Оба эти человека были персонажами из «Божественных героев-птиц», оба были вершинными мастерами поздней стадии прежденебесного, с руками по локоть в крови.
Особенно Икэси, который вместе с Сяо Сянцзы украл из Монастыря Шаолинь Божественное искусство Девяти Ян, — способностей ему было не занимать.
Это был его первый серьёзный бой, и Гу Чаншэн не знал, справится ли с этими двумя типами.
— Мальчишка, ты посмел меня проигнорировать? Я сейчас же отправлю тебя к предкам!
Нимостин, увидев, что Гу Чаншэн не обращает на него внимания, тут же воспылал яростью. Корпус его качнулся, и длинный меч в руке полетел прямо в голову Гу Чаншэна.
Ударь этот меч — и голове Гу Чаншэна пришлось бы искать новое место.
— Чаншэн, берегись! Этот старик практикует индийское Искусство Йоги, его приёмы чертовски коварны! — Хуан Жун, увидев, что Нимостин начал действовать, в один миг привела в движение свою ци и предупредила Гу Чаншэна.
— Ха, поздно ты спохватилась! Отправляйся на тот свет! — Нимостин пропустил слова Хуан Жун мимо ушей; длинный меч в мгновение ока настиг Гу Чаншэна.
Тело Гу Чаншэна было наполнено внутренней силой из «Истинного Канона Девяти Теней», разум его давно обрёл спокойствие старого пса; перед лицом кружащейся стали он наконец сделал ход.
Рука его нырнула прямо в сияние меча, и ладонь, Разрывающая Сердце, с глухим ударом впечаталась в грудь Нимостина.
Нимостин, самодовольно пялившийся на голову Гу Чаншэна, только в следующее мгновение понял, что что-то не так.
Пф-ф!
Он опустил взгляд, изо рта хлынула кровь, и всё его тело, точно тряпичная кукла, отлетело в сторону, с силой врезавшись в скалу. Превратившись в кровавое месиво.
Нимостин, мастер поздней стадии прежденебесного, был убит одним ударом ладони, не оставив даже тела напоказ.
Хуан Жун сперва оцепенела от изумления, а затем пришла в неописуемый восторг.
Сила Гу Чаншэна намного превзошла её ожидания — даже Нимостин был уложен одним ударом.
Теперь оставался только Икэси, и он уже не мог натворить бед.
Икэси, глядя на изуродованные останки Нимостина, тоже был до смерти напуган, на душе у него кошки скребли.
По силе они с Нимостином были почти равны, и раз этого юнца хватило на один удар, чтобы прикончить Нимостина, то долго ли продержится он сам?
— Ты не из стадии прежденебесного, так кто же ты? — подавив потрясение, Икэси взглянул на Гу Чаншэна. Взгляд его стал предельно серьёзным.
Неужто этот юнец — мастер сферы Мастера?
— Икэси, мне приглянулась твоя Плеть Золотого Дракона. Давай сюда.
Гу Чаншэн, только что убивший Нимостина, преисполнился уверенности. Он мелькнул тенью, породив несколько призрачных фигур, и ринулся на Икэси.
— Ха, хочешь меня убить? Молокосос! — Икэси взмахнул Плетью Золотого Дракона и насквозь пронзил приблизившуюся иллюзию Гу Чаншэна. Затем другой рукой он вытащил из-за пазухи почтового голубя и швырнул его в небо.
— Плохо! Этот тип хочет отправить весть Цзиньлунь Фавану! — увидев улетающего голубя, Хуан Жун пришла в ужас. Позабыв о собственных ранах, она метнулась, подобно рыбе, силясь поймать его.
Но раны её были тяжелы, и даже приложив все силы, она не смогла его перехватить. Ей оставалось лишь смотреть, как голубь улетает всё дальше, пока не исчез из виду.
Проклятье!
Какая оплошность!
Хуан Жун стояла на скале и от злости едва не сплюнула кровью.
Дело уже шло к успеху, кто ж мог подумать, что этот старый хрыч Икэси таскает с собой живого почтового голубя?
Гу Чаншэн как раз схватился с Икэси и, заметив улетевшего голубя, нахмурился.
Это он подмогу вызвал.
Похоже, поездка в степи лёгкой не будет.
— Хе-хе, госпожа Го, вам и вашему старому дружку придётся подождать. Я уже известил Фавана. Господин Цзиньлунь Фаван лично явится проводить вас в последний путь.
Икэси, заметив, как изменилось лицо Хуан Жун, холодно усмехнулся, затем Плеть Золотого Дракона резко хлестнула Гу Чаншэна, и он, развернувшись, попытался бежать.
После короткой схватки он уже понял, что ему не одолеть этого юношу.
Он — торговец и не станет заниматься убыточным делом. Бегство — самый мудрый выбор.
