Он хладнокровно посмотрел туда, откуда донесся звук, но местность заросла травой, да и рельеф был неровным, так что он ничего не увидел. Как раз когда он пытался найти возвышенность, чтобы разглядеть, откуда исходит рык зверя, внезапно из лесополосы, что находилась в десятках метров справа, с ревом вылетела огромная коричнево-красная туша.
Бедняга Линь Чжунхао, ковыляя, как раз успел добежать до того места, когда выскочивший бурый медведь с ходу ударил его лапой.
Цзян Сяолун увидел, как высокий Линь Чжунхао плашмя отлетел на несколько метров в сторону, точно деревянный столбик — он даже не успел издать ни единого звука перед смертью.
Линь Чжунхао был мертв еще в тот момент, когда его ударили — на самом деле, даже до того, как его тело взлетело в воздух. Его белесые мозги, алая кровь, ошметки плоти и осколки костей веером разлетелись на добрых десять с лишним метров — вся его голова и часть плеч были раздроблены в тот самый момент, когда медведь нанес удар.
— Какая огромная медведица! — воскликнул про себя Цзян Сяолун.
Ее круглая морда была такой огромной, почти как большой деревянный таз, который используют в деревенских семьях. А туша — о боже мой — Цзян Сяолуну казалась, что это целая движущаяся гора коричнево-красного мяса. Просто невероятно, по своим размерам она вполне могла сравниться с небольшим грузовичком, вроде тех, что выпускают на заводе в Лючжоу.
— Эта тварь весит явно больше тонны! — подумал Цзян Сяолун. — А может, и все две.
Ее чудовищная лапа, ударив по голове Линь Чжунхао, словно тяжелый механический молот о плиту известняка, в мгновение ока превратила череп в крошево, выбросив целое облако кровавого тумана.
Разобравшись с Линь Чжунхао, огромный медведь повернул голову и взглянул на Цзян Сяолуна, издав из самых глубин горла звук, похожий на тяжкий вздох. Цзян Сяолун почувствовал, как земля под ногами слегка содрогнулась, а от этого низкого, утробного рыка по спине пробежали мурашки.
Однако зверь лишь мельком взглянул на него и собрался уходить. Казалось, Цзян Сяолун был для него просто ничтожным существом, не заслуживающим внимания.
— Вот это да, у этой твари отличная скорость, чутье и тактическое мышление, — подумал Цзян Сяолун. — На самом деле она обнаружила нас издалека. Подав предупреждающий рык, она быстро воспользовалась ландшафтом и деревьями как прикрытием, скрытно зашла с фланга и тыла, а затем совершила внезапное нападение с той стороны, куда враг мог бы отступить.
— Поразительно! Для медведя обладать таким интеллектом — это почти как стать демоном.
Медведь развернулся, целясь в ту самую одноглазую лошадь. Та от смертельного ужаса металась из стороны в сторону, спотыкалась и неслась куда глаза глядят, но из-за тяжелой раны и страха почти топталась на месте — далеко ей уйти не удалось.
Но Цзян Сяолун пришел сюда убить медведя, и он не мог позволить этой зверюге игнорировать себя.
Поэтому он взревел во всю глотку:
— Эй! Ты, косолапый! А ну иди сюда! Я твой противник!
Медведь все так же игнорировал его. Цзян Сяолун схватил с земли камень размером с кулак, сделал несколько шагов в погоню за зверем и со всей силой метнул камень.
Булыжник описал в воздухе красивую дугу и с глухим стуком врезался медведю в голову, после чего высоко отскочил и улетел вдаль.
Конечно, камень не мог причинить медведю вреда. У того была потрясающая защита, но это не значит, что он ничего не чувствовал. Для медведя этот поступок Цзян Сяолуна был несомненным вызовом. До этого момента он вовсе не был заинтересован в нападении на этого пацана.
Но теперь все изменилось!
Это ничтожное животное, которое можно было бы и не заметить, посмело запустить в меня камнем?
Где справедливость?
Где закон?
Где небесная кара?
