Как только Линь Фэн ступил в Каменный лес Лабиринта, звуки преследования, стрекот насекомых и свист ветра снаружи словно вмиг утихли. На смену им пришла жуткая, леденящая душу тишина.
Серовато-белый туман разной плотности клубился между изрезанными скалами, искажая обзор и подавляя Божественное чувство. Линь Фэн попытался высвободить сознание, но ощутил, словно угодил в топкую трясину: поле охвата едва достигало десяти метров, а дальше все тонуло в туманной дымке. Во все стороны простирался огромный природный лабиринт из странных, пугающе похожих друг на друга каменных столбов и сталагмитов.
Он не решался остановиться ни на миг и боялся оставлять хоть какие-то пометки — в этом месте любой знак через мгновение мог привести в тупик. Единственным ориентиром оставалось слабое, но постоянное ощущение тяги, исходящее от Белого нефритового кулона, спрятанного на груди.
Это притяжение, словно тонкая паутинка в темноте, вело его через лабиринт каменных троп. Приходилось то поворачивать влево, то сворачивать направо, а порой и боком протискиваться сквозь узкие расщелины между двумя глыбами, казавшимися непроходимыми.
Он чувствовал, что двое людей в масках не рискнули последовать за ним немедленно, и это давало ему драгоценное время. Но они ни за что не сдадутся: как только найдут способ или дождутся рассвета, когда сила Магического массива ослабнет, они непременно явятся сюда с обыском.
Нужно как можно скорее найти финишную точку, на которую указывает кулон!
Путь под ногами становился все труднее, а туман — гуще и холоднее. Воздух пропитался затхлостью, словно здесь тысячи лет не ступала нога человека. Изредка он замечал белеющие кости неведомых зверей, наполовину укрытые мхом, что лишь добавляло жуткой атмосферы.
Спустя примерно час блужданий по Каменному лесу туман впереди начал редеть. Притяжение от кулона внезапно усилилось, он слегка завибрировал, указывая прямо перед собой — на каменную стену, скрытую огромными лианами.
Пришли?
Сердце Линь Фэна сжалось. Он замедлил шаг и, тайно наполняя тело духовной силой, настороженно двинулся вперед.
Раздвинув слои сухих зеленых лиан, росших здесь, должно быть, не одно столетие, он обнаружил у подножия стены черный проем, в который мог протиснуться только один человек. Края входа были гладкими — казалось, он возник не естественным путем, а был пробит чьим-то острым инструментом. Изнутри дохнуло еще более густым воздухом, пропитанным пылью веков и слабыми отголосками духовной энергии.
Вибрация и притяжение кулона достигли пика.
Вот оно!
Линь Фэн не стал входить опрометчиво. Затаив дыхание, он по максимуму направил Божественное чувство вглубь пещеры. Грот оказался неглубоким — сознание едва могло охватить почти всю площадь.
Внутри не было признаков живых существ.
Лишь один скелет.
Человеческий скелет, сидящий со скрещенными ногами, прислонившись к стене.
Одежда превратилась в труху, лишь жалкие лохмотья липли к костям. Сам скелет отливал тусклым нефритовым цветом и слабо мерцал, что выдавало высокий уровень совершенствования при жизни — как минимум стадия Заложения основ. Указательный палец правой руки скелета слегка касался земли, будто перед смертью он успел что-то начертить.
А на безымянном пальце левой руки красовалось кольцо, почти точь-в-точь как Бронзовое кольцо на пальце Линь Фэна! Разве что это выглядело еще древнее и отдавало кровавым подтоном.
Зрачки Линь Фэна расширились!
Кольцо, оставленное матерью, и кольцо этого скелета — пара? Или, вернее сказать, одного происхождения?
Неужели Утраченное обещание касалось именно этого?
Он осторожно вошел в обитель. Грот был небольшим, около десятка квадратных метров, и кроме скелета и кольца здесь не имелось ничего — пустота и сплошное уныние.
Его взгляд упал на землю там, где покоился палец скелета. Похоже, там виднелись едва различимые, почти скрытые пылью знаки.
Присев, он осторожно смахнул пыль.
Это были несколько иероглифов, высеченных с огромной силой прямо в камне. Линии вышли неровными, глубокими — в них, казалось, была заключена неистовая вера умирающего:
— Доставить... в... секту...
Дальше, по-видимому, шли еще знаки, но разобрать их уже не представлялось возможным.
Доставить в секту? Что именно доставить? В какую секту?
Линь Фэн снова взглянул на идентичное Бронзовое кольцо, погладил свое и коснулся кулона на груди. В голове сложилось смутное предположение: быть может, мать оригинала была связана с обладателем этого скелета? Возможно, именно по его просьбе она должна была доставить его — или этот кулон, или кольцо — в некую секту? Но по какой-то причине обещание осталось невыполненным и превратилось в Утраченное обещание?
