Под палящим солнцем голая земля раскалилась до коричневого цвета.
Все прошли еще около получаса и остановились на привал у небольшой рощицы у дороги.
Шэнь Эрсэнь, сын старосты, подбежал и спросил:
— Цинюань-гэ, отец велел узнать, сколько мы можем отдыхать. Если времени хватит, пусть все немного перекусят.
— Не больше часа. Переждем самое пекло, а через час ровно выступаем. После обеда остановок больше не будет. Остановимся, только когда выйдем из земель города Иань. Передай отцу, пусть предупредит всех.
— Ладно, — Шэнь Эрсэнь без лишних слов побежал обратно к отцу.
У Шэнь Цинъюаня сейчас не было сил заботиться о следующих за ним односельчанах; он мог только передать всё старосте, чтобы тот сам решал. А когда выйдут из города, тогда и поговорят об остальном.
Шэнь Юаньюань, тайком достав соль и сахар из своего пространства, смешала их с водой в пяти бурдюках, купленных её братом Шэнь Чжэнлу в лавке. Получился сладко-солёный напиток.
Один бурдюк она отнесла отцу, другой — двум дядьям, которым нужно было толкать телегу. Себе и матери они пользовались одним, а брату Шэнь Чжэнлу достался ещё один.
Госпожа Шэнь, которая всю первую половину дня правила повозкой, чувствовала себя ещё довольно бодро и велела невесткам и внукам, шедшим пешком, отдохнуть, а сама вместе с Даей и Эръей принялась разводить огонь и готовить еду.
Шэнь Юаньюань тоже привлекли к помощи, но бабушка, увидев, что та даже овощи чистить не умеет, выгнала её прочь, велев сидеть в стороне.
— Пап, так дальше не пойдёт, не то что люди — даже волы, по-моему, уже на пределе, — зашептала Шэнь Юаньюань, подойдя к отцу.
— Эх, а что поделать, пешком так пешком! Не могу же я тебе белых драконьих коней наколдовать! Доченька, ты даже не представляешь, как у меня на душе тяжело в эти дни! — Папа Шэнь говорил всё более жалобно, чуть не всхлипывая.
— Я понимаю, какая на вас ответственность! Односельчане поверили вам и пошли за вами, на кону столько жизней! Ошибок быть не должно. Но так идти нельзя! Вы всё время впереди, не видите, что сзади уже двое в обморок упали! Если так будем идти, все солнечный удар получат, не выйдя из города Иань!
Не то чтобы они были неженками — деревенские всю жизнь в поле работают, к труду привычны. Обычно до уездного города полдня пешком ходили. Но сейчас солнце слишком палящее, да и воды с едой не хватает, все ослабели. Первыми не выдерживают женщины и старики, которые и дома едят меньше всех.
— А что ты предлагаешь? — Папа Шэнь от усталости уже соображал с трудом, в голове была только одна мысль: вести всех быстрее, чем дальше, тем безопаснее!
— А вы забыли своё прежнее ремесло?
— А?
— Столько лет в армии не зря учили! Великий поход Красной армии на двадцать пять тысяч ли!
— Ах да! — Шэнь Цинъюань хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть такое важное дело!
Увидев, что отец раскраснел себе лоб, Шэнь Юаньюань промолчала. Ладно, не буду говорить, он сейчас слишком взволнован, всё равно не услышит.
Шэнь Цинъюань быстро собрал нескольких смышленых парней из деревни и устроил им учебный курс! Сначала научил их, а потом они уже должны были передать знания остальным односельчанам!
— Я тоже вижу, что за эту половину дня все выдохлись, идти тяжело. Лишнего говорить не буду, то, что скажу, очень важно! Запоминайте... — Шэнь Цинъюань начал с обмоток для ног.
Взяв лоскутки ткани, которые дала дочь, он показал, как правильно обматывать ноги: не слишком свободно — тогда нет толку, но и не слишком туго — долго будет, вены пережмутся. Затем перешёл к тому, как контролировать темп ходьбы.