Огромный медведь на мгновение замер, задрав морду к небу, будто раздумывая, и тяжело задышал. Затем он издал низкий рык и повернулся. Холодным, равнодушным, безжалостным взглядом маленьких глаз он уставился на Цзян Сяолуна.
Цзян Сяолун радостно заорал, замахал руками и пустился вприпляску, а затем с громкими криками начал наносить удары по воздуху в сторону зверя.
Когда он понял, что медведь все еще остается равнодушным, то даже достал свое хозяйство, чтобы помочиться в его сторону, продолжая провокацию. Затем он снова схватил с земли камень и метнул в медведя.
Камень попал прямо в грудь и отскочил в сторону. В этот момент старый медведь окончательно решил напасть и тяжелой поступью двинулся к Цзян Сяолуну.
Он собирался показать этому наглому, совершенно не знающему меры мелкому существу, где раки зимуют.
Цзян Сяолун снова схватил с обочины булыжник и, не раздумывая, бросил его в зверя.
На этот раз камень точно попал в нос.
Медведь пришел в неописуемую ярость — при ударах по голове он почти не чувствовал боли, но нос — это крайне чувствительное место!
Несмотря на колоссальные размеры и невероятную защиту, этот удар в нос заставил его почувствовать острую, жгучую боль. Ярость окончательно была разожжена.
Медвежий гигант встал на дыбы и издал потрясший небеса рык. Цзян Сяолун почувствовал себя оглушенным — он ощущал, как даже земля под ногами от этого рева содрогнулась, а листья с соседних деревьев посыпались дождем.
В тот момент в ушах у него зазвенело, а все тело охватило чувство первобытного ужаса, словно настал конец света.
Следом эта махина рысью помчалась к нему. Огромный вес зверя заставлял землю дрожать. Цзян Сяолун знал, что, приблизившись, медведь обязательно пустит в ход лапы, укусы или таран.
Ему нужно было еще сильнее разозлить зверя.
Он быстро опустился на одно колено, поднял заранее заряженный ручной арбалет и спокойно, уверенно прицелился в глаз медведю.
Глаза любого существа — его слабое место, будь то медведь или дракон.
Когда зверь подлетел ближе, Цзян Сяолун обеими руками крепко удерживал легкий арбалет.
Наконечник болта подрагивал вслед за бегущим гигантом, выискивая лучший момент для выстрела.
Этот процесс занял около секунды, и с легким щелчком тетивы болт молнией прорезал воздух и вонзился точно в левый глаз медведя. Зверь от дикой боли истошно взревел: А-а-о! От этого рыка листья и сухая трава вокруг задрожали и заплясали, а вода в низинах едва не закипела.
Теперь он был окончательно разъярен.
У хищников, особенно у таких крайне вспыльчивых и нетерпеливых, есть общая черта. В гневе они бросаются на тебя, кусают, бьют или сшибают всем телом, часто совмещая эти приемы. Но когда они доведены до предела, они в ярости несутся вперед, подскакивают и бросаются на тебя всей тушей.
Это лучший способ продемонстрировать всю свою мощь.
Цзян Сяолун больше всего на свете хотел, чтобы медведь применил именно этот дикий метод нападения.
Очевидно, его цель была достигнута.
Медведь в ярости рванулся вперед и, подпрыгнув, словно обрушившаяся гора Тайшань, навалился на Цзян Сяолуна.
На мгновение Цзян Сяолуну показалось, что все небо потемнело — точнее, что оно рухнуло вниз.
Весь мир и само время, казалось, замерли под этой тяжестью небесного давления.
Все знали: стоит попасть под эту тушу, как через полсекунды превратишься в идеально тонкий мясной блин.
Но Цзян Сяолун остался стоять на одном колене — даже когда более чем тонный бурый медведь обрушился на него, как гора, он не выказал ни капли паники.
Глаза оставались спокойными, как утреннее озеро.
По сравнению с его невозмутимым видом, руки двигались с неожиданной быстротой, создавая резкий контраст с маской почти ледяного безразличия на лице.
Если бы в тот момент кто-то оказался рядом, он ни за что не поверил бы, что это действия ребенка.
