Цзиньлунь Фаван взглянул на ученика и сказал:
— Будь спокоен, кто бы это ни был, если войдёт в степь, не сможет сбежать. Император уже стянул войска к границе. Как только схватят Хуан Жун, город Сянъян сам собой падёт. Так что тому, кто посмеет нарушить планы императора, последствия хорошо известны.
— Да, ученик запомнил.
Хо Ду, испугавшись взгляда учителя, почувствовал, как по телу пробежал холод, и поспешно ответил.
Внезапно он с любопытством спросил:
— Учитель, разве император не находится в затворничестве, прорывая свой уровень? Неужели…
Цзиньлунь Фаван не ответил, а повернулся и посмотрел в сторону двора в глубине степи.
— Верно, император уже достиг уровня Демонического патриарха.
Услышав это, на лице Хо Ду появилось недоверчивое выражение.
В Великой Юань было три мастера уровня Бессмертного на Земле: Демонический патриарх Мэн Чисин, Маг-учитель Пан Бань и наставник императора Ба Сыба. Теперь же император Сыхань Фэй тоже достиг уровня Бессмертного на Земле. Это значит, что сила Великой Юань уже намного превзошла Великую Сун, и уничтожить Великую Сун — лишь вопрос времени.
…
Три дня спустя.
В монгольской юрте Гу Чаншэн и Хуан Жун, одетые в монгольскую одежду, сидели, скрестив ноги, и ели баранину.
После того как убили Икэси и Нимостина, Гу Чаншэн и Хуан Жун посовещались и решили действовать наоборот — направиться в противоположную от Великой Сун сторону.
Хозяин радушно подал Гу Чаншэну жирную баранину, но в этом радушии чувствовалась явная корысть.
Гу Чаншэн принял мясо, на беглом монгольском сказал спасибо, взял нож, разрезал большой кусок баранины пополам и протянул половину Хуан Жун.
Лицо Хуан Жун слегка покраснело, она приняла мясо и, подражая ему, отрезала маленький кусочек и начала есть.
Гу Чаншэн за два месяца, проведённые здесь, освоил основы монгольского языка.
Что уж говорить о Хуан Жун — она много лет воевала с Великой Юань и, естественно, знала монгольский.
Они притворялись мужем и женой, и хозяин ни о чём не догадался.
Впрочем, им и повезло: проскакав три дня, они наконец наткнулись на эту семью кочевников и выменяли у неё радушный приём на драгоценный меч Нимостина.
Насытившись, Гу Чаншэн обменял золотой браслет на половину варёной баранины в дорогу и приготовился уходить.
Едва они вышли из юрты, как над головой раздался оглушительный орлиный крик.
Гу Чаншэн поднял голову и увидел, как в нескольких километрах над ними парит в воздухе ослепительно золотая божественная птица.
Величественная и могучая!
Гу Чаншэн не сдержал восхищённого возгласа.
— Плохо, это Убийственный Отряд Золотого Орла Сыхань Фэя, нас раскрыли, — побледнев, воскликнула Хуан Жун.
— Какой ещё Убийственный Отряд Золотого Орла? — не понял Гу Чаншэн.
Хуан Жун помедлила и быстро объяснила.
Оказалось, этот Золотой Орёл используется Убийственным Отрядом Золотого Орла, подчинённым императору Великой Юань Сыхань Фэю.
Золотой Орёл — священная птица-тотем Великой Юань, способная на высоте в десять тысяч метров разведывать расположение врага.
Сколько человек в Убийственном Отряде Золотого Орла, никто не знает.
Она смогла опознать Золотого Орла, потому что несколько лет назад, когда Сыхань Фэй вёл людей на штурм города Сянъян, он уже применял Убийственный Отряд Золотого Орла.
Тогда было задействовано всего около десятка человек, но каждый был свиреп и жесток, что привело к огромным потерям среди защитников Сянъяна.
Сейчас орёл кричит, подавая сигнал своему отряду, что их обнаружили.
Вскоре подойдёт весь отряд.
Выслушав, Гу Чаншэн удивился.
Этот Сыхань Фэй, кажется, персонаж из «Разбить пустоту», по силе сравнимый с Чуань Инем. Кто бы мог подумать, что здесь услышит о нём вести.
— Скорее.
Глядя на взволнованную Хуан Жун, Гу Чаншэн подумал и обменял у кочевников то нефритовое кольцо на лошадь. Они вдвоём сели на одного коня и быстро ускакали.
Вскоре после их ухода, пока кочевники ещё ничего не понимали, к ним примчались два скакуна.
Эта семья не успела опомниться, как перед их глазами сверкнули два изогнутых ножа, источающих холодный блеск.
