Дворец Цзинжэнь
Полмесяца подряд Хуа-фэй слала императору всякие супы да отвары. Государь не заглядывал в гарем больше месяца, но едва появился — сразу направился в её дворец Икунь. Хотя это случилось за день до отбора наложниц, скорее всего, он хотел успокоить род Нянь. Ныне отбор завершён, и если соблюдать очерёдность, не пора ли государю посетить дворец Цзинжэнь?
С хрустом розовый пион упал на столешницу. Исю опустила ножницы, разглядывая цветок размером с голову в горшке, и улыбнулась уголками губ. Цзяньцю, заметив это, махнула рукой в сторону двери, и вскоре служанка внесла таз с водой. Цзяньцю сама отжала полотенце, подала его Исю вытереть пальцы и, заглядывая в её улыбающееся, но безмолвное лицо, тихо произнесла:
— Госпожа, этот пион — редкость, выращенная в оранжерее.
Исю неторопливо отбросила полотенце и, опираясь на руку Цзяньцю, села, спокойно промолвив:
— Разве два цветка на одном стебле сравниться с единственным, что цветёт в одиночестве?
Что толку в милости Хуа-фэй? Лишь она сама — законная жена государя. Пока я жива, вы все — наложницы, и навеки ими останетесь.
— Госпожа права. Фуцзы отправили подметать двор — это тоже прибавит счастья дворцу Икунь.
Исю усмехнулась и одним взглядом решила чью-то участь, словно это не стоило и минуты беспокойства. Она уставилась на яшмовый браслет на запястье, и в глазах её мелькнула тень одиночества.
«Я хотела бы стать этим кольцом, чтобы видеть тебя утром и вечером!»
В день отбора, едва государь появился, она словно перенеслась в прошлое, когда они только поженились. Государь всё так же прекрасен, а она уже стара и увядша. Столько лет — ни детей, ни власти, ни любви мужа; одно лишь уважение — разве это супружество?
— Цзяньцю, ты видела? Та женщина, Чжэнь Хуань, как же она похожа на старшую сестру! Даже способ привлечь внимание государя такой же. Как думаешь, станет ли она второй Чуньюань?
Лицо Исю застыло, взгляд опустел, она горько улыбнулась Цзяньцю.
— Госпожа, только вы — жена государя. Дочь мелкого чиновника, она не поднимет волн. Я навсегда останусь с вами.
Минута слабости Исю прошла так же быстро, как и наступила; на лице вновь появилась достойная и добрая улыбка, но слова её звучали легко.
— Интересно, выдержит ли она наследие сестры?
Каждый раз, видя это лицо, взирающее на неё снизу вверх, она ощущала бескрайнее удовлетворение. Хуй Чунь, заметив бурлящую ненависть в глазах госпожи, вздрогнула и, опустив голову, не осмелилась проронить ни слова.
— Принеси список отобранных девиц. Я сама отправлюсь в Зал Воспитания Сердца. У Хуа-фэй, боюсь, не будет времени на это.
Исю обессиленно откинулась на кане, чувствуя, как голова раскалывается от боли. Как же смешна она, императрица! Даже власть над гаремом не в силах удержать. Если она не проявит инициативу, скоро весь гарем будет носить фамилию Нянь.
Исю подпёрла голову рукой, другой схватила ладонь Цзяньцю и, сама того не замечая, впилась ногтями в её плоть. Цзяньцю сделала вид, что не чувствует боли.
— Госпожа, государь берёг вас от чрезмерных забот и велел больше отдыхать. Не тревожьтесь напрасно.
Даже Цзяньцю не верила своим словам, но что ещё оставалось? Исю горько усмехнулась. Берёг? Всего лишь самообман! Даже право распределять ранги наложниц отняли. Под её присмотром эти девицы не получили бы высоких званий. Но больше всего её тревожил ранг Чжэнь Хуань. Чанцзай? Гуйжэнь? Или сразу бинь?
«Сестра, смотри: даже после стольких лет смерти он всё помнит тебя. Надо было тогда не дать тебе умереть так быстро, пусть бы ты сама испытала, как уходит красота и как быстротечна милость государя. Новая любовь и старая — вместе, и ты бы видела, как он идёт к подделке. Наверное, ты страдала бы так же, как я, — невыносимо!»
— Госпожа, государь прибыл!
В этот момент за дверью раздался резкий голос Цзян Фухая. Исю вздрогнула, на лице вспыхнула радость; опомнившись, она поспешно встала.
— Цзяньцю, посмотри, всё ли у меня в порядке? Быстро, приготовь любимые напитки и закуски государя!
Она радостно поправила причёску, закрутившись вокруг старших служанок. Даже разочарованная в этом мужчине, она всё равно ждала его прихода.
Под звуки запретных плёток Ичжэнь, покручивая косичку, появился у ворот дворца Цзинжэнь. За ним следовали Су Пэйшэн и Сяо Сяцзы, неся в руках желтоватые свитки указов; два отряда стражей с мечами рассредоточились вокруг дворца. Едва переступив порог, он увидел у входа в главный зал немолодую красавицу в зелёном платье с вышитыми пионами. В уголках её глаз и бровей читалась радость, но из-за напряжённого расстояния между бровями проглядывали мрачность и жестокость.
