На самом деле это была лишь одна из причин. Другая заключалась в том, что господин Тань надел на него зеленую шляпу, и в душе у него кипела обида.
— Господин Фан, я решил. Отныне я буду с вами. Куда скажете, туда и пойду. Направо — ни шагу влево.
Чжан Дань принял твёрдое решение: держаться Фан Юаня. Иначе господин Тань его просто так не отпустит. Оставалось только крепко ухватиться за эту «ногу» Фан Юаня.
— Ладно. Ступай пока спрячься в ближайшем морге. Я скоро разберусь с господином Танем.
Фан Юань давно хотел взяться за господина Таня, но рядом с ним крутился какой-то даос, и уверенности не было. Поэтому он решил подождать — завершить сделку с даосом Цянем, получить побольше трупов, а уж потом действовать.
— Господин Фан, может, помощь нужна? Я тоже могу пригодиться.
— Не спеши. Я пока не собираюсь так быстро выступать. Этот тип нанял даоса, надо как следует подготовиться.
Фан Юань задумчиво опустил голову, прикидывая, не тот ли это даос, что даос Цянь. В книге, кажется, был даос Цянь, но теперь не угадаешь. Сейчас он ведёт с даосом Цянем крупную торговлю, вряд ли тот на него полезет. Этот жадный до денег тип ни за что не пойдёт против прибыли.
— Понял. Я сейчас же пойду прятаться.
Чжан Дань вспомнил недавние странные происшествия и, конечно, не стал сомневаться в подлинности даоса.
Проводив Чжан Даня, Фан Юань закрыл дверь, завалился на кровать, укрылся одеялом и быстро заснул.
Ночью Фан Юань и Чжан Дань правили лошадью, направляясь в соседний посёлок Люцзячжэнь. Он договорился с даосом Цянем о передаче трупов.
Даос Цянь потратил две недели, разыскал множество трупов — и живых, и мёртвых. Он нетерпеливо связался с Фан Юанем, желая совершить сделку и выручить побольше денег.
Фан Юань тоже ждал этой сделки. Все эти дни он сдерживал убийственную жажду, не спешил действовать. Главной помехой был даос за спиной господина Таня, и он всё ещё не был уверен, что это не даос Цянь. Поэтому он решил сперва стать сильнее, а когда сил будет достаточно — тогда и взяться за господина Таня.
— Господин Фан, зачем нам в Люцзячжэнь в такую ночь? Не опасно ли? — Чжан Дань крепко сжимал вожжи, вглядываясь в леса по обеим сторонам, и его колотила дрожь. Ему всё казалось, что вот-вот из-за деревьев выскочит какая-нибудь нечисть. Особенно после того, как господин Тань нанял даоса, чтобы с ним расправиться, — чуть жизни не лишился. Если бы не Фан Юань, он бы ни за что не потащился в такую глухую ночь в соседний Люцзячжэнь.
— Не бойся. Ничего не случится. Пока это не сильная нечисть или могучий труп, мне они не страшны. — Фан Юань поднял флягу с вином, глотнул. Хоть сейчас и лето, по ночам всё равно прохладно, глоток вина согревает живот.
— Господин Фан, я вам верю, но место уж больно жуткое и мрачное. — Чжан Дань тоже отхлебнул глоток, в теле потеплело. Вино дал Фан Юань, иначе он бы пожалел его тратить.
Фан Юань сидел, опершись на повозку, и смотрел на пролетающие мимо деревья. Честно говоря, если бы не даос Цянь, который торопил со сделкой, и если бы трупы не вылезали только днём, он бы ни за что не выбрал это время для дороги. Не станет он тащиться среди ночи — в глуши, ночью, легко нарваться на неприятности.
Примерно через полчаса они наконец добрались до Люцзячжэня. В Общественном морге за околицей даос Цянь, выпятив пузо, заложив руки за спину, расхаживал взад-вперёд с встревоженным видом. Ради этой сделки с Фан Юанем, чтобы заработать несколько сотен, а то и тысячу серебряных монет, он потратил уйму сил, наловил кучу трупов и собрал груду уничтоженных. Если Фан Юань не возьмёт, он останется в большом убытке — и силы потрачены зря, и талисманы изведены.
