Рассвет в Городе Руин никогда не был по-настоящему ясным.
В тот момент оборванный юноша тащил тяжелую бочку с нечистотами, шаркая вдоль стены и с трудом продвигаясь вперед.
Уже триста лет небо над этим крайним севером было навсегда укутано слоем густого, темно-фиолетового тумана — это была Завеса Преисподней, наложенная Королем Призраков. Свет с трудом пробивался сквозь эту мглу, поэтому даже днем здесь царили сумерки.
— Убирайся с дороги, никчёмный! — донесся сзади резкий окрик.
Юноша не успел отреагировать, как получил тяжелый удар ногой в спину. Он подался вперед, бочка опрокинулась, и нечистоты разлились по земле. Он поспешно вскочил, не успев даже стереть с лица грязь, и, опустив голову, мелкими шажками отступил к стене.
— Простите... простите... я загородил вам путь, я... я сейчас все уберу...
Полный мужчина в зеленом даосском халате вальяжно прошел мимо него, а следом за ним следовало несколько приятелей в таких же одеждах. Все они выглядели весьма высокомерно, на поясе у каждого висела бронзовая табличка, символ уровня таланта, которая слабо мерцала в полумраке.
— Посмотрите на него, только и годен, что дерьмо выгребать, а еще смеет жить в Городе Руин. Как его отец-гений мог произвести на свет такого никчёмного? — Толстяк насмешливо хмыкнул, пнул опрокинутую бочку, которую юноша только что очистил, и демонстративно вытер об него обувь. — Даже дерьмо выгребать не умеет, зря только воздух портит. А самое противное, что мы еще должны его защищать.
Юноша трусливо опустил голову и промолчал. Только когда они отошли далеко, он осмелился поднять лицо. Над правым глазом у него была свежая рана — кто-то вчера бросил в него камнем, пока он чистил отхожее место. Рана была неглубокой, но довольно болезненной.
— По крайней мере, я жив... просто жив... — прошептал он себе в утешение, вытер лицо рукавом и, нагрузившись, потащил бочку дальше.
Город Руин был последним оплотом человечества. Триста лет назад восстали призраки, и демоны захватили весь мир. Оставшиеся в живых люди бежали на крайний север и под защитой оставленного древними магами Магического строя Сюаньтянь основали этот последний город. Сейчас здесь оставалось менее пятидесяти тысяч человек, и все они были культиваторами с врожденным талантом к даосскому искусству.
Юноша-ассенизатор был самым обыкновенным из всех обычных людей. Его талант к даосским практикам был настолько никчемным, что подобного не встречали за всю историю; он не мог освоить даже базовые навыки. Если бы не то, что его отец был величайшим мастером магических построений, его бы уже давно вышвырнули из Города Руин на произвол судьбы. Увы, десять лет назад отец погиб при поиске припасов, и с тех пор мальчик стал сиротой, опустившись на самое дно. Люди постепенно забыли его имя, называя лишь Никчёмным.
— Маленький Никчёмный, почему сегодня так поздно?
Спрашивал какой-то грязный старик. Он сидел на корточках у выгребной ямы, помешивая там нечистоты. Это был единственный друг юноши в Городе Руин — одинокий старик, культиватор низкого уровня, отвечающий за переработку экскрементов.
Юноша опустил бочку:
— Рыба-Толстолобик и остальные... ничего... все в порядке... — он не стал продолжать.
— Эх! — старик вздохнул, понимая, что парня снова обидели, и вытащил из-за пазухи половину лепешки. — Ешь!
— Лепешка?! Где ты её достал?
— Украл в столовой...
Юноша показал старику большой палец, взял еду и принялся жадно жевать.
В Городе Руин действовала строгая система распределения продовольствия, зависящая от уровня таланта. Таким бездарностям, как он, ежедневно выдавали лишь полчашки жидкой каши и крошечный кусочек грубой лепешки. Старику жилось немного лучше, по крайней мере, у него был полноценный трехразовый рацион.
— Слышал, призраки снова прорвали три заставы на юге... — старик огляделся и понизил голос: — Вчера городской лорд созывал всех культиваторов среднего уровня и выше на собрание, возможно, случится что-то ужасное.
Юноша перестал жевать. Он взглянул на темно-фиолетовое небо за городской стеной, где вдалеке мелькали кровавые всполохи — патрулировали призрачные воины.
— Куда же нам бежать?
Старик не ответил, продолжая помешивать яму. На этот вопрос не было ответа. Город Руин был единственным пристанищем людей, а снаружи простирался бескрайний мир демонов. За триста лет ни один человек, пытавшийся уйти, не вернулся.
— По крайней мере, нас защищает Магический строй Сюаньтянь... — старик остановился и печально произнес: — Ведь это наследие древних бессмертных... Если он рухнет... то мы... мы...
Внезапно его речь прервал пронзительный звук тревоги. На главной башне в центре города забили в колокола — девять ударов подряд. Это был сигнал высшего уровня.
