Линь Хао ушел, понурив голову и прихватив слуг, и в покосившейся хижине вновь воцарилась мертвая тишина. Лишь пылинки медленно кружились в скудных лучах лунного света.
Линь Фэн, или, вернее, Линь Фэн, чья душа слилась с воспоминаниями двух прожитых жизней, медленно прикрыл глаза. У него не было времени упиваться коротким торжеством после недавнего окрика, как не было и желания гадать, что сулят подозрительные, полные смятения взгляды, которыми одарил его Линь Хао перед уходом.
Самой насущной задачей было ухватиться за этот с трудом обретенный шанс на выживание!
Отбросив лишние мысли, он всецело погрузился в работу своего тела, изо всех сил активируя Безымянный метод регулирования дыхания, дарованный Системой. Эта техника выглядела примитивной, даже грубой, и ни в какое сравнение не шла с глубокими методами, с которыми он был знаком в прошлой жизни. Однако для тела, обладающего духовным корнем пяти стихий и пребывающего в состоянии смертельных ран, эффективность поглощения Ци оказалась воистину чудесной.
Тончайшие, разрозненные нити небесной и земной энергии, просачиваясь сквозь дыры в крыше лачуги, через охапку сена, на которой он лежал, и из самой пустоты, с великим трудом втекали в него. Пять стихий Ци переливались разноцветьем, но их поток был до ничтожности слаб. Проникая в разрушенные и пересохшие меридианы, они приносили с собой ноющую, сводящую зубы боль, словно тупые ножи рассекали плоть.
Но он вытерпел.
Чего только не довелось пережить Даосу Линъюню в прошлой жизни? Какую только боль он не превозмогал? В сравнении с тем опытом, эта боль при восстановлении фундамента была лишь легким дуновением ветра.
Под руководством метода Ци медленно, но неуклонно устремлялась к Дантянь. Новый духовный корень пяти стихий, словно жадный младенец, инстинктивно впитал эту спасительную энергию, превращая её в крупицы более чистой силы, которая начала питать его тело, находившееся на грани краха.
Застоявшиеся старые травмы под воздействием силы вновь наполнились теплом, разорванные мелкие меридианы принудительно срастались, внутренние кровотечения постепенно останавливались. Хотя до полного исцеления было еще ох как далеко, по крайней мере, та сила, что неумолимо тянула его в пропасть смерти, была усмирена. Жизненная искра начала разгораться в этом ветхом сосуде заново.
Время текло незаметно.
Когда на востоке забрезжил рассвет и первый луч утреннего солнца пробился сквозь дыру в крыше, падая на лицо Линь Фэна, он медленно выдохнул мутный, пахнущий гнилью воздух.
Ночь упорных упражнений дала заметный результат.
Раны стабилизировались на три-четыре десятых. Хотя он был все еще слаб, он мог хотя бы свободно двигаться без риска скончаться в любой момент. А уровень культивации, благодаря уровню понимания Бессмертного и особенностям метода Системы, за эту короткую ночь совершил рывок — от обычного смертного без всякого фундамента он шаг в начальную стадию Ци!
Пусть это была всего лишь начальная стадия Ци, а внутренней силы было до смешного мало — едва ли хватило бы даже на простейшее заклинание огненного шара, — но это означало, что он вновь ступил на путь культивации! Он больше не был муравьем, предназначенным на заклание.
Он открыл глаза. В глубине их на мгновение промелькнуло пятицветное сияние, которое тут же угасло, и взгляд снова стал холодным и глубоким.
— Духовный корень пяти стихий воистину бесполезен, скорость культивации словно у ползущей черепахи, — он взглянул внутрь себя на слабый, но сбалансированный пятицветный вихрь в Дантянь и слегка нахмурил брови. Если бы не Безымянный метод регулирования дыхания и опыт прошлой жизни, мечтать об успехах начальной стадии Ци за одну ночь с таким корнем было бы немыслимым безумием.
