Вечером накануне отбора наложниц Инь Чжэнь сидел за просмотром докладов вместе с только что назначенным князем И — стариной Тринадцатым [инструмент]. В последнее время он поселил его в боковом зале Зала Воспитания Сердца — так удобнее было лечить и заодно работать. Какой же он заботливый старший брат!
— Четвёртый брат, у меня в ногах вроде появилась сила. Хочу вернуться домой, проведать княгиню и детей.
— И ещё хочу поблагодарить Четвёртого брата, что специально пригласил лекаря для лечения моих ног.
На его благородном лице прибавилось морщин, в близости сквозило уважение. Ему было странно: казалось, с тех пор как он попал на Пчелиную аллею, Четвёртый брат перестал им интересоваться. Только после восшествия на престол велел его выпустить, но и тогда почти не обращал внимания. Он думал, что так и проживёт остаток жизни ни жив ни мёртв, но тут случился поворот. Однажды ночью к нему в особняк прибыл отряд — по приказу императора навестить его. Старина Тринадцатый тогда и обрадовался, и озадачился.
Инь Чжэнь, накинув халат, полулежал на кане; перед ним тоже громоздилась стопка бумаг. Услышав эти слова, он взглянул на небо — солнце клонилось к западу, золотой свет заливал Зал Воспитания Сердца. Не моргнув глазом, он невозмутимо потребовал:
— Как раз завтра отбор наложниц, я не смогу составить тебе компанию. Ты завтра после полудня обязательно вернись и помоги мне просмотреть доклады. Сейчас велю отправить тебя домой.
Иногда он сам не привыкал к такому обращению, но перед близкими людьми это выглядело особенно почтительным — никто бы и слова не сказал. Достаточно взглянуть на преданное лицо Старины Тринадцатого.
— Четвёртый брат, вы утомились. Завтра я непременно приду, а вы берегите силы.
В глазах Инь Сяна мелькнуло сожаление. Теперь, если кто посмеет назвать его благородным, он с тем человеком поссорится. После болезни Четвёртый брат сильно похудел, отрастил красивую бороду, миндалевидные глаза, осунувшееся лицо — настоящий небожитель. Но как же так вышло?
Закончив разговор, Инь Чжэнь собрался встать. Су Пэйшэн поспешил подать руку, помогая спуститься с кана. Придворные, прислуживавшие вокруг, теперь были особенно осторожны. Есть такой холод, который брат считает холодом для тебя, — хорошо, что поверх халата было не жарко. Инь Чжэнь решил не спорить с Тринадцатым.
Несмотря на хрупкий вид, он не был слабым — запросто мог уложить нескольких мужиков. На выходе он обернулся и наказал:
— Тринадцатый брат, я велел Маленькому Сяцзы приготовить тебе кое-какие украшения для княгини. Они на том столе, не забудь забрать.
— Я пойду во Дворец Икунь проведать императорскую наложницу Хуа.
В полдень наложница Хуа прислала с Чжоу Нинхаем миску каши из красной фасоли с рисом — вероятно, по совету Императорской кухни, она была мягкой и не приторной. С тех пор как он стал Инь Чжэнем, он ещё ни разу не был во дворце наложницы Хуа. При таком виде он мог хотя бы спать по-простому, не так ли?
После ухода Чжан Ми Инь Чжэнь перебрал лекарей в Императорском медицинском приказе, выбрал того, кто пришёлся по душе, и повысил — бывший заместитель главного лекаря стал главным. По совпадению, это оказался сын лекаря, служившего ещё при отце императора. Лекарь Линь. Он велел Медицинскому приказу приготовить новые благовония, основой которых были пион и грушевый цвет. Аромат пиона густой, грушевого цвета — сладковатый, вместе они не слишком резкие и не слишком слабые. Теперь, когда он собирался выпустить старшего брата, надобность в Благовонии Радости и Уюта из дворца Нянь Шилань отпала.
Что касается отбора наложниц: род императрицы не блистал, она хотела держаться в тени, так что каждые несколько дней у неё начинались приступы мигрени. Таким образом, дела отбора легли на наложницу Хуа. Отбор требовал крупных расходов, казна была небогата, нужны были дотации. Откуда их взять? По его мнению, мигрень императрицы всегда случалась кстати. Инь Чжэнь не знал, что у императрицы мигрень была настоящей: Чжан Ми неожиданно покинул Запретный город, и ей пришлось искать нового лекаря — от напряжения голова и заболела!
