Подготовка к новогоднему вечеру (он же вечер встречи первокурсников) факультета вычислительной техники шла полным ходом, новички были полны энтузиазма и активно участвовали.
Посоветовавшись с Хао Маньли, мы решили вместе сыграть «Ромео и Джульетту». Благодаря нашей уже глубокой эмоциональной связи эта классическая любовная драма была словно создана для нас.
Когда мы сообщили о плане, все одобрительно закивали и с нетерпением ждали этого номера.
После этого целый месяц мы полностью погрузились в репетиции, оттачивая каждое слово и каждое движение, чтобы представить на сцене самое трогательное исполнение.
Однако неожиданно нависла тень.
Член студенческого совета факультета Ван Мэн — тот самый студент-третьекурсник из Внутренней Монголии, который когда-то приглашал Маньли на танец, — решительно выступил против нашего номера.
— Финал этой пьесы — двойное самоубийство героев, это так пессимистично и противоречит современным взглядам на любовь, его нужно убрать!
Он оперся руками о стол, в его глазах застыла непреклонная властность. Высокая переносица отбрасывала суровую тень под верхним светом, четко очерченная челюсть напряглась при разговоре, словно у степного орла, заметившего добычу. Тополиный пух, влетевший в окно, прилип к погонам его темно-синей формы и слегка колыхался на ветру. Внезапно он подался вперед, его черные блестящие глаза устремились прямо на меня, ресницы отбрасывали резкие тени на веки. Безымянный палец левой руки бессознательно постукивал по программе, на суставах остались старые шрамы от борьбы на прошлогоднем фестивале Надом. Когда он произнес слова «самоубийство», его кадык резко дернулся, словно он проглатывал гнев, присущий степным мужчинам. Доска почета на монгольском и китайском языках за его спиной была почти полностью скрыта его тенью. Он схватил термос и сделал глоток, капли конденсата со стенок скатились по запястью в рукав. На открытом запястье была повязана выцветшая голубая хада, которая слегка колыхалась в такт его решительным жестам.
Я мгновенно вскипел от гнева, решив, что он просто не хочет, чтобы я и Маньли выступали вместе, — чистая месть! Я без уступок вступил с ним в ожесточенный спор, в пылу эмоций дело дошло до физического контакта. Обе стороны стояли на своем, атмосфера заледенела. Воздух в конференц-зале внезапно застыл.
Ван Мэн стоял перед сценой, его бледное лицо в холодном свете выглядело особенно резким, стук костяшек по столу вонзался в уши, как ледяные иглы. Моя стиснутая ручка оставила кляксу на плане, в горле поднялся жар с привкусом ржавчины. Тени от платанов за окном колыхались, отбрасывая пятнистые блики на его напряженную линию челюсти. Четыре меловых иероглифа «художественная самодеятельность» на доске за его спиной были смазаны, словно грубо стертое обещание. Я уставился на вторую пуговицу его формы — на прошлой неделе там еще был значок-ромашка, подаренный Маньли, а сейчас пустота отражала холодный свет.
— Это кощунство над жизнью!
Ветер от взмаха программы сдул черновики с моего стола, белые листы метнулись к полу, как падающие птицы. Я резко отшвырнул стул и встал, визг деревянных ножек по плитке заставил сотрудников на задних рядах съежиться. Внезапно солнце стало ослепительным, я заметил мелькнувшую в его зрачках панику, отчего мои виски забились — он действительно был нечист на руку. Из коридора доносилась мелодия репетиционного вальса, скрипка Маньли впивалась в сердце серебряной струной. Я схватил отвергнутый сценарий и хлопнул им по столу, вспугнув двух серых воробьев на подоконнике. Упавшее перо прилипло к его застывшим губам, белизна еще больше подчеркнула синеву его губ. Мы стояли друг напротив друга через длинный стол, в оконном стекле за его спиной отражалось мое искаженное лицо, галстук уже сжался в потных пальцах.
В критический момент подоспели другие члены студенческого совета. Они терпеливо уговаривали:
— Трагедия действительно не очень сочетается с нынешней радостной атмосферой, поменяйте номер.