В этот момент холодный голос Системы прозвучал вовремя, как и было обещано:
[Обнаружено, что состояние носителя стабилизировалось, уровень культивации предварительно повышен. Спровоцирован новый выбор причины и следствия.]
[Сценарий: Управляющий семьи Линь Куй (отец Линь Хао) из-за вчерашнего происшествия узнал о твоем непочтении. Он направил слугу, чтобы приказать тебе немедленно отправиться на рудник Сишань для отработки повинности длительностью в три месяца в качестве наказания. Условия на руднике ужасны, труд тяжел, и с твоим нынешним состоянием вероятность того, что ты не переживешь этот срок, составляет девяносто процентов.]
[Выбор первый: Подчиниться приказу и отправиться на рудник. Проявить покорность судьбе, возможно, это утихомирит гнев управляющего. Награда: Стойкость +1, Очки вклада семьи +10 (прим.: высока вероятность не выйти живым с рудника).]
[Выбор второй: Сослаться на не до конца зажившие раны и попросить отсрочку на несколько дней. Награда: Отсутствует.]
[Выбор третий: Отказаться ехать и избить слугу, принесшего приказ, чтобы показать свою решимость. Награда: Талисман Ваджры (одноразовый, способен отразить полную атаку культиватора начальной стадии Ци).]
Линь Фэн разглядывал варианты, и уголок его губ изогнулся в холодной усмешке.
Поехать на рудник? Это чистая смерть. Просить отсрочку? Это просто медленное умирание, да и никакой выгоды.
Избить слугу? Это уже интереснее. Хотя это немедленно обострит конфликт, Талисман Ваджры сейчас был бы весьма полезным козырем. К тому же, это соответствовало его принципу не позволять собой помыкать.
Но у него вновь возникла та же мысль, что и вчера: почему он обязан следовать тем путем, который чертит для него Система?
Ему нужно более изящное решение.
Погрузившись сознанием в систему, он задал вопрос с непоколебимой уверенностью: Система, если я не стану подчиняться, но и не буду нападать напрямую, а применю иной способ сделать этот приказ неисполнимым, да ещё и заставлю заказчика пожинать плоды его собственного решения, какой будет награда?
Система, казалось, замешкалась на мгновение, будто высчитывая вес последствий для такого поведения, выходящего за рамки предопределенных вариантов.
[...Обнаружено намерение носителя провести сверхнормативное вмешательство по принципу причины и следствия. Поведение классифицировано как: активная контратака, перенос последствий, что соответствует основному стандарту возмездия.]
[Активирован скрытый вариант.]
[Выбор четвертый: Использовать его же методы против него самого. Заставить слугу вернуть приказ о наказании и перенаправить его в полном объеме на самого заказчика и его потомство. Награда: Незначительное улучшение духовного корня (Духовный корень пяти стихий -> Четырехстихийный низший духовный корень-псевдо). Прим.: статус псевдо требует последующего уточняющего выбора для закрепления в истинный четырехстихийный корень.]
Улучшение корня! Пусть даже в статусе псевдо, это было куда важнее, чем какой-то одноразовый талисман! Эта Система определенно поощряет более решительные и жестокие ответные меры!
В глазах Линь Фэна блеснул огонек, и решение было принято.
Вскоре в дверь вошел надменный юноша в серой одежде слуги — один из тех, кто вчера следовал за Линь Хао.
— Линь Фэн, управляющий приказал тебе немедленно отправиться на рудник Сишань на три месяца, и никаких отговорок! Собирайся и пошли со мной! — гордо задрав нос, нетерпеливо бросил слуга, словно он приказывал какой-то бездушной вещи.
Линь Фэн продолжал сидеть на сене, даже не подняв глаз. Он произнес лишь несколько слов — голос звучал спокойно, но в нем ощущалось неясное давление: — Ступай и передай Линь Кую.