— Всем немедленно собраться на Центральной площади! Повторяю, всем немедленно собраться на Центральной площади! — разнесся по всему городу звучный голос, усиленный магическим полем.
Юноша и старик переглянулись, увидев в глазах друг друга ужас. В истории Города Руин девять ударов колокола звучали лишь дважды: восемьдесят лет назад, когда армия призраков подошла к стенам, и тридцать лет назад, когда в городе вспыхнула эпидемия.
Они бросили работу и побежали к Центральной площади вслед за паникующей толпой. Улицы были переполнены: здесь были и старейшины, облаченные в роскошные золоченые халаты, и такие же оборванцы, как сам юноша.
На площади городской лорд уже стоял на возвышении. Его длинные волосы развевались на ветру, а лицо выражало глубокую скорбь. Позади него стояли двенадцать старейшин с тяжелыми взглядами.
— Сограждане! — голос лорда через магический строй заполнил всю площадь. — Армия призраков прорвала тридцать шесть внешних защитных барьеров и находится менее чем в ста милях от нашего города.
Площадь содрогнулась. Кто-то заплакал, кто-то застыл в оцепенении.
— Наши разведчики доложили, что сам Король Призраков ведет миллионную орду демонов, поклявшись истребить последний род людской. — Лорд поднял руку, призывая к тишине. — Магический строй Сюаньтянь сможет продержаться максимум еще три дня.
Юноша стоял на краю толпы, его сердце бешено колотилось. Он посмотрел в сторону стен: на горизонте виднелось зловещее красное зарево — кровяные облака, поднимаемые армией захватчиков при движении.
— Нам некуда отступать. — Голос лорда звучал твердо. — Но люди не умрут на коленях! Старейшины приняли единогласное решение: мы активируем Великий строй Сжигающий небеса!
Толпа снова всколыхнулась. Юноша услышал, как вокруг люди начали испуганно втягивать воздух.
Великий строй Сжигающий небеса был последним козырем города. Его запуск означал, что все вокруг превратится в пепел, включая тех, кто его активировал.
— Это не выбор, а необходимость. — продолжал лорд. — Чем быть медленно замученными призраками, лучше погибнуть вместе с ними. По крайней мере, мы сохраним последнюю гордость человечества!
Площадь постепенно затихла, люди смотрели друг на друга в нерешительности.
— Да! Погибнем вместе с ними!
Кто-то в толпе выкрикнул первым.
— Погибнем вместе с ними!
— Погибнем вместе с ними!
Люди воодушевились, крики нарастали подобно волнам. Перед лицом неминуемой смерти коллективный уход стал казаться достойным выходом.
Лорд поднял руки, призывая умолкнуть, и с достоинством произнес:
— Все культиваторы среднего уровня и выше остаются для подготовки активации строя. Остальные... возвращайтесь домой и прощайтесь с семьями. Через два часа Великий строй Сжигающий небеса будет приведен в действие.
Воздух наполнился скорбью, люди начали медленно расходиться. Юноша стоял на месте, глядя на высокоранговых культиваторов, спешащих к ядру магического построения в центре города. Вдруг он вспомнил слова отца перед смертью: Дитя, запомни, даосское искусство заключается не в силе, а в сердце. Твое сердце... чище всех других... верь.. верь в себя!
— Маленький Никчёмный! — старик дернул его за рукав. — Чего застыл? Нам... нам пора возвращаться.
Юноша послушно кивнул и пошел вслед за стариком. На улицах царило гнетущее спокойствие. Кто-то рыдал, уткнувшись в ладони, кто-то сидел перед домом с пустым взглядом, а кто-то равнодушно собирал ненужные вещи.
Вернувшись в свою лачугу на западе города, старик вытащил из-под кровати кувшин с вином.
— Это что?
— А что может быть в кувшине для вина?
— Это правда вино?! Редкая вещь!
— Хе-хе... хранил несколько десятилетий, наконец-то можно выпить.
Они сидели на пороге, по очереди прикладываясь к кувшину с дешевым рисовым вином. Оно было очень жгучим, но оба пили глоток за глотком, будто надеялись, что алкоголь утихомирит страх в сердцах.
— Я прожил семьдесят восемь лет, — пьяно пробормотал старик, — сполна хватило... только... жаль вас, молодых.
Юноша взглянул на небо: за фиолетовым туманом кровавые облака приблизились еще сильнее, он даже слышал отдаленный вой призраков.
— Старик, а как думаешь... есть ли у людей душа после смерти?
— Конечно, есть! — старик горько усмехнулся. — Иначе откуда бы взялось столько демонов и злых духов...
Юноша внезапно встал:
— Я хочу сходить в одно место.
— В такое время куда ты несешься? Лучше напиться и уйти на покой, так не будет больно...
— Я скоро вернусь.
Сказав это, юноша выбежал из двора и направился к северной части города.
Там находилась заброшенная лачуга, где его отец при жизни изучал магические построения. После смерти отца десять лет назад сюда никто не заходил.
