Инь Чжэнь прополоскал рот и, услышав эти слова, покопался в памяти — прежний хозяин несколько дней назад как раз интересовался успехами в учёбе Великана Цин, Третьего принца.
Выяснилось, что тот даже «Скромную обитель» и «Любовь к лотосу» не может пересказать целиком, запинается — просто беда.
Такое положение в императорском доме нельзя описать одним лишь словом «тупость».
Он взял чашку с чаем, довольно бесцеремонно выплюнул чаинку, встретился с удивлённым и странным взглядом вдовствующей императрицы и произнёс лениво:
— Хун Ши — хороший мальчик. Хотя ни в словесности, ни в военном искусстве он не блистает, сердце у него доброе. Неплохо бы ему в будущем стать праздным и свободным князем.
Эти слова были равносильны прямому заявлению, что Хун Ши не станет наследником.
Судя по характеру прежнего хозяина, тот непременно бы поколебался и не сделал бы вывод так быстро.
Но он — не прежний хозяин. Зачем ему давать надежду вдовствующей императрице и И Сю?
Они что, думали, что, когда он умрёт, они посадят на трон Хун Ши как марионетку, выпустят Старого Четырнадцатого, чтобы тот правил вместо регента, и так смогут продлить славу рода Ура-Нара и клана Уя?
И Сю говорит, что не хочет, чтобы кто-то другой занял место Хун Хуэя. Тогда зачем она со всем тщанием воспитывала Хун Ши, а потом, чтобы заполучить единственное и неповторимое место вдовствующей императрицы, извела Ци Фэй?
Любой, у кого есть глаза, видит, что Хун Ши не годится для серьёзных дел. Так И Сю борется за власть или просто использует Хун Хуэя как предлог?
Это же совершенно противоположные вещи.
Она постоянно твердит, что любит Инь Чжэня, но при этом оставляет его без наследника. Неужели она не понимает, что бывшие придворные ищут любой повод, чтобы обвинить Инь Чжэня в незаконном занятии трона?
Разве малочисленность потомства — не прекрасный предлог, что Небо не благоволит к нему и всё это пустая показуха?
Она ненавидит императора, но не решается поднять на него руку и только усердствует, чтобы у прежнего хозяина не было наследников. Возможно, она просто боится цареубийства.
Вдовствующую императрицу сначала напугало его необычное поведение, а затем, услышав смысл его слов, она выразила лёгкое несогласие.
В её взгляде сквозило как ожидаемое понимание, так и кое-что сверх ожидаемого.
Вдовствующая императрица прошла сквозь битвы гарема и борьбу принцев за престол, через столько кровавых схваток и бесчисленных интриг, что и не перечесть.
С талантами Хун Ши он действительно не годился в наследники престола.
Но если бы Хун Ши взошёл на трон, у её маленького Четырнадцатого появился бы шанс выбраться.
Поэтому это отчасти и было причиной, по которой вдовствующая императрица не вмешивалась в дела императрицы.
Вдовствующая императрица хотела что-то сказать, но, помедлив, вспомнила о статусе старшего сына — гарем не должен вмешиваться в политику.
Она слегка вздохнула и медленно заговорила:
— У покойного императора было двадцать четыре сына. В этом ты уступаешь покойному императору.
Инь Чжэнь покрутил в руках Восемнадцать бусин, на лице появилось нетерпение. Старая белая лилия, вечно лезет не в своё дело.
— Да, уступаю Императору-отцу.
Вдовствующая императрица почувствовала, что мысли этого старшего сына становятся всё труднее угадать.
Вспомнив о цели своего визита, она слегка приподняла бровь и продолжила:
— Впрочем, это и не твоя вина. У покойного императора было много наложниц, а у тебя в гареме всего несколько человек!
— Они уже немолоды, будет трудно продлить род. Для императорского дома главное — пустить корни и ветви, продлить род, только тогда Реки и горы (держава) продержатся десять тысяч лет. Поэтому раз в три года проводится отбор наложниц, чтобы пополнить гарем.
Инь Чжэнь перебирал Восемнадцать бусин, лицо его было спокойно. Столько тянул, наконец-то добрался до сути.
Он с деланной задумчивостью помолчал, затем произнёс:
— Да разве есть на свете держава на десять тысяч лет? Династия Чжоу продержалась всего восемьсот лет.
— Вам и решать это дело.
Инь Чжэнь хоть и не слишком весомо, но всё же утёр нос вдовствующей императрице. В конце концов он согласился, иначе как и дальше играть эту пьесу?