Инь Чжэнь не жаловал И Сю. Как императрица, она только и думала, что об изгнании плода, уклонялась от дел, упускала власть в гареме. В большинстве случаев она могла бы поддержать достоинство матери государства, но вечно пыталась угадать мысли императора, да ещё неверно. Сама себе портила нервы. Как мать, она не уберегла Хун Хуэя и даже не могла попросить императора об усыновлении наследника для продолжения рода. Вечно жаловалась на судьбу. Императрица, будучи жертвой, сама не боролась за права Хун Хуэя, самонадеянно уступала и была приветлива, но не просила — ждала, что кто-то другой сделает это за неё? В итоге прежний император забыл о существовании этого сына. Как средняя супруга, она не могла сдержать наложницу Хуа — это была неспособность; как императрица, она не проявляла доброты к потомству — это было неблагородно. Как жена, она не брала на себя ответственность и при любых трудностях уклонялась — это было немилосердно. Хотя она и была матерью Поднебесной, но стремилась лишь бороться с наложницей Хуа, а о клане императора не заботилась. Преследуя детей других женщин, она удовлетворяла свою извращённую жажду мести. И Сю жалка, но разве не жалки те невинно убиенные дети? Говорят, долги отца платят дети — значит, и долги матери тоже. Кто знает, сколько частей разорвали бы Хун Хуэя в загробном мире те безвинно погибшие братья и сёстры?
Инь Чжэнь сидел в императорском паланкине и бесцельно размышлял о всякой всячине. Су Пэйшэн шёл рядом, позади двое евнухов несли подносы, накрытые тканью. То были серебряные монеты из личной казны Инь Чжэня. Если бы расходы на отбор покрывала Нянь Шилань, это хоть и было бы возвращением казнокрадства, но звучало бы нехорошо. Будто он живёт за счёт женщины. Немало пользователей сети в шутку называли Инь Чжэня примаком — он этого не желал. Поэтому решил просто прислать деньги Нянь Шилань.
Покачиваясь, через некоторое время прибыли во Дворец Икунь. Едва ступив в ворота, Инь Чжэнь сразу увидел алое пятно у входа. На ней было шёлковое платье с вышитыми пионами, в волосах — драгоценная заколка с бирюзой, ослепительно красивая, полная грации. В глазах — любовь, на устах — улыбка, неописуемая радость. Она не уступала исполнительнице роли наложницы Хуа из «Легенды о Чжэнь Хуань». Он вспомнил, как наложница Хуа говорила: в жизни надо быть яркой, пышной и бурной. Характер у неё и впрямь горячий, страстный. Неудивительно, что прежний император так её любил и раз за разом прощал. Жизнь прежнего императора была не напрасна — встретить такую яркую женщину, всем сердцем любящую его, как мог он не тронуться?
— Ваше величество, вы так долго не заходили в гарем, я уж думала, вы меня забыли.
Наложница Хуа, смеясь, приблизилась, но, увидев Инь Чжэня, вдруг широко раскрыла глаза и потеряла дар речи. Перед ней стоял мужчина в светло-жёлтом шёлковом халате с вышитыми драконами, под которым была зелёная длинная одежда, худощавый. Ухоженная бородка на подбородке придавала ему мягкость и изящество, казался небожителем, хоть лицо и было бледным, но это не скрывало холодной аристократичности. Это, это и есть император? Наложница Хуа остолбенела, лишь через минуту пришла в себя, встретившись с тёплыми миндалевидными глазами Инь Чжэня, и мгновенно залилась румянцем. Она любила императора, поэтому любила его любым, но разве этот строгий и в то же время красивый до недосягаемости мужчина был прежним императором? В него поверили бы, как в бессмертного с картины.
[Пожалуйста, представьте Восьмого мудрого князя в исполнении Чэнь Даомина]
— Что? Не узнала меня?
Инь Чжэнь с лёгкой улыбкой протянул руку, и наложница Хуа поспешила поддержать его.
— Ваше величество, вы так похудели! Почему, когда вы болели, вы не позволили мне ухаживать за вами?
Она невольно понизила голос, убрала все колючки и бережно повела Инь Чжэня во дворец, а в глазах блестели слёзы жалости, словно он был хрупкой драгоценностью. Если бы Инь Чжэнь знал её мысли, он бы ответил: «Хрупкость!» Его нынешняя фигура и лицо — даже когда он сам смотрел в зеркало, казалось, что его нужно лелеять. Атмосфера была на высоте.
