Позади колонны, в правой части неба, бесшумно сгустилась огромная черная туча, и в мгновение ока свет померк.
Люди в испуге остановились, как вдруг сзади донесся оглушительный рев.
Обернувшись, они увидели, как могучий вихрь поднимает в воздух песок и камни, мгновенно ломая сухие ветви деревьев.
Смешиваясь воедино, ураган яростно закручивал их, образуя воронку, которая жадно поглощала все вокруг.
По мере того как буря усиливалась, из черной низкой тучи вытянулся огромный конус ветра.
Там, где проносился ураган, вековые деревья вырывало с корнем. Стремительно вращающийся смерч, словно огромный зверь, с ревом раздирал все на земле и быстро приближался к людям.
Ветер хлестал по лицу, не давая открыть глаза. Сельчане инстинктивно хотели бежать, но ноги словно приросли к земле.
— Смерч! Спасайтесь!
— Бросайте вещи, бегом!
Шэнь Цинъюань первым опомнился от шока и, надрывая глотку, закричал, пытаясь привести в чувство оцепеневших от ужаса людей.
Все, не в силах разлепить глаза от песка, наугад бросились бежать в ту сторону, откуда доносился голос Шэнь Цинъюаня!
Ветер еще не стих, как хлынул ливень.
Капли дождя, смешавшись с песком, превратились в грязевой поток и внезапно обрушились на бегущих селян. Те прикрывали лица широкими рукавами, но желтые пятна грязи быстро пропитали одежду.
Видя, что смерч уже почти настиг хвост колонны, Шэнь Цинъюань, пригнув голову, из последних сил заорал:
— Ложись! Ложись на землю!
Голос Шэнь Цинъюаня потонул в реве смерча, его никто не расслышал.
Шэнь Юаньюань, оказавшаяся рядом, утащила мать в яму на земле и, протянув руку, дернула вниз Шэнь Чжэнлу, который все это время пытался защитить мать и сестру, заставив его лечь рядом.
Остальные, в панике метавшиеся позади, увидев действия семьи Шэнь Цинъюаня, инстинктивно последовали их примеру — попадали на землю, прикрыв головы руками.
Обычно хрупкие листья и тонкие ветки под воздействием смерча превратились в острые ножи, со свистом разрезающие одежду, оставляя на телах кровавые полосы, открытые песчаному воздуху.
Капли дождя, смешанные с песком, словно мелкие камешки, барабанили по спинам.
Людям оставалось лишь лежать ничком, дрожать и, зажмурившись, ждать приговора природы.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем все стихло.
Почувствовав, что рев урагана удаляется, кто-то рискнул поднять голову.
Взору предстала полная разруха.
Справа позади колонны, там, где смерч прошел с северо-запада на юго-восток, земля была словно выметена гигантской метлой — все разбито, перемешано, в руинах.
В земле зияли огромные ямы, из которых торчали вырванные с мясом корни деревьев, хищно выглядывая из почвы.
Поваленные стволы оставили глубокие вмятины.
Повсюду груды камней, ни зверя, ни птицы не видно.
Тачки, на которых везли скарб, валялись перевернутые, вещи рассыпались по земле.
Котлы, миски, плошки, одежда — все разбросало ветром.
После минутной мертвой тишины в толпе раздались отчаянные рыдания.
В этом плаче слышалась и радость спасения, и бессилие, и страх перед стихией.
Семь волов и мулов, что были в обозе, благодаря тяжелым телегам и грузу в несколько сотен цзиней, чудом устояли. Но и они были в ужасе: били копытами и отказывались сдвинуться с места.
Даже без слов Шэнь Цинъюаня все поняли: сегодня идти дальше нельзя.
Крестьяне, пряча красные глаза, принялись разбирать завалы.
Шэнь Юаньюань вместе со всеми подбирала разбросанные вещи и снова грузила их на телегу, с горькой усмешкой утешая себя: теперь по меньшей мере некоторое время не придется бить чашки, пугая людей — показатель «Страха», только что собранный Системой, зашкалил!
Люди начали подсчитывать свои потери.
Больше всех пострадали несколько семей в хвосте колонны.
У некоторых ветер унес все тюки с одеялами — одни разлетелись по кустам у дороги, другие упали в грязь и пропитались желто-коричневой жижей.
Женщины, вытирая слезы, подбирали с земли жалкие глиняные миски, которые при падении разбились на куски. Выбрав те, что с меньшими сколами, они обтирали их от грязи и клали обратно в корзину.
Почти у всех опрокинуло ветром ведра и тазы для воды.
У некоторых бесследно исчезли бурдюки с водой, обувь и носки — то ли унесло ветром, то ли подобрал кто-то другой.
Повезло, что они ушли не слишком далеко от того ручья, где нашли мальков серебряной рыбы.
Мужчины из деревни, сбившись в группы, пошли с ведрами за водой, чтобы пополнить запасы.
Старуха Гу, ровесница Бабушки Шэнь, сидела прямо в грязи и голосила. У нее были всего две курицы, которых она даже перед выходом пожалела зарубить на мясо, надеясь, что в пути они снесут яиц для ее маленького внука.
Теперь же от кур не осталось ни перышка — их унесло ураганом. Это разрывало старухе сердце.
— О, небеса! Нет нам спасения! Говорили, бежим от смерти, а не прошли и дня! Уже налетела эта дьявольская буря!
Не дает нам Господь житья! Как же мне, старой, дальше быть? У-у-у... Лучше уж всей семьей удавиться! У-у-у...
Ни у кого не было желания утешать старуху Гу, даже Староста, который был неподалеку, не обращал на нее внимания.
Потому что в этот момент плакать хотелось всем.
Целый день в спешке, почти бегом, подгоняемые страхом, а тут еще эта неслыханная, невиданная буря — все были на пределе и физически, и морально.
Зато Госпожа Шэнь, услышав эти жалобы, рассердилась и крикнула в сторону толпы:
— Никто вас силком не тащил! Это дело добровольное.
Еще в самом начале было сказано: что с кем в пути случится — тому судьба, нечего пенять на других!
Что теперь эти слова значат? Может, жалеете, что мой третий сын вас позвал? Кто не хочет идти дальше — может поворачивать назад! Никто вас не держит!
Услышав слова Бабушки Шэнь, Староста был вынужден вмешаться:
— Все, что нужно было, я вам сказал еще до выхода из деревни. Кто хочет идти дальше — пусть следит за своим языком.
Не дай бог услышу еще что-то неподобающее! Тогда не взыщите, — хмыкнул он.
Несколько женщин и старух, которые еще всхлипывали и бормотали, тут же замолчали и, опустив головы, принялись собирать свои пожитки.
Даже две молодые снохи, которые чуть не подрались из-за тряпки, перестали ссориться и, бросив свою ношу, вернулись к телегам, молча разбирая разбросанное.