Лицо вдовствующей императрицы застыло. Она кивнула, подавив гнев, и ласково улыбнулась:
— Я уже стара, что я могу решать. Пусть Внутреннее управление занимается. Скоро во дворец войдут новые люди.
С этими словами на её лице появилось сдержанное выражение увещевания:
— Передний двор и задний гарем тесно связаны. Дел хоть и невпроворот, ты должен помнить и о старых людях. Ты столько лет баловал Наложницу Хуа, нужно и к императрице почаще заглядывать.
— В конце концов, И Сю — твоя императрица.
Не успела она договорить, как чутко уловила промелькнувшую в глазах Инь Чжэня остроту и поджала губы.
Всё-таки не тот, что вырос рядом, даже доброго совета в глаза не выносит.
Императрица, опять императрица. Для неё эта племянница сбоку припёка важнее собственного сына.
Внезапно в голову ударила волна раздражения.
— Император-отец скончался совсем недавно. В такое время проводить отбор… — на холодном, суровом лице Инь Чжэня мелькнуло и тут же исчезло выражение замешательства.
Мать и сын обменивались словесными колкостями.
Если бы он не указал на это прямо, ничего бы и не было, но раз он это сказал, слуги в Зале Воспитания Сердца были не дураки.
Подумав, они мигом попадали на колени.
Покойный император ещё не вышел из траура, а вдовствующая императрица уже велит государю проводить отбор наложниц. Это она для его же блага?
Или всё-таки для его блага?
Су Пэйшэн опустил голову, став ещё почтительнее и серьёзнее, и украдкой взглянул на выражение лица своего господина.
Он попытался угадать что-то по едва уловимому тону.
Подняв голову и увидев резко изменившееся лицо вдовствующей императрицы, он поспешно рухнул на колени, прижавшись лбом к полу.
Атмосфера во всём зале вдруг стала тяжёлой и удушающей.
Вдовствующая императрица сидела на кане, лицо её то бледнело, то краснело.
Всё же она видала виды и за несколько мгновений нашла, что сказать.
С виноватым видом она открыла было рот.
Но стал бы Инь Чжэнь ждать, пока она найдёт оправдание? Он поспешно, делая вид, что уступает, произнёс:
— Ладно, в конце концов, Императрица-мать беспокоится о моих делах. Это ничего, пусть отбор проходит как обычно.
— Я очень рад, что Вы, Императрица-мать, помните обо мне, сыне.
Хотя слуги в Зале Воспитания Сердца — все свои люди, трудно избежать пары длинных языков.
Маленький Сяцзы — тот ещё болтун. Не пройдёт и времени, как разнесётся весть, что вдовствующая императрица советовала императору провести отбор наложниц во время траура по покойному императору.
Впрочем, это ещё не точно.
Главное, чтобы никто не сказал, что император не сыновенен.
Вот так вся вина и свалилась на вдовствующую императрицу.
Вдовствующая императрица хотела что-то сказать, но Инь Чжэнь уже всё сказал — и хорошее, и плохое. Хотя она была недовольна и разум отказывался это принимать, она всё же, сдерживаясь, потёрла лоб:
— Это я, старуха, слишком пеклась об императоре и упустила из виду остальное. Старый человек — ни на что не годный.
Чжуси, как приближённая вдовствующей императрицы, услышав это, поспешила поддакнуть и добавить:
— Государыня вдовствующая императрица, император сыновенен. Покойный император Великой Цин непременно поймёт.
Хотя вопрос об отборе был решён, вдовствующая императрица, пришедшая в приподнятом настроении, возвращалась во Дворец Долголетия и Здоровья с холодным лицом.
Иначе и не скажешь — сплошная обида.
Инь Чжэнь проводил старуху взглядом до выхода из Зала Воспитания Сердца, после чего с хорошим настроением скривил губы.
Кто мне делает плохо, тому и я сделаю плохо!
Он не тот обделённый любовью император, которым был прежний хозяин.
У старухи хватило духу искать неприятности — пусть принимает ответный удар.
Су Пэйшэн хотел что-то сказать, но всё мялся, на лице застыло выражение, как при запоре.
— Ваше Величество, хоть это дело и не к месту, но вдовствующая императрица всё же думает о вас! — осторожно произнёс он, играя роль смазки в отношениях между вдовствующей императрицей и государем.
Раньше стоило ему так сказать, и прежний хозяин, хоть и был недоволен, переставал цепляться и на этом всё заканчивалось.