Он толкнул заплесневелую деревянную дверь, внутри все было покрыто пылью. Юноша направился прямо к тайнику в углу, о котором случайно узнал в детстве. В тайнике лежал железный ящик, а в нем — рукописи отца.
Он дрожащими руками перевернул пожелтевшие страницы: они были исписаны магическими рунами и вычислениями. На последней странице крупно было выведено: Если Магический строй Сюаньтянь будет прорван, можно попробовать обратить вспять ядро Великого строя Сжигающий небеса, возможно, это откроет шанс на выживание...
Сердце юноши забилось чаще. Обратить вспять Великий строй Сжигающий небеса? Что это значит? Что обнаружил отец?
В этот момент весь Город Руин содрогнулся от мощного взрыва — призраки начали штурм!
Он схватил рукопись, спрятал её за пазуху и выбежал наружу. На улицах творился хаос, люди в ужасе метались. В небе бесчисленные призрачные тени, подобно саранче, набрасывались на защитный барьер, заставляя его яростно мерцать при каждом ударе.
Юноша, пробираясь сквозь людской поток, побежал к центру города. Если рукопись отца правдива, возможно, есть надежда!
Когда он, задыхаясь, добрался до Центральной площади, увиденное заставило его застыть. Двенадцать старейшин сидели вокруг огромного магического узора, городской лорд стоял в центре, направляя их духовную энергию в систему. Великий строй Сжигающий небеса уже начал активироваться, излучая ослепительно красный свет.
Хуже того, в защитном барьере города уже появились трещины. Через них юноша увидел происходящее снаружи: бесконечные полчища демонов — десятиметровые скелеты-великаны, парящие в воздухе кровавые призраки и всевозможные искаженные твари. А позади них, в пустоте, висел огромный черный силуэт — это был Король Призраков.
— Держитесь! Еще один миг, и строй активируется полностью! — кричал городской лорд, у которого из всех отверстий на лице текла кровь, он явно исчерпал все жизненные силы.
Юноша набрался мужества и бросился к краю строя:
— Лорд! Мой отец оставил...
— Сгинь, никчёмный! — неожиданно появившийся толстяк пнул его так, что мальчик отлетел в сторону. — Не мешай старейшинам творить магию!
Юноша тяжело ударился о землю, рукопись выпала из-за пазухи. Он пытался встать, но увидел, что толстяк поднял одну из страниц.
— Это... это рукопись твоего отца?! — лицо толстяка сменило гнев на изумление, а затем на восторг. — Лорд! Это... это способ обратить действие строя! Нам не обязательно умирать!
Услышав это, лорд обернулся, в его глазах мелькнула последняя надежда:
— Обратить строй? Каким образом?
— В рукописи сказано, что при обращении ключевых заклинаний Великого строя Сжигающий небеса открывается пространственный проход! Мы можем сбежать отсюда!
Вставая с трудом, юноша воскликнул:
— Нет... это не так... мой отец имел в виду...
Но никто его не слушал. Голос юноши утонул в ликовании. Высокоранговые культиваторы столпились вокруг толстяка, передавая друг другу потрепанный листок.
— Быстрее! Изменить строй! — скомандовал городской лорд.
Старейшины принялись лихорадочно менять форму магического узора. Юноша читал все записки отца, он понимал, что они совершают роковую ошибку: обращение, о котором писал отец, было совсем не простым разворотом магических линий.
— Остановитесь! — закричал он. — Вы все поняли неправильно! Это не так!
ГРОМ! БА-БАХ!
Оглушительный взрыв и сильная вибрация прервали его слова. Защитный барьер рухнул. Орды призраков хлынули в город, и крики ужаса пронзили небеса.
— Уже поздно! Активировать строй! — взревел лорд.
Все культиваторы разом влили энергию в систему. В тот же миг ошибочно измененный Великий строй Сжигающий небеса взорвался слепящим белым светом.
Юноша увидел на лице толстяка выражение безумного восторга, но в следующую секунду его тело начало распадаться: плоть, мышцы и кости рассыпались, словно песок...
— Нет! Это не пространственный проход! Это...
Голос лорда оборвался, его тело тоже начало растворяться в пространстве.
В этот миг мальчик понял: это не коридор для спасения. Ошибка в настройках превратила Великий строй в черную дыру, поглощающую всё на своем пути. Он попытался развернуться и бежать, но белый свет расширялся с невероятной скоростью, превращая в пыль все, к чему прикасался. Через миг неодолимая сила захватила его, тело начало разлагаться, и эта боль превзошла любые пределы человеческой выносливости.
— ААА!
В тот самый момент, когда сознание уже готово было погаснуть, из разрушающегося ядра строя ударил золотой луч, окутавший его угасающую душу.
В забытьи он почувствовал, как его втянуло в разноцветный туннель, где перед глазами проносились бесчисленные картины, а затем осознание замерло, и все погрузилось в бесконечную тьму...