спустя некоторое время ситуация немного улучшилась, и он принялся изучать этот огромный пласт памяти.
Больше не было того суматошного современного мегаполиса. Теперь это был континент Тяньянь, причудливый и опасный мир культиваторов, где правят сила и закон выживания.
Этот континент был невероятно огромен и разделен на пять областей. Северный регион — край вечного холода и льдов, подконтрольный Секте Сюаньбин, практикующей техники ледяной и водной стихий, и таинственному Храму Снежного Божества. Центральный регион — ядро человечества, где духовная энергия в изобилии, а секты растут как грибы. Южные Пустоши полны ядовитых болот и туманов, там обосновались силы демонического пути, такие как Долина Юмин и Секта Хэйша, а также Культ Божества Шаманов, наследующий традиции древних колдунов. В Восточном море разбросаны острова, где человеческие секты противостоят могущественным морским кланам. Десять тысяч великих гор на западе — рай для демонических зверей под предводительством Альянса десяти тысяч демонов.
А сам он находился в Секте Цинъюнь, расположенной в центральном регионе и считающейся одним из лидеров пути праведников.
В этом мире иерархия сил была крайне суровой. Путь культиватора начинается с первой ступени: Стадия очищения ци, на которой человек чувствует духовную энергию, а срок жизни не превышает ста пятидесяти лет; Стадия Закладки Основания, где формируется фундамент, а истинная энергия превращается в жидкость, продлевая жизнь до трехсот лет; Стадия Золотого Ядра — основа пути, где формируется мощная магия, дарующая восемьсот лет жизни. Следом идут три средние ступени: Зарождающаяся Душа, Преобразование Бога и Закалка Пустоты, достигнув которых, культиватор превосходит обычных смертных и живет тысячи лет. Что касается трех высших ступеней: Слияния, Великого Предела и Преодоления Небесного Испытания — это существа, способные жить столько же, сколько небо и земля, касаясь основ самого Дао. Однако поговаривали, что на континенте Тяньянь из-за ограничений небесных правил культиваторы могли достичь лишь стадии Преодоления Небесного Испытания: успех означал вознесение в мир бессмертных, а неудача — конец всему.
А его нынешняя личность носила то же имя — Ли Цзюань, шестнадцать лет, самый низший ученик-разнорабочий во Внешней секте Секты Цинъюнь. Обладал посредственным духовным корнем пяти стихий: вроде бы все при нем, но чистота и сила каждого элемента были слишком сбалансированы. За три года пребывания в секте он все еще топтался на первом уровне стадии очищения ци. Его ежедневная работа сводилась к ношению воды, рубке дров, уборке, кормлению духовных зверей... он был самым настоящим «рабочим скотом» секты.
Еще печальнее было происхождение этого тела. Шестнадцать лет назад на окраине западных Десяти тысяч великих гор упало множество звезд, сделав ночь яркой, как день. Когда аномалия рассеялась, старший старейшина Секты Цинъюнь, проводивший тренировку, нашел на выжженной земле младенца, окруженного слабым звездным сиянием, в то время как вокруг него дико разрастались растения и распускались редкие цветы. Его принесли в секту, но из-за неизвестного происхождения и посредственных талантов в итоге бросили в Управление чернорабочих — выживай, мол, как знаешь.
— Черт возьми, этот оригинал еще несчастнее меня! — Ли Цзюань едва не выплюнул кровь от такой досады.
Огромное чувство абсурда и отчаяния охватило его. Другие попадали в миры либо гениями, либо неудачниками, способными на рывок. А он? Переместился из одной должности чернорабочего на другую? Еще и без родителей? Даже содержание работы почти не изменилось: от подработки на капиталистов перешел к работе на секту культиваторов! Жизнь корпоративного раба — тоже жизнь!
Он подсознательно заглянул внутрь себя и, конечно, почувствовал в Дантяне крошечный поток энергии, не толще волоска, бесконечно слабый. Но в глубине этой тонкой ци он, казалось, уловил проблеск слабого звездного света, точно такого же, как сияние в той самой ночи из его воспоминаний.
— Это и есть так называемая ци? — пробормотал он про себя.
Превозмогая головную боль, он с усилием сел на сухой траве. В свете луны он увидел в углу старый деревянный ящик — единственное имущество своего предшественника. Подойдя и открыв его, он обнаружил две сменные серые робы, тонкую потрепанную книжицу под названием Техника очищения ци Лазурного облака и три белых камешка размером с ноготь, лишенных блеска — духовные камни низшего класса, все его накопления за полгода.
Ли Цзюань взял книгу и быстро пролистал её. Содержание было примитивным: в основном управление потоком духовной энергии по нескольким постоянным меридианам. Но описания были крайне туманными: удерживай сознание в Дантяне, направляй ци движением сердца, как будто существующее и в то же время не существующее... сплошь абстрактные понятия, которые невозможно измерить.
Он попытался повторить упражнение согласно воспоминаниям: путь был трудным и медленным, а эффективность — пугающе низкой.
— Эффективность слишком низкая... — Ли Цзюань привычно нахмурился, сработала профессиональная деформация. — С точки зрения окупаемости инвестиций этот путь культивации просто уходит в минус. Нет четких показателей эффективности, нет управления процессом, всё держится только на ощущениях и так называемом озарении. При такой экстенсивной модели управления неудивительно, что нет никакой продуктивности.
Абсурд, полнейший абсурд. Но он глубоко вздохнул, и его взгляд постепенно стал сосредоточенным.
Раз уж среду невозможно изменить, значит, нужно менять подход к делу. Нет условий — создавай их сам!
Применять современные методы управления менеджмента к метафизическому проекту культивации звучит дико, но вдруг... вдруг это сработает?
В любом случае, это лучше, чем как его предшественник, безнадежно доживать свой век.
Похоже, путь культивации проектного менеджера вынужден был начаться здесь, в самом низу, в Управлении чернорабочих Секты Цинъюнь.