Да — он в этот момент показал себя не как ребенок, а как хладнокровный убийца, прошедший через жесточайшие тренировки! Как выдающийся профессиональный агент!
Что же он сделал?
Как только болт сорвался с арбалета, Цзян Сяолун даже не стал ждать, чтобы понять, попал ли он в глаз медведю. Он молниеносно отшвырнул арбалет, будто тот был раскаленным докрасна.
Потому что медведь был уже слишком близко! Настолько близко, что Цзян Сяолун просто не видел больше ничего вокруг!
Следом, в то же мгновение, как отбросил арбалет, он схватил длинное копье Выходящий из воды дракон, которое до этого лежало у него под рукой.
В этот момент медведь уже встал на дыбы и злобно пикировал вниз, Цзян Сяолун даже почувствовал отчетливый, едкий и тошнотворный звериный запах, исходящий от него. Ветер, поднятый падением медведя, принес это зловоние, от которого трудно было дышать.
Но у Цзян Сяолуна не было времени дышать. Он молниеносным движением поднял древко под углом семьдесят пять градусов, направив острейший наконечник прямо в сердце медведя, а пятку копья вогнал в твердую землю — как раз туда, где было естественное небольшое углубление.
Это было заранее выбранное место для упора — он обязан был гарантировать, что в момент удара медведя копье ни на миллиметр не сдвинется с места. Именно поэтому он настоял, чтобы у копья Выходящий из воды дракон осталось оригинальное железное древко — никакое деревянное не выдержало бы такой нагрузки.
В следующее мгновение он крепко сжал копье обеими руками, затаив дыхание — ожидание показалось бесконечно долгим, хотя в реальности прошло менее одной десятой секунды.
В тот самый момент, когда грудь медведя уже почти коснулась наконечника, Цзян Сяолун отпустил оружие и резко перекатился вправо.
Движения его были быстры как молния, будто к его ногам были приделаны чувствительные пружины.
Но даже при такой скорости лапа медведя все же разодрала ему одежду на спине.
Раздался глухой, тяжелый грохот, будто яростный бог ударил тяжелым молотом по железной наковальне.
В тот миг, казалось, произошло землетрясение. Цзян Сяолуна подбросило в воздух, он перевернулся несколько раз, прежде чем остановиться в десяти с лишним метрах от места схватки.
Медведь еще не испустил дух — перед смертью он попытался еще раз ударить лапой по Цзян Сяолуну, который все еще беспомощно летел по воздуху.
Но из-за того, что Цзян Сяолун уже был в полете, удар пришелся в пустоту, даже не задев его одежду.
Туша медведя рухнула на землю, он пытался подняться, но вскоре понял, что сил больше нет — боль от пронзенного сердца лишила его жизни. Он лишь в ярости издал предсмертный вопль, заставивший окрестные горы содрогнуться.
Цзян Сяолун упал крайне неудачно, еще будучи в воздухе, он ощутил головокружение и тошноту, в ушах стоял гул. Он понял, что последствия сотрясения мозга снова дали о себе знать, он даже не помнил, как приземлился — на самом деле, в тот момент он потерял сознание.
Прошло несколько минут, прежде чем сильный страх и желание жить привели его в чувство. Он почувствовал, что головокружение понемногу отступает.
И только тогда он понял, что его лицо уткнуто в слой толстой дорожной пыли. Голова раскалывалась от боли, тело казалось разбитым вдребезги. Он не знал, что сталось с медведем, но, услышав вокруг тишину, почувствовал себя в относительной безопасности.
Он боролся с собой еще полминуты, прежде чем с трудом смог сесть. Он был весь в пыли, рот и нос были забиты землей.
Он сплевывал, отчаянно вытирал нос, чтобы хоть немного вдохнуть, и повернул голову, чтобы посмотреть на зверя.
В голове была полная каша, перед глазами все плыло — он понимал, что это эхо сотрясения мозга — он даже не понимал, где север, где юг.
Когда он наконец нашел взглядом старого медведя, тот лежал вдали без движения.
Под тушей медведя растекалась лужа темной крови. Из спины торчал окровавленный наконечник и кусок древка — знаменитое копье Выходящий из воды дракон идеально пронзило медвежье сердце.