Инь Чжэнь с насмешливой полуулыбкой оглядел Су Пэйшэна, ухватился за косичку на затылке и неторопливо направился обратно в Зал Воспитания Сердца.
На прощание бросил фразу:
— Знай своё место. Не разочаруй Меня!
Прежде Су Пэйшэн докладывал во Дворец Долголетия и Здоровья о том, что государь устал, заболел, не в духе и тому подобное.
Надеясь, что прежний хозяин получит от вдовствующей императрицы хоть немного любви.
Прежний хозяин знал об этом, но прежний хозяин есть прежний хозяин.
А ему этого не нужно.
Он — император, самый могущественный человек в Поднебесной. У него есть власть, деньги, влияние. Ему не нужно хотеть и того, и другого. Власть — это вечно. Зачем ему ещё что-то?
Некоторым людям с рождения не дано знать родственной любви. Зачем насиловать себя?
Как, например, Первый император Цинь.
Су Пэйшэн справлялся с делами хорошо, но в конце концов предал прежнего хозяина, и всё из-за чувства. Он — не прежний хозяин, и злости в нём нет.
Однако Цуй Цзиньси не может оставаться во дворце.
Намёк, содержащийся в словах государя, заставил Су Пэйшэна насторожиться.
Хотя он и не понимал, почему государь решил отдалиться от вдовствующей императрицы именно сейчас, его господин — император.
Вздохнув про себя, он выкинул эти мысли из головы.
Согнувшись и низко поклонившись, он последовал за государем в зал. Атмосфера сегодня между ним и вдовствующей императрицей была накалена до предела. Видимо, государь принял решение.
Вспомнив тот лёгкий, мимолётный взгляд государя, словно пронизывающий всё насквозь, Су Пэйшэн сам не знал почему, но чувствовал себя совершенно голым. Казалось, в глазах этого человека, с которым он вырос, видно его насквозь.
Он напряжённо думал, не сделал ли он тайком чего-то, что случайно перешло черту государя?
Не успел он додумать до конца, как Инь Чжэнь, с трудом пересилив себя, разобрал ещё несколько докладов, а затем отбросил красную кисть.
Интересно, как прежний хозяин выносил эту скуку, эту жизнь, похожую на жизнь аскета.
Лично он не выдержал бы и дня.
— Ваше Величество, устали? — Су Пэйшэн, заметив его раздражение, подошёл с участием. — Прикажете рабу размять вам плечи?
— Не надо. Готовь омовение. Да, пошли кого-нибудь проведать старшего брата, второго брата и тринадцатого младшего брата. Если чего не хватает — восполнить. По возвращении доложишь Мне.
— Сегодня отдыхаем пораньше. Завтра после утреннего приёма призови во дворец Чжан Тинъюя.
Инь Чжэнь потянул ворот у шеи — это тучное тело давило, было очень неудобно.
— Слушаюсь! — ответил Су Пэйшэн, в душе сильно удивляясь. Странный сегодня приказ у государя.
Неужели он хочет, чтобы я пошёл шпионить за князьями, а потом доложить?
Он смутно помнил, что у его господина, кажется, не было близких отношений с этими людьми?
Вроде бы нет, тринадцатый государь раньше был с государем в хороших отношениях.
Хотя и было неясно, что задумал государь, Су Пэйшэн, потупив взор, вышел отдавать распоряжения.
Маленький Сяцзы и несколько евнухов пришли прислуживать Инь Чжэню с омовением. Сжимая в пальцах два слоя «плавательного круга» на животе, он вздохнул.
Чтобы прожить подольше, надо будет включить в расписание занятия спортом.
Он велел Су Пэйшэну отправить людей проведать Инь Ти (Великого князя Чжи). В памяти осталось, что этот старший брат, после того как был посажен под домашний арест, родил подряд больше двадцати сыновей — просто курица-несушка.
Казна и так пуста, а ему ещё и кормить эту ораву.
Прежний хозяин бы не пожалел, а ему жалко!
Ведь это же мои денежки!
И самое главное — Великий князь Инь Ти был отличным воякой. Среди военачальников при дворе некому было принять эстафету. Не поэтому ли Нянь Гэнъяо так зарвался?
Он хотел дать Нянь Гэнъяо понять, что он не незаменим.
Прежний хозяин его опасался, а он — нет.Во всём, что он делал, сквозила какая-то мелочность — это был недостаток отсутствия ортодоксального образования в искусстве управления государством.