Слуга застыл, не ожидая, что этот никчемный отброс осмелится назвать управляющего по имени.
— Его сын Линь Хао вчера помешал мне культивировать, что привело к рецидиву моих старых травм и повреждению фундамента. Линь Фэн медленно поднял глаза, и от этого ледяного взгляда слуга невольно попятился на полшага. — Этот счет еще не закрыт. А теперь он посмел прислать тебя, чтобы ты докучал мне?
— Ты... что ты задумал? — слуга испугался этого напора, но решил храбриться.
— Ничего особенного, — тон Линь Фэна стал холоднее. — Унеси обратно этот приказ о повинности. Скажи Линь Кую, что я нахожу его сына Линь Хао весьма крепким и здоровым, так что именно он подходит для тяжелой работы на руднике. Пусть эти три месяца повинности он отработает за отца вместо меня.
— Чт... что?! Ты сошел с ума! — слуга не мог поверить своим ушам. Отправить на рудник драгоценного сынка управляющего? Этот Линь Фэн что, жить больше не хочет?
— Пошел вон, — отрезал Линь Фэн, больше не глядя на него, и снова закрыл глаза, продолжая медитировать. Казалось, только что он отдавал распоряжение о какой-то ничтожной мелочи.
Слуга, чувствуя исходящую от Линь Фэна ауру, совершенно иную, чем вчера, и вспоминая, как юный господин Линь Хао вчера в ужасе отступил всего лишь от одного взгляда, почувствовал, как внутри все похолодело. Он не осмелился больше сказать ни слова, подобрал оброненную на пол табличку с приказом и бежал, спотыкаясь, быстрее, чем вчера Линь Хао.
Внутри лачуги Линь Фэн ощутил, что слуга скрылся, и в сознании вновь прозвучал сигнал Системы:
[Выбор выполнен. Награда выдана: Незначительное улучшение духовного корня (Духовный корень пяти стихий -> Четырехстихийный низший духовный корень-псевдо).]
Теплая волна, куда чище и мощнее той, что он поглощал ранее, внезапно хлынула из Дантянь, устремляясь по всем конечностям! Желтое сияние, представляющее стихию Земли в прежде сбалансированном пятицветном вихре, на глазах стало тускнеть и сжиматься, почти исчезая, в то время как остальные четыре стихии — Золото, Дерево, Вода и Огонь — вспыхнули в несколько раз ярче!
Хотя элементы все еще были смешаны, общее качество и количество возросли на порядок!
Скорость, с которой он поглощал и очищал духовную энергию, внезапно подскочила почти наполовину! Те самые редкие частицы Ци, что плавали вокруг, казалось, подчинились более сильной тяге и ринулись к нему с утроенной скоростью.
— Статус псевдо... Похоже, корень Земли не исчез полностью, лишь временно подавлен до состояния близкого к нулю, — анализировал Линь Фэн. — Потребуется специфический выбор, чтобы окончательно закрепить результат, вычистить стихию Земли и обрести истинный четырехстихийный низший духовный корень.
Он не спешил. Теперь, когда начало положено, у него будет множество способов обратить это псевдо-превосходство в истинное.
Тем временем, его уровень культивации начальной стадии Ци, под воздействием этого импульса от улучшения корня, также пришел в движение, готовясь совершить прорыв к бутылочному горлышку среднего этапа начальной стадии.
Уголок губ Линь Фэна изогнулся в холодной улыбке, в которой наконец проступило что-то по-настоящему его собственное — удовлетворение от того, как жертвы шаг за шагом ступают в расставленные ловушки, и осознание того, что враги вот-вот пожнут плоды собственных деяний.
— Линь Куй... Линь Хао... это только начало. Все, что вы причинили истинному владельцу этого тела, и все, что вы совершили против меня в прошлой жизни, я верну вам с процентами, до последней крупицы.
— Ваши последствия только начинают настигать вас.