Цзян Сяолун с трудом поднялся на ноги, волоча непослушные ноги, и, ковыляя, медленно доплелся до места.
Он увидел, что огромные глаза медведя все еще открыты, но свет жизни в них уже погас. Огромная пасть была устрашающе оскалена, острые клыки были длиннее его ладони.
Длинный язык свисал из пасти, но когда Цзян Сяолун подошел, он медленно начал выскальзывать с клыков на землю, подняв облачко пыли.
Огромная пасть медведя все еще продолжала тяжело выдыхать, издавая слабые булькающие звуки. Но теперь был только выдох, без вдоха, и поток воздуха становился все слабее.
Кровь, смешанная с пеной, обильно текла из пасти и носа, лужа вокруг становилась все больше.
Цзян Сяолун тихо постоял, глядя на зверя, а затем, ежась от боли, поплелся назад.
Лошади больше не было, оставалось только идти пешком. А из-за сотрясения мозга каждый шаг отдавался в голове острой вспышкой боли, так что ему приходилось еле волочить ноги по дороге к деревне.
К счастью, он отошел недалеко: впереди поднялось облако пыли, послышался топот копыт, и отряд людей с оружием в руках несся ему навстречу. Из-за сотрясения зрения у него было совсем нечетким, но он все же узнал одного человека — впереди всех скакал У Хаосюн, начальник личной охраны Ци Юаньчжи.
Цзян Сяолун криво усмехнулся, улыбка вышла жалкой, а затем его пошатнуло, и он чуть не рухнул на землю.
У Хаосюн соскочил с лошади, вытащил саблю и тревожно крикнул:
— Где медведь?
Остальные люди — в основном это были личные дружинники Ци Юаньчжи — тоже спешились, рассредоточились веером, натянули луки и приготовились к бою, демонстрируя отличную выучку.
Цзян Сяолун слабо улыбнулся и, указав пальцем назад, проговорил:
— Я его прикончил.
— Что за шутки?! — проревел У Хаосюн.
В это время подоспели остальные, включая Ци Юаньчжи и Лю Юньвэня. Они слезли с коней и, охваченные тревогой, принялись расспрашивать:
— Что случилось?
— Как ты здесь оказался?
— Ты жив?
— Где медведь?
Цзян Сяолун указал направление, откуда пришел, и ответил:
— Я проткнул его. Он там, я не могу утащить такую тушу.
— Что за шутки ты несешь?! — снова рявкнул У Хаосюн, явно не веря своим ушам.
— Идемте, я покажу вам, — с улыбкой сказал Цзян Сяолун.
— Вперед, взять его! — скомандовал Ци Юаньчжи У Хаосюну.
У Хаосюн схватил Цзян Сяолуна за руку, собираясь закинуть его в седло. Цзян Сяолун взмолился:
— Тише ты, уголек черный! У меня голова раскалывается… Неужели нельзя без такой грубости?
У Хаосюн был темнокожим, но у него не было ни времени, ни желания спорить о кличке.
Он с силой подхватил Цзян Сяолуна и бросил на свою лошадь, после чего вскочил сам. Цзян Сяолун застонал:
— Говорю же тебе, черт бы тебя побрал, полегче! Даже на лошадь запрыгнул так, что земля ходуном ходит, у меня же мозги сотрясены! Ну почему у тебя все получается со звуком землетрясения?
У Хаосюн, не обращая внимания, рванул лошадь и помчался во главе отряда.
Вскоре они увидели огромную тушу медведя, лежащую на тропе.
Опасаясь, что зверь еще жив, люди спешились за десятки шагов.
Отряд рассредоточился полукругом и, держа луки и копья наготове, медленно, по-кошачьи подкрадывались к телу.
Цзян Сяолун, изрядно попрыгав в седле, почувствовал, что голова болит чуть меньше, поэтому первым рванулся вперед, пнул медведя ногой и обернулся к толпе:
— Видели? Эта тварь сдохла! Сдохла окончательно и бесповоротно!
Люди наконец выдохнули, выпрямились и с изумлением окружили тушу.