— Шаг делайте короче, идите в одном ритме. Я впереди буду следить за скоростью. Передайте остальным: обязательно помнить про равномерный темп! — оглядев серьёзно слушающих, Шэнь Цинъюань прочистил горло и продолжил:
— А ещё, когда идём в гору, если шагать широко, тело будет раскачиваться, потеряешь равновесие. Поэтому на подъёме шаг должен быть коротким. Если склон очень крутой, ставьте ноги немного вбок, попеременно...
Шэнь Цинъюань объяснял современные походные техники и показывал, как ставить ноги.
— Сейчас солнце печёт, поэтому мы продлеваем отдых на полчаса, но вечером будем отдыхать позже. Передайте своим семьям. Ночью идти трудно, держитесь вплотную к впереди идущим, не отставайте! Кто отстанет, за ним возвращаться не будем! Ладно, всё, свободны! — сказав это, Шэнь Цинъюань пошёл отдыхать к своему временному очагу.
Парни разбежались объяснять всё остальным, а он должен был использовать каждую минуту для отдыха — он устал до смерти.
Шэнь Юаньюань подобострастно поднесла отцу чашку с водой. Шэнь Цинъюань взглядом велел ей говорить прямо.
— Пап, поговорите с бабушкой! В первый день бегства от голода нужно хоть что-то питательное съесть, чтобы силы были, а у нас даже масла нет! Посмотрите, что бабушка готовит! Капустные сердцевины, морковные хвостики, соленья — всё настругано соломкой! И по пол-лепёшки или булочке на человека — вот и весь обед! Мы полдня шли, можно было бы хотя бы яйцо сварить!
— Радуйся, что хоть что-то есть! Посмотри, что другие едят! Суп из дикой зелени, в который щепотку соли кинули — и то щедрость! Ладно, ладно, не тряси меня за руку! У меня старые кости, не выдержат.
Вскоре Шэнь Юаньюань услышала, как бабушка зычным голосом ругает отца:
— Яйца ему подавай! На меня посмотри — я что, похожа на яйцо? Взрослый мужик, а совести нет — яйца у матери клянчить! Посмотри на Лугээра и других малышей — они и не заикаются! В прошлой жизни ты хорьком был, что ли? Только в путь тронулись, а уже о моих яйцах думаешь! Я тебе дам яйца...
Шэнь Юаньюань: Пап, прости! Не думала, что в глазах бабушки ты и двух яиц не стоишь...
Пообедав, все прилегли вздремнуть в тени больших деревьев. Несколько расторопных женщин отправились в рощу искать съедобные дикоросы. У стариков Шэнь запасов пока хватало, бабушка велела всем хорошо отдыхать и не тратить драгоценное время на поиски какой-то мелочи.
Сытая и немного вздремнувшая Шэнь Юаньюань была разбужена сёстрами Даей и Эръей, которые спросили, не хочет ли она сходить по нужде. Три сестры предупредили родных и, взявшись за руки, отправились в рощу искать укромное место.
Пройдя немного, Шэнь Юаньюань подумала, что слишком близко к дороге — слишком много людей, все из их деревни, боялась, что кто-нибудь встанет и увидит их. Она потянула сестёр глубже в рощу, и только убедившись, что их не видно, они спустили штаны и облегчились.
Когда они собрались возвращаться, Эръя тихо сказала:
— Старшая сестра, Юанья, вы слышите что-то?
Шэнь Юаньюань вся покрылась мурашками — она больше всего боялась диких зверей! Ей совсем не хотелось следовать моде попаданок и охотиться в лесу на кабана — ей всего шесть лет, сил нет! Встретить такое крупное всеядное животное — значит стать его добычей!
— Мне кажется, это вода, — неуверенно сказала Дая после паузы.
Три девочки прислушались: действительно, похоже на журчание ручья. Неужели поблизости ручей?
Они оживились и пошли на звук. Ведь в бегстве от голода самое страшное — остаться без воды! Это страшнее, чем без еды! Если они найдут ручей, можно будет пополнить запасы воды в пути.
Минут через десять перед ними показался чистый ручей — узкий, но не пересохший, глубиной сантиметров двадцать. Дая и Эръя запрыгали от радости, закричав, что нужно скорее вернуться и сообщить всем!
Но Шэнь Юаньюань заметила на берегу россыпь серебристых рыбок! Очень много рыбы!