Покинув шум Рынка Зеленого Мха, Линь Фэн вновь вступил в тишину Горного хребта Чёрного ветра — или, точнее, в его обманчивое спокойствие, за которым скрывались смертельные опасности. Его душевное состояние теперь кардинально отличалось от того, что было по прибытии.
Прежде он был беглецом, отчаянно ищущим место, где можно укрыться. Теперь же у него появилась четкая и странная цель: на юго-востоке, там, где скрыто Утраченное обещание.
Он по-прежнему сохранял предельную осторожность. Формула Черепашьего Дыхания работала безостановочно, его фигура бесшумно скользила между древними деревьями и грудами камней, стараясь держаться подальше от территорий, занятых Зверями-демонами, и избегать следов, которые могли оставить другие практики. В то же время часть его разума была постоянно сосредоточена на белом нефритовом кулоне, спрятанном у него на груди.
С того дня, когда влитая им духовная сила вызвала едва заметное колебание, кулон снова погрузился в сон. Линь Фэн пробовал несколько раз, но не смог добиться никакой реакции, словно та первая наводка была лишь игрой воображения. Однако он был уверен, что это не так: подсказки Системы и четкое направление на юго-восток не могли взяться из ниоткуда.
— Может, нам нужно определенное место или... особое воздействие? — размышлял он про себя, не торопясь.За тысячу лет совершенствования в прошлой жизни он давно привык к ожиданию и поиску.
Продвигаясь вглубь юго-восточного направления, он видел, как лес становился все гуще и древнее, скрывая небо от глаз. Свет блек, воздух пропитался влажным запахом перегноя и слабым ароматом Демонической ауры. Концентрация духовной силы здесь была выше, чем на окраинах, но это также означало, что здесь начинают водиться более сильные Звери-демоны.Проведя в пути большую часть дня, благодаря мастерству Шагов Огненной лисы и Божественному чувству, намного превосходящему способности обычных людей, он без рискованных инцидентов избежал нескольких логовищ, источавших колебания Демонической ауры, характерные для пятого или шестого уровня состояния Закалки Ци.
К вечеру небо быстро потемнело. Линь Фэн нашел углубление в скале, прикрытое сзади огромным утесом и имеющее относительно хороший обзор впереди, и решил заночевать там. Он не осмелился развести огонь, чтобы не привлекать лишних неприятностей, а просто молча достал два Духовных камня низшего качества, зажав их в руках, и принялся восстанавливать потраченную за день энергию, одновременно прислушиваясь к окружению.
Ночь сгущалась, в лесу стало слышно все больше шорохов — это начали активную жизнь ночные насекомые и мелкие Звери-демоны.
И вот, когда луна поднялась в зенит и холодный лунный свет, пробиваясь сквозь листву, рассыпал серебристые пятна, нефритовый кулон на груди снова, безо всякого предупреждения, слегка дрогнул.
На этот раз не было той волны печали, но Линь Фэн четко почувствовал, что направляющая сила, исходящая от кулона, стала чуть сильнее, чем прежде, и сам он слегка нагрелся.
Он резко открыл глаза, и его Божественное чувство, подобно ртути, разлилось по округе.
Следов Зверей-демонов или практиков не обнаружилось.
Но странное поведение кулона не могло быть случайным.
Он затаил дыхание, доведя Формулу Черепашьего Дыхания до предела, так что сам слился со скалой и тенями у своих ног, внимательно прислушиваясь к едва уловимым звукам.
Спустя мгновение раздались очень тихие шаги, сливающиеся с ночным ветром и доносящиеся из глубины чащи на юго-востоке. Если бы не его Божественное чувство, острота которого намного превосходила уровень его сегодняшних сил, он бы ни за что их не заметил.
Идут!
Глаза Линь Фэна сузились, он подавил все признаки присутствия, застыв подобно камню в темной ночи.
Вскоре на поляне в лесу, примерно в сотне метров перед ним, словно призраки появились две смутные фигуры. Оба были одеты в темные облегающие костюмы, скрывающие их в ночной мгле, лица закрыты масками, виднелись лишь блестящие глаза.Они двигались бесшумно, их аура была отлично скрыта, но Линь Фэн благодаря своему опыту все же понял: один на шестом уровне состояния закалки ци, другой — на пятом.
Эти двое явно не были простыми Свободными практиками или охотниками на демонов. Их движения были слишком профессиональными, в них чувствовалась выучка и... легкий, едва ощутимый кровавый привкус.
— Мы пришли? Компас, кажется, дернулся и снова затих, — прошептал скрипучим голосом человек в маске пятого уровня.
Лидер шестого уровня достал ладонный магический артефакт в виде компаса, покрытый сложными рунами, и внимательно осмотрел его. Стрелка в центре компаса подрагивала, но направление было нестабильным.
— Должно быть где-то здесь. Знак верности то дает отклик, то исчезает. Похоже, печать все еще очень прочна или... кто-то с ней что-то сделал.
Знак верности? Печать?
Сердце Линь Фэна дрогнуло, он подсознательно коснулся кулона на груди. Неужели то, что они ищут, связано с этим Утраченным обещанием? И у них тоже есть средства для обнаружения?