— Ваш слуга приветствует императора! Да будет императору десять тысяч благ!
Образ, постепенно удалявшийся в памяти, остановился перед ней, становясь отчётливее. Встретив молчаливый, пронзительный взгляд Ичжэня, Исю впервые за долгое время растерялась. Почему государь с годами становится только красивее и изящнее? Если бы рядом был опытный человек, он бы сказал: это называется «красота в старости»!
— Встань!
Ичжэнь, в халате из лунно-белого шёлка, не глядя по сторонам, прошёл мимо протянутой руки Исю и направился в зал. Такая холодность, какой не было прежде, заставила Исю с трудом сдержать тёплую улыбку на лице. Она оцепенело опустила руку, делая вид, что ей всё равно, и снова улыбнулась, отступив на шаг следуя за Ичжэнем. Взгляд её скользнул по жёлтым указам в руках Су Пэйшэна. Государь становился всё более чужим! Без причины сердце Исю сжалось, её охватил беспричинный страх.
Когда оба уселись, Исю не выдержала молчания и заговорила первой:
— Государь, я как раз собиралась в Зал Воспитания Сердца, чтобы обсудить ранги отобранных девиц, но вы опередили меня.
Она улыбнулась мягко и доброжелательно, взглянув на жёлтый указ в руках Су Пэйшэна. Сердце её дрогнуло.
— Цзяньцю!
Исю подала знак Цзяньцю принести вещи, а сама налила Ичжэню чаю. Он взял чашку, отхлебнул; видимо, был в хорошем расположении духа. Исю медленно села рядом и мягко, с оттенком радости, произнесла:
— Кстати, позвольте поздравить вас с обретением прекрасных наложниц. Дочь дома Шэнь истинная в манерах Цзин-бинь, род Ань — воплощение беззащитности, а та из рода Чжэнь — свежа и необычна, о ней невозможно забыть. Она словно...
Поймав взгляд Ичжэня, Исю начала постепенно смягчать и прекращать свою речь, не меняя улыбки на лице.
— Все они — лишь средние дарования.
— Вы проверяете мои намерения, императрица?
Ичжэнь покосился на Исю с лёгким раздражением. Неудивительно, что прежняя недолюбливала императрицу: та говорила не то, что нужно, и задавала неуместные вопросы. Что касается главных и второстепенных персонажей... У красивых нет мозгов, у умных посредственная внешность, у заурядных — тонкая душа. А у тех, кто и хорош собой, и умён, неподходящая гордость. Нет совершенных людей.
— Простите, государь, я не смею. Взгляните, может, в этих званиях нужно что-то изменить?
Улыбка на лице Исю слегка застыла; она тут же встала, прося прощения. Увидев, что государь не сердится, она плавно сменила тему, взяла у Цзяньцю свиток, раскрыла и протянула ему.
Ичжэнь принял его и, услышав её слова, сразу понял, к чему она клонит. Она просто хотела разузнать, какое место в его сердце занимает вторая Жоуцзэ. Он решил, что, зайдя к ней, должен всё расставить по местам. В гареме и так мало народу; если она не справляется, найдётся, кому поручить.
— Фан Цзя Чуньи всего четырнадцать. Отдадим её четвёртому князю в боковые супруги. Разница в возрасте с ним небольшая.
Четвёртому князю Хунли, если считать, в этом году должно быть двенадцать. Прежний был мелочен, я же не такой; через несколько дней Хунли и Хунчжоу вернутся во дворец. Борджигин — подарок от супруги князя Дунь из монгольского знамени; она лишь талисман, но может и шпионить, передавая вести десятому князю. Допустим, дать ей ранг гуйжэнь и поселить во дворце Чжунцуй — сойдёт. Отец Шэнь Мэйчжуан — трёхзвёздный генерал Шаньдуна; её призвали во дворец, во-первых, для баланса сил, во-вторых, чтобы привлечь Шэнь Цзышаня и сдержать Нянь Гэнъяо. Пока наследник не определён, Ичжэнь может лишь держать Шэнь Мэйчжуан во дворце. Будь она на свободе, могла бы стать супругой князя. А что до правил? Разве императору нужно соблюдать правила? Те ханьские чиновники только обрадуются, если узнают, что женщина из ханьского знамени может стать главной супругой Айсиньгьоро. Дам ей ранг гуйжэнь, дворец Сяньфу для неё уже нельзя, пусть живёт в Чусю. Во дворце Чусю нет главной госпожи, только Синь Чанцзай. Если она окажется полезной, можно дать и ранг бинь — это зависит от стараний Шэнь Цзышаня. Что до Чжэнь Хуань, императрица дала ей ранг чанцзай — это соответствует должности её отца. Ичжэнь не стал, как прежний, жаловать почётный титул, просто пропустил это. Ся Дунчунь во дворец не попала. Гуйжэнь Фуча остаётся главной во дворце Яньси; за ней стоит весь клан Фуча. При покойном императоре они сделали неверную ставку и были отстранены; с тех пор прошло много лет. Ныне новые императоры меняют и министров; среди Фуча немало гражданских и военных чиновников, и они нужны, чтобы сдерживать ханьца Нянь Гэнъяо. Это незаменимая пешка. Жаль только, что их сила слишком велика, а Хунши — не наследник; негоже назначать её ему в главные супруги, а то он испортится. Жаль. Пусть Чжэнь Хуань переезжает во дворец Яньси. Ань Линжун — ранг низок, да и отец у неё никчёмный; найдём предлог и со временем избавимся. Сидеть и не работать — я не держу дармоедов. Но она вроде бы жалкая? Хотя я уже послал Сяо Сяцзы искать ей жильё, чем не место? Тоже дать чанцзай. Пусть живёт с Цзин-бинь — та надёжная.