Мгновенно брызнула кровь, юрта была разрублена, а в руках двоих оказались драгоценные трофеи — драгоценный меч, золотой браслет и нефритовое кольцо.
Один из них, глядя на добычу, хрипло произнёс:
— Это вещи Икэси. В погоню!
…
Новый день. Гу Чаншэн мчался на коне, Хуан Жун крепко обхватила его за талию.
Вдруг она прильнула к его уху и тихо сказала:
— Они здесь.
Гу Чаншэну было некогда оглядываться на горы позади и некогда ощущать тепло уха — он смотрел только вперёд. Не только впереди, но и со всех сторон появились три скакуна, которые начали их окружать.
Эти двенадцать человек были стремительны, словно вихрь, и от каждого исходила зловещая аура.
Увидев это, Гу Чаншэн перестал погонять коня, а напротив, остановился и спокойно наблюдал, как те двенадцать приближаются.
— Чёрные одежды, за спиной луки, в руках изогнутые ножи. Это и есть Убийственный Отряд Золотого Орла. Будь предельно осторожен. Если что-то пойдёт не так, уходи первым, не лезь на рожон, — оглядев двенадцать человек, тихо сказала Гу Чаншэну Хуан Жун.
Убийственный Отряд Золотого Орла Сыхань Фэя оставил у неё глубокое впечатление — эти люди были безжалостны, словно машины.
Сейчас их окружили, к тому же она была ранена и не могла сражаться в полную силу, поэтому не хотела тянуть Гу Чаншэна.
Гу Чаншэн уловил решимость Хуан Жун, усмехнулся, ничего не сказал и лишь внимательно осмотрел тех двенадцать.
Все двенадцать обладали силой, близкой к мастерам первого потока, и, судя по их расположению, они тренировались в совместных атаках — в бою их сила наверняка превосходила первый поток.
В двенадцатером, плюс их мастерство стрельбы из лука, даже мастер начальной стадии Изначального Неба с трудом бы прорвался.
Хуан Жун видела, что Гу Чаншэн молчит, и вздохнула про себя. Она пристально смотрела на ту свирепую дюжину, и вдруг её лицо стало решительным, словно она приняла твёрдое решение.
Пока Гу Чаншэн и Хуан Жун разглядывали их, те не спешили нападать, а спокойно стояли в сотне метров.
Гу Чаншэн нахмурился и вдруг увидел, что издалека мчится ещё один всадник.
Двое из двенадцати быстро уступили дорогу, и тот ворвался внутрь, словно вода, текущая по облакам.
Тут Гу Чаншэн понял: они не нападали раньше, потому что ждали этого человека.
У него было мрачное лицо, жестокий взгляд, высокий рост и сила на начальной стадии Изначального Неба.
Без сомнения, он был предводителем этой дюжины.
— Убить!
Прибыв, здоровяк холодно уставился на Гу Чаншэна и Хуан Жун и произнёс лишь одно слово.
Как только прозвучала команда, двенадцать человек молниеносно выхватили тугие луки из-за спин и без колебаний выпустили двенадцать острых стрел, целясь в Гу Чаншэна и Хуан Жун.
Сразу же последовал новый залп — ещё двенадцать стрел, словно дождь, обрушились на них.
Стрелы были не только быстры, как молния, но и перекрывали все пути к отступлению с обеих сторон.
Малейшая оплошность — и они были бы утыканы стрелами, как решето.
Но это ещё не всё.
После первого залпа шестеро из двенадцати выхватили изогнутые ножи с поясов и на лошадях ринулись на двоих.
Остальные держали луки наготове, зорко следя и готовясь выстрелить снова.
— А я-то хотел посмотреть, чем же так особён Убийственный Отряд Золотого Орла, — промолвил Гу Чаншэн, глядя на летящий дождь стрел. Он сидел на коне не шелохнувшись, внутренняя сила Истинного Канона Девяти Теней наполнила всё его тело, защищая Хуан Жун и коня.
Затем он нанёс ладонью удар на расстоянии, прямо перебив летящие навстречу стрелы.
Стрелы слева, справа и сзади тоже не могли приблизиться — они были раздроблены внутренней силой.
После этого удара он нанёс ещё три ладони, разнеся в клочья трёх всадников вместе с лошадьми.
Плоть и кровь разлетелись, а три изогнутых ножа под контролем его внутренней силы устремились обратно в троих других.
Запах крови вкупе с убийственной аурой Гу Чаншэна мгновенно испугал троих, бросившихся вперёд.
Этот юноша, пока не действовал — ничего, а как начал — тремя ударами лишил жизни троих, да ещё и более жестоко, чем они сами.