— Решил сбежать? Останься-ка! — Гу Чаншэн прочёл его мысли, холодно усмехнулся, в один миг перехватил рукоять Плети Золотого Дракона, влил в неё свою внутреннюю силу и одним рывком притянул Икэси к себе.
— Думаешь сбежать? А я тебе позволю?
…
Икэси, чья Плеть Золотого Дракона оказалась в руках у Гу Чаншэна, тут же запаниковал.
Глядя в свирепые глаза юноши, он попытался вырвать плеть обратно, но как ни напрягал свою ци, ничего не выходило.
Но и бросить плеть и бежать ему было мучительно жаль.
Он был купцом, превыше всего ценившим выгоду.
Эта Плеть Золотого Дракона была изготовлена ценой огромных средств, из Пронизывающего Небо Золота, вся инкрустирована драгоценными камнями, стоимости несметной. Это был его важнейший символ.
— Старый пень, жалеешь имущество больше жизни? Тогда умри! — Гу Чаншэн, увидев в глазах Икэси нежелание расставаться с богатством, внутренне возрадовался.
А он-то думал, что этот тип куда хитрее, а выходит, его ослепила жадность. Кому ж, как не ему, умирать?
В следующее мгновение.
Другая рука Гу Чаншэна, применявшая Белую костяную когтистую лапу Девяти Теней, легла прямо на макушку Икэси.
— Нет, пощадите, молодой господин! У меня несметные богатства! Отпустите меня — я всё отдам вам! — почувствовав на своей голове эту руку, лицо Икэси исказилось смертной тоской, в глазах застыла мольба. Он уставился на Гу Чаншэна.
Он пожалел.
Если б он сразу бросил плеть и пустился наутёк, может, и уцелел бы.
— Хе-хе, какие там несметные богатства. Ты посмотри на меня, Гу Чаншэна: я по земле хожу, по морям плаваю, деньги для меня — пустой звук. Так что умри-ка ты.
Гу Чаншэн холодно усмехнулся, выплеснул внутреннюю силу — и голова Икэси, только собравшегося взмолиться о пощаде, взорвалась.
Хуан Жун, наблюдавшая за гибелью Икэси, вновь изумилась и обрадовалась, и симпатия её к Гу Чаншэну возросла ещё больше.
Два мастера пиковой стадии прежденебесного были убиты им меньше чем за десять минут, да ещё такие крепкие орешки, как Икэси и Нимостин.
С такой силой на стадии прежденебесного у него почти не было равных.
Сколько же ему лет, а он уже обладает таким мастерством — в его годы Цзин Гэгэ был куда слабее.
Незаметно для самой себя Хуан Жун начала мысленно сравнивать Гу Чаншэна с Го Цзином, и результат оказался очевидным.
Гу Чаншэн не заметил, каким взглядом смотрит на него Хуан Жун; он вертел в руках Плеть Золотого Дракона, любуясь ею.
Плеть сверкала и переливалась, а инкрустированные в неё самоцветы сияли так, что чуть глаза не ослепили, и он невольно обозвал её владельца нуворишем.
— Эй, хватит лыбиться, — очнувшись от задумчивости, Хуан Жун подошла к Гу Чаншэну и, видя, как он глупо ухмыляется, глядя на плеть, невольно закатила глаза, прерывая его мысли.
Гу Чаншэн пришёл в себя и заметил, что лицо Хуан Жун побледнело, а раны, кажется, снова открылись. Он ощутил досаду.
У него сейчас не было Пилюли Высшего Взращивания Изначального, и это становилось настоящей проблемой.
Он убрал Плеть Золотого Дракона, подошёл к телу Икэси, снял с его руки яшмовый перстень и золотой браслет, вытащил из-за пазухи тысячелистовые банкноты.
Затем обшарил труп Нимостина — у того оказался лишь большой меч.
Забрав трофеи, Гу Чаншэн наконец взглянул на Хуан Жун.
— О ком ты говоришь?
Хуан Жун вкратце пересказала свои догадки и рассказала о Цзиньлунь Фаване.
— Этот тип — великий мастер середины сферы Мастера, практикует «Технику Дракона-Слона Праджни». По мощи она превосходит даже «Восемнадцать Ладоней Сокрушающего Дракона» брата Цзина.
Если он явится сам, нам, боюсь, не уйти.
Закончив, она взглянула на бесстрастное лицо Гу Чаншэна и тяжело вздохнула.
— Чаншэн, это я тебя подвела.
Гу Чаншэн не стал её утешать, а задал мучивший его вопрос.
— Глава клана Хуан, если мы прямо сейчас покинем степь и вернёмся в Великую Сун, разве мы не избежим встречи с Цзиньлунь Фаваном?