Ичжэнь черкал и рисовал, думая, какой он славный малый. Ранги новичков определены; он махнул Су Пэйшэну, взял один из указов и протянул Исю.
Исю приняла указ, в глазах её читались смятение и недоумение. Пока императрица читала, Ичжэнь, нахмурившись, распорядился:
— Оставьте вещи и выйдите вон. Мне нужно поговорить с императрицей.
— Слушаюсь! — Су Пэйшэн поставил поднос, поклонился и жестом велел всем остальным покинуть зал. Со скрипом двери закрылись, остались лишь мерцающие свечи.
Исю развернула указ и, вглядываясь в написанные титулы, спросила:
— Государь, вы жалуете Синь Чанцзай ранг гуйжэнь и поселяете её с княжной Шухэ в главный зал Чусю. Её род не так знатен, как у Шэнь-гуйжэнь, не слишком ли это?
— Отец Синь Чанцзай всего лишь начальник уезда, а Шэнь Цзышань — чиновник третьего ранга. Кроме того, дочь герцога Мэн, Мэн Цзинсянь, много лет тайно любит Гоцзюнь-вана. Зачем вы назначаете её боковой супругой Хунши?
Она сдерживала волнение, но голос дрожал, в глазах светилось недовольство. Она подозревала, что у императора помутился рассудок. Государь не посоветовался с ней, прежде чем составлять указы, хотя она занимала место матери и воспитательницы Хунши.
Ичжэнь уловил недовольство в её тоне и усмехнулся:
— Императрица, герцог Мэн — старой аристократии. Хунши — ни рыба ни мясо, почему она ему не пара?
Не говоря уже о том, что Мэн Цзинсянь в самом деле любит этого бесстыдного Юньли или притворяется. При покойном императоре вдовствующая императрица Шу обмолвилась об этом разок, да так ничего и не последовало. Слух разошёлся, а указа нет — разве это не задержка? Если бы Юньли и вправду любил Цзинсянь, он бы давно просил императора пожаловать их браком. Стал бы он ждать, пока её не выдадут замуж? Если я не издам указ, девушка из семьи Мэн состарится в девках, перед алтарём с лампадой. А другие дочери Мэн — что им делать? Лучшее решение — самому издать указ о браке. Ваше возражение, императрица, связано лишь с тем, что объект брака не тот.
Ичжэнь с холодным лицом безжалостно парировал:
— Или, может, ты хочешь женить его на своей двенадцатилетней племяннице? Клан Ура-Нара слишком самонадеян, заставляет князя ждать, пока подрастёт дочка чиновника шестого ранга. Ура-Нара — род императрицы, это верно, но среди молодого поколения нет достойных мужчин. Или ты, Ура-Нара Исю, считаешь, что из вашего рода будут выходить императрицы для Айсиньгьоро из поколения в поколение?
Улыбка Ичжэня была полна сарказма, в лице читалась властность. Вдовствующая императрица Уя и клан Ура-Нара в родстве; они и впрямь считают, что смогут навечно удержать трон императрицы Великой Цин. Его слова были не просто тяжкими — они разили в самое сердце, срывая с императрицы маску и бросая её на землю.
Услышав это, Исю вздрогнула, нервы натянулись до предела; однако, обладая крепкой психикой, она не выказала страха. Поспешно опустив указ, она с достоинством опустилась в поклоне.
— Государь, я действительно упустила из виду брак Хунши, но я никогда не думала об этом в таком ключе. Прошу вас быть справедливым.
Конечно, о своих тайных планах она не могла говорить государю напрямую. Но она нисколько не считала, что её племянница недостойна Хунши. Цин Ин — мила и обаятельна, знает этикет, разбирается в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — почему бы ей не стать главной супругой? Если она не станет главной супругой, то зачем же она поддерживала Третьего принца? Ведь по сравнению с лёгкостью контроля над матерью и сыном Третьего принца, Четвёртый принц не пользуется благосклонностью государя, Пятый принц — своенравен и слаб здоровьем, а его мать Юй-бинь — женщина умная, трудноуправляемая.
Но Исю даже не подумала о том, что те, кто носит фамилию Айсиньгьоро, родом из высшей знати, и никто, независимо от благосклонности, не имеет права их выбирать.