Ци Юаньчжи и Лю Юньвэнь долго рассматривали зверя, пока Ци Юаньчжи не спросил Цзян Сяолуна:
— Это ты убил?
Цзян Сяолун пнул медведя еще раз и, указав на болт, торчащий в глазу, ответил:
— Это мой выстрел, арбалетный болт. Видите? Ни у кого в нашем отряде таких арбалетов нет.
Затем он с трудом взобрался на тушу и, указав на показавшееся древко и копье, с гордостью произнес:
— А вот это наконечник Выходящий из воды дракон.
Напоследок он спрыгнул вниз, кивнул в сторону тела Линь Чжунхао в нескольких десятках шагов и добавил:
— А тот дядька не успел убежать. Медведь прихлопнул его одной лапой.
— Врешь! — яростно взревел Лю Юньвэнь. — У Линь Чжунхао высокое мастерство! Может, когда он атаковал зверя, ты исподтишка нанес удар и убил его?
Цзян Сяолун хладнокровно, направляясь к телу Линь Чжунхао, ответил:
— Идите и посмотрите сами.
У Хаосюн широкими шагами обогнал Цзян Сяолуна, дошел до тела первым и присел, чтобы осмотреть.
Когда все подошли, У Хаосюн уже завершил осмотр. Он доложил четко и ясно:
— Смерть мгновенная от удара лапой, череп раздроблен со стороны левого плеча. Как будто арбуз ударили. Кости левого плеча тоже в крошево.
Все увидели почти полностью разбитую голову и развороченное плечо. Кости пробили кожу и торчали наружу.
Оба ранения были нанесены сверху и сбоку, такая мощь была не под силу человеку. Увидев это, Лю Юньвэнь замолчал.
Вернувшись к туше медведя, люди не переставали изумляться. Многие жители деревни Циншувань только слышали о таких зверях, но редко видели их вблизи, поэтому все были потрясены размерами зверя.
Ци Юаньчжи не понимал, как это могло произойти, и спросил:
— Малыш, как ты это сделал?
— Очень просто! — усмехнулся Цзян Сяолун. — Я сделал всего две вещи: довел его до бешенства и вогнал копье в сердце.
Он пнул тушу и рассмеялся:
— Эта тварь на самом деле сама себя убила. Представьте: туша весом в полторы тонны с размаху обрушивается на наконечник Выходящий из воды дракон, который может пронзить что угодно. Это как если бы вы взяли огромный железный молот и со всей дури ударили иглой по куску мяса — она прошьет его насквозь без труда. Нужно было просто упереть копье в землю и прицелиться в сердце. И как только этот болван с яростью бросился вперед, убить его стало делом техники.
Все присутствующие закивали.
Но проблема была в том, что все понимали суть, но сделать это — совсем другое дело. Нужна была абсолютная выдержка. Столкнувшись с таким чудовищем, большинство от страха просто лишилось бы души.
Особенно когда он бросается на тебя — это действительно словно обрушившаяся гора.
Перед лицом опасности разозлить его, прицелиться в сердце и в последний миг избежать смерти — такое под силу не каждому.
Нужно было абсолютное спокойствие и железная воля: понимать, что ты делаешь, даже когда смерть стоит перед глазами.
В этот момент все смотрели на Цзян Сяолуна как на героя, чувствуя восхищение. Такой маленький ребенок совершил то, что на словах кажется простым, но в деле — почти невероятным.
Все молчали. Каждый спрашивал себя: смог бы я перед лицом этого ужасного зверя так же чисто и красиво все проделать? К тому же, будучи уже раненым и едва не погибшим?
Это не ребенок, это какой-то маленький монстр!
Ци Юаньчжи едва не захлопал в ладоши. Он уже было хотел крикнуть Хорошо!, но его прервали.
Это был один из слуг Лю Юньвэня. Запыхавшись, он подбежал и, указывая вдаль, прокричал:
— Староста, скорее посмотрите — конь Линь Чжунхао мертв, лежит на лугу недалеко отсюда!
Он посмотрел на Цзян Сяолуна и его арбалет, и добавил:
— Застрелен арбалетным болтом.