— Учитель, едет повозка.
Даос Цянь поспешил к воротам, вглядываясь вдаль. В кромешной тьме виднелся лишь смутный силуэт, но стук колёс был отчётливо слышен. Вскоре повозка подъехала к воротам и медленно остановилась.
— Господин Фан, трупы и злобные духи, что вы заказывали, готовы. А деньги? — Фан Юань, с трудом сдерживая волнение, спрыгнул с повозки.
— Правда? Сколько трупов и злобных духов? Деньги я привёз. Теперь глянем на ваш товар.
Трупы? Злобные духи?
Чжан Дань остолбенел. Он слышал, что Фан Юань ведёт какую-то торговлю, и думал — возят зерно, боятся, что увидят, потому и тайком, ночью. А оказалось — скупка-продажа трупов и злобных духов. На что они вообще сдались? Неужели их дома жрать?
Фантазия Чжан Даня разыгралась: он представил, как Фан Юань с ножом рубит труп на куски и бросает в котелок жарить. До чего жутко, у него даже аппетит пропал.
— Господин Фан, пройдёмте со мной. Все трупы в морге, я приготовил немало. — Даос Цянь сделал приглашающий жест.
Сердце Фан Юаня бешено колотилось: он не знал, не подослан ли даос Цянь Чжан Данем, и крепко сжал кулаки, готовый в любой момент напасть. Стоило даосу Цяню шевельнуться — и он бы его тут же уложил.
Войдя в морг, Фан Юань сразу ощутил мощный поток промозглого, мертвенного холода, словно в ледяную прорубь окунулся. Но этот холод был не обычным — какое-то невыразимое, леденящее чувство, от которого дрожь пробирала до костей.
Он окинул взглядом помещение: по обеим сторонам стояли трупы, много валялось и на полу. У тех, что стояли, на лбах были наклеены талисманы — эти были живые. А те, что на полу, уже были мертвы — остались лишь туши. Но, не вздумайте их недооценивать: эти туши — настоящее сокровище, самая суть. Даже без бонуса от очков Заслуги от них исходила духовная энергия.
— Господин Фан, вот два чёрных маошаньских трупа, оба живые. Четыреста серебряных монет, цена без торга. — Даос указал на шесть белых трупов: — Ещё четыре белых маошаньских трупа, такие же бойкие — тоже четыреста. — Он перевёл взгляд на останки на полу: — Мёртвый чёрный труп — один, сотня монет. Шесть белых — триста. И два лютых духа — двести. — Он принялся подсчитывать: — Итого, господин Фан, тысяча четыреста серебряных монет.
Даос Цянь подсчитывал и с трудом сдерживал улыбку: эта сделка сулила ему огромную прибыль.
— Тысяча четыреста монет, верно? — Чжан Дань опешил. Он знал, что Фан Юань богат, но не думал, что тот так сорит деньгами. Разом вывалил тысячу четыреста — вот это мот! Он сам в жизни столько не скопил бы.
— Договорились, никаких проблем. Помогите мне погрузить товар в повозку, я сейчас же расплачусь.
Фан Юань залез в повозку, вытащил большой сундук и достал из своего Пространства тысячу четыреста серебряных монет.
— Чего застыл? Живо грузить! — Даос Цянь хлопнул ученика, подошёл к Фан Юаню, открыл сундук и, глядя на блестящие монеты, расплылся в улыбке до ушей.
Чжан Дань тоже сглотнул слюну: монеты в лунном свете ослепительно сверкали, резали глаз.
— Пересчитал, ровно тысяча четыреста монет. — Даос Цянь считал битый час, пока Фан Юань не начал терять терпение, и наконец закончил.