Хуан Жун горько усмехнулась и покачала головой.
— Это невозможно. Сейчас вся граница между Великой Юань и Великой Сун забита юаньскими солдатами. Если мы сунемся туда очертя голову, это будет верная смерть.
Гу Чаншэн, выслушав, понял, что дело дрянь.
Степь бескрайняя, и они в ней — лишь песчинка.
Вернуться в Великую Сун можно только одной дорогой.
Если пойти в другую сторону — неизвестно, сколько времени это займёт, да ещё придётся столкнуться с несметным числом юаньских солдат. Верная гибель.
К тому же Икэси уже отправил весть — великие мастера Юань уже вышли на охоту.
— Чаншэн, бросай меня, спасайся сам. С твоими способностями, если только ты не попадёшься на глаза Цзиньлунь Фавану, с тобой обычным мастерам не совладать, — с горечью произнесла Хуан Жун, видя его молчание.
Её возлюбленный не пришёл её спасать, и она не смела больше обременять Гу Чаншэна. Даже если погибнуть — лишь бы не попасть к юаньским солдатам.
Видя перемену в выражении лица Хуан Жун, Гу Чаншэн слегка улыбнулся.
Мастер? Подумаешь! Стоит ему найти ещё одного Судьбоносного Человека, и он сам достигнет сферы Мастера.
А там кто кого ещё убьёт.
— Как я могу позволить такой красавице, как глава клана Хуан, попасть в руки юаньских солдат. Раз в Великую Сун нам не вернуться, отправимся в другие земли. Государство Великая Цинь, Государство Великая Мин — я верю, что Небо не оставляет без надежды.
Услышав, что Гу Чаншэн хвалит её, на бледном лице Хуан Жун выступил лёгкий румянец.
Но его слова заставили её глаза вспыхнуть.
Все эти дни её гнали, не давая передышки, и она думала лишь о том, чтобы поскорее добраться до города Сянъян в Великой Сун, к своему Цзин Гэгэ.
Теперь же мысли прояснились, и она поняла: впереди ещё есть дорога.
В Великую Сун пока нельзя — она может сперва отправиться в другую страну, а когда залечит раны, вернуться.
Вот только будет ли братец Цзин скучать по ней?
— Хорошо, как скажешь.
Хуан Жун, наконец разобравшись в ситуации, немного успокоилась.
Её называли Женщиной-Чжугэ, она была умна и проницательна.
Но сейчас голова её была пуста, и она не находила слов, чтобы возразить Гу Чаншэну.
— Давай сперва уйдём отсюда, а когда разберёмся с обстановкой, решим, куда двигаться дальше, — сказал Гу Чаншэн, увидев, что Хуан Жун согласна. Он обхватил её за талию одной рукой, применил искусство лёгкости и понёсся прочь.
На этот раз Хуан Жун не чувствовала прежней неловкости. Напротив, она крепко обняла Гу Чаншэна, закрыла глаза и прильнула головой к его груди.
Слушая свист ветра в ушах, чувствуя тепло его рук на своей талии, она постепенно забывала о тоске по Го Цзину.
…
Спустя почти день после того, как они покинули это место, с неба спустились две тени и приземлились среди горных пиков.
Один из них был мужчина средних лет в монашеской рясе, в руках он держал золотой молитвенный барабан. Другой — красивый юноша с холодным и мрачным выражением лица.
Если бы Хуан Жун была здесь, она непременно узнала бы: этот монах средних лет и есть Цзиньлунь Фаван, а тот хмурый юнец — его ученик Ходо.
Цзиньлунь Фаван уставился на тела Икэси и Нимостина, долго молчал, а потом пробормотал про себя:
— Одного убили разрывающей сердце ладонью из Истинного Канона Девяти Теней, второго — Белой костяной когтистой лапой. Должно быть, это работа мастера сферы Мастера. Неужели сюда заявился Восточный Еретик Хуан Яоши или Северный Нищий Хун Цигун?
Оказывается, Икэси хоть и передал весть, но из-за спешки и незнания имени Гу Чаншэна не сообщил подробностей о прибывшем.
Поэтому Цзиньлунь Фаван решил, что сюда наведался кто-то из Пяти Абсолютов Центральных Равнин.
Ходо, услышав слова учителя, тоже изменился в лице.
— Учитель, что же мне теперь делать?
Он слышал имена Восточного Еретика Хуана Яоши и Северного Нищего Хуна Цигуна — оба когда-то сражались с Го Цзинем и нанесли ему тяжёлые ранения. Каждый из них был великим мастером сферы Мастера.
Он пришёл сюда с учителем, надеясь собственноручно схватить Хуан Жун, первую красавицу Центральных Равнин, и вкусить её сладость. Но теперь, похоже, этому не бывать.