Пока они замешкались, три изогнутых ножа, движимые внутренней силой Гу Чаншэна, пронзили их глотки. Хлынула кровь, и они рухнули с коней.
Всего за несколько вдохов шестеро нападавших были убиты — никто не успел среагировать.
Взгляд предводителя Золотого Орла стал ещё более ледяным и злобным.
Он медленно вытащил изогнутый нож и, словно орёл, набрасывающийся на добычу, бросился на Гу Чаншэна.
— Убить!
Оставшиеся шесть Золотых Орлиных Воинов тоже обезумели — стрелы посыпались градом, они отчаянно стреляли в Гу Чаншэна.
Гу Чаншэн взмыл в воздух, его тело вращалось, словно спираль, отражая все стрелы.
В то же время Белая костяная когтистая лапа Девяти Теней превратилась в бесчисленные тени когтей, накрыв предводителя Золотого Орла и остальных.
Всех, кого касались тени когтей, внутренние органы разрывались.
— Убить! Кто бы ты ни был, раз посмел убить моих людей из отряда Золотого Орла, я повешу твою голову на алтаре во дворе! — взревел предводитель, видя, что ещё один его подчинённый мёртв.
В следующее мгновение он издал орлиный крик и, не щадя себя, погнал коня прямо на Гу Чаншэна.
В тот же миг трое из оставшихся пяти бросились к стоявшей неподалёку Хуан Жун.
Остальные двое вместе с предводителем атаковали Гу Чаншэна.
Предводитель Золотого Орла применил хитрость: он вместе со своими людьми связал Гу Чаншэна боем, а трое других отправились за Хуан Жун.
Стоило захватить Хуан Жун живой, и они не только выполнили бы задание, но и смогли бы сдержать этого могучего бойца — расчёт был верный.
— Плохо!
…
Золотые Орлиные Воины были прекрасно обучены: предводитель вместе с двумя подчинёнными отчаянно сражались с Гу Чаншэном, не давая ему уйти.
Они не защищались: пускали стрелы, рубили ножами, даже не жалели собственных жизней.
Гу Чаншэн на мгновение не мог вырваться, чтобы спасти Хуан Жун.
Посмотрим, что у Хуан Жун. Перед лицом трёх свирепых Золотых Орлиных Воинов на её лице не было ни тени страха, она была спокойна.
И только когда те трое оказались перед ней, она двинулась.
В её руке сверкнул нефритовый блеск — и появились три нефритовые шпильки.
Затем, призвав остатки внутренней силы, она применила тайное искусство своего клана — Небесный щипок — и со всей силы метнула их.
В следующее мгновение три нефритовые шпильки, словно молнии, устремились в троих.
Те, увидев это, взмахнули изогнутыми ножами, чтобы сбить шпильки.
Но они явно недооценили мощь Небесного щипка.
Первый промахнулся и, не успев понять, что произошло, получил шпильку прямо в лоб, вместе с конём отлетел назад и тут же испустил дух.
Остальные двое, увидев смерть товарища, изменились в лице и одновременно подняли ножи для защиты.
Раздались два глухих удара — шпильки были отбиты, но оба воина получили ранения и рухнули на землю.
— Убить! Убить! Убить!
Оказавшись на земле, двое Золотых Орлиных Воинов впали в ярость, с рёвом подкатились к коню Хуан Жун и изогнутыми ножами подсекли ему обе передние ноги.
Конь от боли заржал и тяжело рухнул.
Хуан Жун слегка изменилась в лице, применила искусство Скитающегося Дракона и отпрыгнула в сторону.
Едва приземлившись, она израсходовала последнюю крупицу внутренней силы. Лицо её побледнело, рана обострилась, из уголка рта сочилась кровь.
— Хм, так ты уже тяжело ранена. Посмотрим, как ты теперь сбежишь! — поняв, что Хуан Жун ранена, те двое Золотых Орлиных Воинов с двух сторон снова бросились на неё, без колебаний рубя изогнутыми ножами.
На таком близком расстоянии Хуан Жун понимала, что ей не увернуться.
Взгляд её стал жёстким, и она подняла руку, чтобы схватить эти два лезвия.
Но она собиралась не голыми руками хватать ножи — она решила оборвать свою жизнь, предпочтя смерть плену.
Казалось, вот-вот её руку отрубят.
В следующее мгновение Хуан Жун услышала три душераздирающих крика издалека.
А затем два изогнутых ножа, летевшие к ней, внезапно исчезли.
От двух Золотых Орлиных Воинов остались лишь нижние половины тел, головы их катились по земле, кровь хлестала не переставая.
На лице Хуан Жун мгновенно отразилась радость спасения.
Она повернулась в сторону Гу Чаншэна и увидела, что из троих в живых остался только предводитель Золотого Орла.