— Тогда я отчаливаю. Ещё загляну к вам. — Фан Юань запрыгнул в повозку и, глядя на лежащие внутри трупы, довольно ухмыльнулся.
Однако разбираться с ними прямо сейчас он не стал.
Чжан Дань хлестнул вожжами, повозка со свистом вылетела из морга и исчезла у даоса Цяня из виду. Тот, прижимая к груди сундук, раскраснелся от волнения — это была самая крупная сделка в его жизни.
Фан Юань добрался домой только под утро.
— Чжан Дань, переночуй пока у меня в амбаре, а завтра утром возвращайся в морг.
Спровадив Чжан Даня, Фан Юань затащил всех трупов в комнату и один за другим уничтожил Персиковым деревянным мечом, отправив всё в малое пространство. Те нечисти и трупы, разложившись, превратились в облако духовной энергии, которое зависло над этим пространством.
Но не только: Фан Юань ещё и получил кучу очков Заслуги — целых 1400 очков. По двести с лишним за каждого чёрного трупа, по сто с лишним за каждого белого, плюс несколько лютых духов. Он снова стал богачом.
В комнате Фан Юань смотрел на разворачивавшуюся перед мысленным взором картину, и сердце его ликовало. Уничтожив столько трупов и лютых духов, он резко повысил запас очков Заслуги. 1400 очков вместе с прежними двумястами — это было настоящее богатство.
С этими очками Заслуги он мог бы одухотворить одну внутреннюю технику и напрямую прорваться к уровню Внутреннего Культивирования, а также приступить к подготовке раздела «Закладка Основы». Но пока он лишь на уровне пятого ранга Взращивания Ци, и, даже имея методы Закладки Основы, временно их не применить. Лучше сперва заняться развитием боевого искусства.
Овладев боевым искусством, он сможет пробить нынешний потолок и стать воином, способным соперничать с даосами в Закладке Основы.
Фан Юань немного поразмыслил и решил прежде всего поднять уровень своего боевого мастерства. Тело его и так было крепким, а мастерство — выше, чем у воинов того же ранга. Если он станет культиватором Внутреннего Культивирования, его сила резко возрастёт, что станет отличным подспорьем в расправе с господином Танем.
— Мозг, дай мне метод «Алмазное Стеклянное Тело».
[Затрачено тысяча очков Заслуги. Успешно получено верховное внутреннее искусство «Алмазное Стеклянное Тело».]
В сознании Фан Юаня мгновенно возник метод культивирования этого искусства. Это была самая высшая форма внутренней техники.
Обычные внутренние техники в основном тренировали внутренние органы, делая их твёрже. А «Алмазное Стеклянное Тело» закаляло не только органы, но и меридианы, и кости. На высшем уровне кости становились подобны хрусталю — невероятно прочными.
Фан Юань тут же приступил к культивированию, следуя методу. Поскольку информацию передал Мозг, он очень быстро усвоил технику. Однако для истинного овладения требовалось огромное количество духовной энергии, чтобы выковать органы и меридианы.
Культивируя внешнее искусство, он продвигался быстро — благодаря крепкому телу и достатку духовной энергии.
Пока Фан Юань практиковал, духовная энергия, ранее выделенная из разложившихся сущностей, через пространство вошла в его тело. Она текла по меридианам, проходя через внутренние органы, и при каждом прохождении делала их крепче. Вскоре органы целиком укрепились. Особенно сердце — оно забилось быстрее и сильнее, кровоток ускорился.
Фан Юань не прекращал практику. После завершения закалки органов в воздухе ещё оставался клубок духовной энергии. Он принялся расширять меридианы, делая их шире, что усиливало его магическую силу. На том же пятом ранге Взращивания Ци его сила стала на два уровня выше, намного превосходя сверстников.
После расширения меридианов энергия приступила к ковке костей. С каждым ударом кости становились белее и постепенно обрели хрустальную, прозрачную структуру. Они больше не походили на кости, а скорее напоминали произведения искусства.