— Шилань занята отбором, как я мог отвлекать тебя? Ты уже много лет используешь Благовоние Радости и Уюта, не надоело?
Взгляд Инь Чжэня упал на курильницу посреди зала, из которой вился лёгкий дымок. Аромат ударил в нос. Честно говоря, немного удушливый.
Наложница Хуа улыбнулась, и вмиг озарилась ярким светом; голубая бабочка на её головном уборе, казалось, вот-вот вспорхнёт.
— Ваше величество любит шутить. Эти благовония вы подарили мне, как они могут надоесть?
Хорошо, что я женщина, иначе эта бестия украла бы мою душу. Инь Чжэнь отвлёкся, сел вместе с Нянь Шилань на кане и подозвал слуг.
— Я велел приготовить для тебя новые благовония, называются Благовоние Иланг. Основой стали твои любимые пионы.
— С сегодняшнего дня будешь использовать их.
Нянь Шилань сначала опешила, потом улыбнулась и застенчиво велела заменить благовония. Ей было всё равно, какие благовония жечь, главное — тот, кто дарит, был её любимым человеком. Любишь меня — люби и мою собаку! Благовоние Иланг — в её имени тоже есть иероглиф «лан».
— Ваше величество так добры ко мне. Сегодня вечером я приготовила много ваших любимых блюд. Вы так похудели, что сердце болит, прошу, кушайте побольше.
Нянь Шилань повела Инь Чжэня к столу. Глядя на гору яств, он, соблюдавший пост больше месяца, почувствовал, как во рту выделяется слюна. Но если переесть, не сохранить фигуру — вот досада. Этот вид ему дался большими усилиями: каждое утро вставал и полчаса занимался боевыми искусствами, делал растяжку на время сгорания одной палочки. Диета, лекарства, плюс ореол и пилюли красоты — всё вместе дало такой результат. Похудеть очень непросто.
Попав во Дворец Икунь, он снова вспомнил о Цао Циньмо. Чтобы наложница Хуа не совершала новых ошибок, с этой матерью и дочерью ни в коем случае нельзя больше общаться.
После трапезы Инь Чжэнь повёл Нянь Шилань прогуляться вокруг дворца, чтобы помочь пищеварению. Вернувшись, сразу умылись и легли спать. С тех пор как в прошлый раз появилась система, прошло уже десять дней или даже полмесяца, а ничего не происходило. Возможно, из-за его статуса она больше не могла давать задания. Он не спрашивал у неё причину и делал каждый день то, что должен.
На следующий день, в день отбора, Инь Чжэнь с утра даже не пошёл на аудиенцию, отправив вместо себя дорогого Тринадцатого брата. Всё равно в courtе не было важных дел. Инь Чжэнь сидел на троне, облокотившись на подушки, склонившись набок. Когда через месяц с небольшим вдовствующая императрица и императрица снова его увидели, у них изменились лица. Они были в растерянности, то и дело поглядывали на девушек внизу, а потом на Инь Чжэня. Неужели это мой полный сын / император? Больше всего их беспокоило, что нынешний император выглядит нездоровым. Вдовствующая императрица даже на миг подумала, не слишком ли она пренебрегала им, раз только сейчас узнала, что он так похудел. Если он намеренно худел, то слишком уж демонстративно. И скорость впечатляла. Но на больного он не походил. При ближайшем рассмотрении — довольно суров и красив.
Обе не обращали внимания на объявления внизу. Инь Чжэнь полулежал наверху, одной рукой рассеянно крутил квадратную подушку у бедра, холодным взглядом окидывая партию за партией девушек. Пока не услышал:
— Ань Линжун, дочь уездного помощника Ань Бихуая, шестнадцать лет!
Услышав знакомое имя, Инь Чжэнь дрогнул, почувствовав жалость. Он прервал вдовствующую императрицу, которая уже собиралась велеть отклонить кандидатуру.
— Ань Линжун — хорошее имя. В Цзяннани родятся красавицы. Раз ты дошла до этого этапа, значит, ты хороша. Оставляем!
Он чуть не придумал предлог, использовав слова прежнего: «Раз есть цветы, не будем их дарить». Но оказывать милость Чжэнь Хуань он не мог, поэтому сказал об Ань Линжун. Для его характера уже было большой честью оставить девушку по собственному желанию. Он махнул рукой Маленькому Сяцзы, чтобы тот кое-что устроил, и к следующим группам Инь Чжэнь остался равнодушен.