— Ищите тщательнее! Глава секты приказал найти вход до этой ночи полнолуния, иначе ждать придется еще десять лет! — лидер убрал компас, его голос звучал безапелляционно.
Оба тут же рассредоточились и начали поиски уникальным методом: их Божественное чувство, как расческа, прочесывало каждый сантиметр земли, каждый камень вокруг.
Линь Фэн ощутил тревогу. Глава секты? Десять лет? Ночь полнолуния? Информации было предостаточно. Очевидно, что за этим стояла могущественная организация с далеко идущими планами. Похоже, он случайно наткнулся на чужую тайну.
Он затаился еще сильнее, перестав даже дышать. Против одного практика шестого уровня и одного пятого у него не было ни единого шанса.
В этот момент практик пятого уровня, обыскивая территорию, начал приближаться к выступу скалы, где прятался Линь Фэн.
Пятьдесят метров... тридцать метров... десять метров!
Линь Фэн видел острый взгляд под маской противника, сканирующий местность. Его мышцы напряглись, духовная сила сконцентрировалась, Палец золотого Гэна был готов сорваться, чтобы в момент разоблачения вступить в отчаянный бой!
И все же, в ту самую секунду, когда взгляд противника должен был зафиксироваться на его укрытии —
Вжух!
Кулон на груди Линь Фэна будто получил какой-то стимул и мгновенно раскалился! Волна воли, в несколько раз сильнее прежней, внезапно вырвалась наружу. Теперь в ней не было печали — лишь сильное отторжение и предупреждение, направленные прямо на двух людей в масках!
— А?!
Практик пятого уровня, уже приготовившийся к тщательному осмотру скалы, внезапно замер. Он резко повернулся к товарищу, в замешательстве проговорив:
— Только что... кажется, был какой-то всплеск?
Лидер вдали тоже мгновенно насторожился, одним рывком переместился к соратнику, и его Божественное чувство вовсю просканировало окрестности:
— Где?
Именно сейчас!
Как только кулон нагрелся и произошел выброс энергии, Линь Фэн понял, что больше скрываться не получится! Воспользовавшись моментом, пока внимание противников было отвлечено на всплеск энергии, он, подобно притаившемуся барсу, рванул из своего укрытия! Но не в сторону врагов, а в противоположную — вглубь юго-восточного направления, спасаясь бегством!
— Кто-то есть!
— За ним!
Двое людей в масках мгновенно обнаружили его, пораженные и разгневанные, и без колебаний бросились в погоню! Лидер шестого уровня двигался с невероятной скоростью, быстро сокращая дистанцию!
Линь Фэн до предела разогнал Шаги Огненной лисы, его духовная сила бешено сгорала, он несся вперед, не оглядываясь. Он чувствовал холодное убийственное намерение за спиной и свист рассекаемого воздуха!
Нельзя бежать по прямой! Он совершил резкий маневр, ворвавшись в густые кусты, чтобы использовать рельеф и скрыть себя от взора и скорости преследователей.
Однако скорость практика шестого уровня была куда выше, и его почти нагнали!
В этот момент кулон снова подал знак! На сей раз не отталкивание, а слабое притяжение, указывающее путь налево вперед, к древнему, покрытому мхом Каменному лесу Лабиринта, который на первый взгляд казался обычным местом!
В безвыходном положении думать было некогда!
Линь Фэн стиснул зубы и, следуя подсказке кулона, совершил резкий поворот, нырнув в мрачную чащу каменного леса!
Как только его фигура скрылась в лесу, двое преследователей, не добежав до него, внезапно остановились.
— Проклятье! Это же Каменный лес Лабиринта! — лидер смотрел на кажущийся спокойным, но на деле запутанный в потоках ци каменный лес, его лицо стало отвратительно бледным. — Здесь природный магический массив, Божественное чувство ограничено, легко заблудиться!
— Этот пацан вбежал туда! Что делать? — заволновался практик пятого уровня.
Лидер злобно уставился вглубь леса, будто мог сквозь причудливые камни увидеть спину Линь Фэна:
— Он далеко не уйдет! Охраняйте выход! С рассветом, когда сила массива немного спадет, войдем и обыщем! Он должен умереть, а Знак верности должен быть у нас любой ценой!
Внутри леса Линь Фэн почувствовал, что преследователи не решились войти, и немного выдохнул, но не замедлил шаг. Он ощутил, что кулон на груди постепенно остывает, но легкий притягивающий импульс остался, ведя его по запутанным тропам каменного леса, где начинал сгущаться туман.
Этот кулон — не только компас, он может предупреждать об опасности, и даже... находить дорогу к жизни?
Что же такое это Утраченное обещание? И кто эти двое в масках, явно принадлежащие к какой-то секте?
Линь Фэн двигался по велению кулона, в его голове роились мысли. Он понял, что, видимо, втянулся в водоворот, масштаб которого превышает все его ожидания.
Но пути назад уже не было.
Остается только идти вперед, следуя зову кулона, и посмотреть, что же в конце этого оврага скрыто на самом деле!