Хотя я был крайне недоволен, но не хотел упускать возможность выступить, поэтому выдвинул условие:
— Поменять номер можно, но что бы мы ни выбрали, нельзя отменять наше участие.
В эти две напряженные недели репетиций мы вложили всю душу в мир «Березового леса».
Действие короткой пьесы разворачивалось у опушки тихого и красивого березового леса, серебристо-белые стволы сверкали на солнце, листья кружились, как бабочки, но тень войны медленно надвигалась, словно туча.
В вечер выступления мягкий свет заливал сцену, словно накидывая на березовый лес сюрреалистическую вуаль. Я играл молодого солдата, который вот-вот отправится на фронт, и прощалась с возлюбленной в исполнении Хао Маньли. Я крепко сжал ее руку, в глазах — тоска и привязанность:
— Этот березовый лес стал свидетелем нашей любви, но я должен защищать родину. Жди меня, хорошо?
Мой голос слегка дрожал, словно на сердце лежала огромная тяжесть. Хао Маньли подняла голову, в глазах блестели слезы, но она держалась с притворным спокойствием. Она нежно провела рукой по стволу березы рядом, словно черпая силу:
— Посмотри, какие эти березы крепкие. Я буду, как они, всегда ждать тебя здесь. Сколько бы ни прошло времени, я буду хранить этот лес и нашу клятву.
Ее голос был чистым и твердым, каждое слово било прямо в сердце.
По мере развития сюжета приходили вести с фронта, я проходил через трудности на «поле боя», а Хао Маньли молча ждала у «березовой рощи». Она прислонилась к березе, тонкие пальцы бессознательно поглаживали шершавую кору. Она слегка приподняла голову, вглядываясь в клубящийся дым на горизонте, в черных зрачках отражались вечерние сумерки. Ветер пронесся между деревьями, развевая распущенные пряди у висков, словно пытаясь унести невысказанную тоску. Когда издалека донеслись приглушенные раскаты канонады, ее кончики пальцев впились в трещины коры, суставы побелели. Ресницы дрогнули и опустились, отбрасывая на бледные щеки тени, похожие на крылья бабочек. Из горла вырвался едва слышный вздох, смешавшийся с шелестом березовых листьев, словно ответ на неслышный зов. Закатное солнце отбрасывало длинную тень, одинокую на усыпанной листвой тропинке. То она прижимала ладонь к стволу, словно ощущая тепло, идущее через поле боя; то сжимала смятую ткань на груди, пальцами нащупывая холодный жетон под ней. Когда сумерки поглотили последний свет, у корней дерева разбились прозрачные капли, быстро впитавшиеся в землю. В одной сцене она, опершись на дерево, прошептала:
— Если ты превратишься в ветер, я почувствую твое прикосновение; если ты станешь опавшим листом, я сохраню твой след. Мое сердце навсегда останется в этом березовом лесу, ожидая тебя.
Ее выражение лица было тоскливым и настойчивым, зрители затаили дыхание.
Когда я «победоносно» вернулся в березовый лес, в момент нашей встречи глаза Хао Маньли вспыхнули, она быстро подбежала, слезы катились по щекам, но на лице расцвела улыбка:
— Видишь, березовый лес все тот же, и наша любовь не изменилась.
Мы улыбнулись друг другу, в улыбке была радость от того, что выжили, и гордость за верность любви. Зал взорвался аплодисментами, зрители были глубоко тронуты верностью и любовью в этом березовом лесу. В тот момент я словно действительно слился с Хао Маньли в этом лесу, эмоции из пьесы переплелись с реальным взаимопониманием, и эта короткая драма обрела душу. Наши усилия получили лучший отклик в этих бурных овациях.
Вернувшись в общежитие, я лег на кровать, но не мог уснуть. Глядя в темный потолок, мысли нахлынули волной: если однажды по какой-то причине мне придется покинуть ее на время, будет ли она помнить меня? В эту мирную эпоху может ли верность любви быть такой же стойкой, как в военные годы? Эти мысли кружились в голове, как невидимые нити, опутывая сердце, и не рассеивались долго...