Когда Фан Юань закончил культивировать, духовная энергия от разложения трупов и лютых духов почти иссякла. Осталась лишь крошечная толика, парящая в пространстве.
Фан Юань открыл глаза и выдохнул струю белого пара. Пар был подобен лезвию, разрезавшему воздух. Вот каким стал Фан Юань теперь — уже не простой воин, каждое его движение источало мощную ауру.
— Внутреннее Культивирование завершено. И не ожидал, что прогресс будет таким быстрым. Я просто гений. — Он только встал, как в костях раздался треск, похожий на раскаты грома, на рёв тигра или барса. Это был признак успешной трансформации воина Внутреннего Культивирования. Он больше не был обычным бойцом.
Хрусть... Едва ступив, Фан Юань не рассчитал силу и раздавил кирпич под ногой в мелкую пыль. Это показывало, какой чудовищной мощью он обладал. Если бы он приложил её полностью, ударив человека, от того осталось бы лишь мокрое место. Тех, кто способен выдержать эту силу, в мире — единицы.
Что до даосов, например того, кого нанял господин Тань, — максимум они на уровне Закладки Основы, не выше. Если состязаться в даосской магии, он, возможно, и уступил бы такому даосу, но в ближнем бою был уверен, что уложит его на лопатки. В этом и заключается разница между магом и воином.
Фан Юань взглянул на оставшуюся в пространстве горстку духовной энергии. Если впитать и её, его уровень в даосских искусствах должен подняться ещё на ступень. Очков Заслуги оставалось шестьсот — можно оставить, а можно и потратить.
— Сначала впитаю энергию, а потом пойду сводить счёты с господином Танем.
Фан Юань сел на кровати, скрестив ноги, запустил Метод Наблюдения Духа Пурпурной Ци и начал втягивать энергию из пространства. Хотя изначально этот метод был предназначен для поглощения пурпурной ци небес и земли, разложенная в пространстве духовная энергия почти не отличалась и тоже впитывалась.
Энергия втянулась в его тело, прошла по меридианам круг за кругом. Магической силы в Фан Юане становилось всё больше. Прежде она была туманной, но понемногу начала сгущаться, обретая некое подобие жидкости.
Узнай об этом какой-нибудь даос, он бы от изумления челюсть потерял. Потому что для превращения магической силы в жидкую форму нужно было достичь Закладки Основы. А Фан Юань ещё и шестого ранга Взращивания Ци не достиг, а уже полужидкостная сила — это редчайший признак гения.
Вскоре из тела Фан Юаня вырвался мощный поток духовной энергии, но быстро утих. Шестой ранг Взращивания Ци. Теперь он — даос шестого ранга, на подходе к седьмому, то есть к поздней стадии Взращивания Ци.
Жаль, что энергия от разложенных трупов иссякла. Однако Фан Юань остался доволен: теперь он был и воином Внутреннего Культивирования, и даосом шестого ранга Взращивания Ци. Культивация на двух путях сразу делала его почти непобедимым среди равных по уровню. Вот что значит сила протагониста.
Теперь оставалось лишь продолжать копить Заслуги, добывать больше трупов и лютых духов, разлагать их в энергию — и он становился сильнее. Иметь два божественных дара — это круто.
— Что ж, теперь очередь господина Тана страдать. — Лицо Фан Юаня стало серьёзным. Хотя он уже был воином Внутреннего Культивирования и теоретически мог справиться с даосом на стадии Закладки Основы, в этом мире воины редки, и он не был уверен, что вторая ступень боевого искусства сможет противостоять второй ступени даосской магии. Даже с его божественным даром и высшей внутренней техникой «Алмазное Стеклянное Тело» он не знал, на что способен. Не говоря уже о том, что у даоса могли быть в запасе трупы и лютые духи. Нужно было подготовиться заранее.
— Хозяин-Мозг, есть ли какой-нибудь способ быстро повысить силу? Хозяин-Тело, ты уж не подведи. — Фан Юань призадумался и решил спросить у этих двух больших шишек, нет ли у них хорошей идеи.