А люди в масках снаружи — их целью, вероятно, тоже был этот скелет или тайна, которую он олицетворяет!
Скрытое задание Утраченное обещание обновлено: обнаружен ключевой скелет. Запуск судьбоносного выбора.
Вариант первый: последовать подсказке в камне и попытаться завершить предсмертное желание доставить в секту. Награда: расположение неизвестной секты (возможно, положительное, а возможно, и отрицательное), право наследования части вещей скелета.
Вариант второй: человек смертен, а обещания — лишь пустые слова. Забрать ценные предметы со скелета (например, кольцо) и немедленно уйти. Награда: поглощение остаточных духовных сил скелета (повышение уровня развития), двадцать Духовных камней низшего качества.
Вариант третий: уничтожить тело, стереть все улики и позволить обещанию быть навеки погребенным. Награда: эффект Техники сокрытия дыхания постоянно увеличивается на 10%, десять Талисманов очищения.
Три варианта как три абсолютно разных пути.
Первый означал, что он, возможно, взвалит на себя чужое, крайне хлопотное бремя и окунется в неведомые дрязги какой-то секты.
Второй был самым прагматичным: забрать выгоду и не лезть в чужие дела.
Третий — самый решительный: отрезать все концы, чтобы избежать дальнейших проблем.
Линь Фэн посмотрел на безмолвные кости, на то же кольцо, почувствовал легкую печаль, исходящую от кулона. Он вспомнил взгляд матери оригинала перед смертью и собственную клятву жить лишь ради самого себя, данную при перерождении.
Выполнить обещание? Он не настолько добр, да и не больно-то хочет развлекаться. В прошлой жизни такие обязанности уже тянули его на самое дно.
Уничтожить улики? Тоже нет нужды, скелет не представляет для него угрозы.
Тогда...
Взгляд Линь Фэна стал холодным и расчетливым. Он протянул руку, не трогая кольцо на пальце скелета — на нем могла стоять ограничительная печать или проклятие, — и осторожно выудил из-под ошметков одежды некий предмет. Это был Запечатанный лазуритовый ларец размером с ладонь, сделанный из чего-то среднего между металлом и нефритом.
Ларец был холодным, поверхность оставалась идеально гладкой, без единой щели — словно вырезан из куска цельного камня, Божественное чувство его не пробивало.
Похоже, именно это он так яростно пытался охранять или то, что требовалось доставить в секту?
Обнаружен ключевой предмет задания: Запечатанный лазуритовый ларец.
Подсказка: данный предмет закрыт особой печатью, для снятия которой требуются особые условия или соответствующий артефакт.
Артефакт? Линь Фэн посмотрел на Бронзовое кольцо на своем пальце и на кулон.
Он не стал пытаться вскрыть ларец силой, а аккуратно припрятал его. Затем, едва склонив голову, отдал честь скелету.
— Судьба свела нас случайно, спасибо за наводку. Раз уж этот предмет связан со мной кармически, я его заберу. Что же касается доставки в секту... — он помолчал, его голос звучал ровно и твердо, — если будет по пути и мне это выгодно, возможно, я схожу вместо тебя. Если нет — пусть лучше этот предмет станет свидетелем моего пути к вершине бессмертия.
Он не дал прямого обещания, лишь озвучил вероятность. Это соответствовало его Дао в этой жизни — эгоизм прежде всего, поступать так, как велит сердце.
Сказав это, он не стал медлить, развернулся и собрался уходить из этого опасного места.Однако в тот самый момент, когда он обернулся:
Обнаружено решение ведущего выбрать частичное принятие кармы, что соответствует принципам искреннего сердца и соблюдению равновесия (не разбрасываться обещаниями, но и не бояться ответственности). Скрытый этап завершен.
Награда выдана: чистота Духовного корня в ложном состоянии укрепилась (степень очистки корня Земли повысилась до 90%), уровень развития доведен до пика четвертого состояния тренировки ци (полшага до пятого).
Поток чистейшей энергии вновь хлынул в Дантянь и по всем конечностям, духовный корень стал еще чище, а барьер развития основательно пошатнулся!
Линь Фэн воспрянул духом и, больше не колеблясь, быстро двинулся по своим следам, полагаясь на отличную память и чувство направления.
Он должен выбраться из Каменного леса Лабиринта до того, как его найдут те двое!
Внутри обители снова воцарилась тишина. Лишь скелет, не меняя позы с рукой на полу, безмолвно вещал о невыполненном обещании и о только что ушедшей новой, совсем иной душе.