— Шестой брат, чисти зубы! — Чэнь Ли подошла к Чэнь Цзину с какой-то вещью. Он посмотрел на так называемую «зубную щётку» и погрузился в глубокое молчание, взял её, кое-как повозил по зубам и закончил. Твёрдо решил, что нужно купить зубных щёток.
— Сяо Лю, иди садись! — Четвёртая сестра Чэнь Мэй мягко обратилась к Чэнь Цзину. Она тоже находилась под сильным влиянием матери и чуть ли не баловала его до крайности.
Иногда тайком давала ему несколько фэней или несколько цзяо.
— Aга, хорошо. Подожди-ка, младшая сестрёнка, ты пока садись, я кое-что возьму! — Только что севший Чэнь Цзин вдруг вспомнил о тушёных утиных ножках, тут же встал и направился в свою комнату. Зайдя внутрь и убедившись, что никто не пошёл за ним, он повернулся спиной к двери и достал из системного пространства пять тушёных утиных ножек.
Развернулся и вышел из комнаты во дворик, сел на табурет рядом со столом. Когда мать и сёстры отвлеклись, он достал тушёные утиные ножки; сперва положил одну в миску матери, затем сёстрам, младшей сестрёнке, и только потом себе.
Но как только он поднял голову, то заметил, что мать, четвёртая и пятая сёстры смотрели на него с удивлением, а во взгляде матери читались даже страх и тревога. Чэнь Цзин не понял, в чём дело, и, не успел он заговорить, как Цзян Цуйхуа заговорила первой:
— Откуда это? Сяо Лю, ты уж не натворил ли чего-то, чего не следовало?
Цзян Цуйхуа с тревогой смотрела на своего любимого сына, голос её звучал беспокойно. Времена сейчас были нелёгкие, почти вся деревня затягивала пояса потуже. Внезапное появление у Чэнь Цзина нескольких больших ножек не обрадовало её, а, напротив, испугало.
Своего сына она знала хорошо: в карманах у него ни гроша, происхождение этих вещей явно тёмное. Но как бы то ни было, он её сын, поэтому она первым делом спросила Чэнь Цзина, откуда это, не собираясь предавать его правосудию, а, наоборот, намереваясь утаить!
Даже Чэнь Мэй и Чэнь Сяолин смотрели на него с беспокойством. Хотя Чэнь Сяолин не жаловала Чэнь Цзина, но он всё равно был её братом. Как бы то ни было, она не хотела, чтобы брат встал на преступный путь.
Услышав слова матери, Чэнь Цзин слегка опешил, а потом пришёл в себя. Внезапно достать такие вещи — это действительно было несколько неожиданно. В конце концов, у него не было работы, он не ходил на трудодни, денег не было, а тушёные утиные ножки — это всё же мясо. Сейчас даже грубое зерно было недёшево, не то что мясо.
То, что мать и сёстры неправильно его поймут, было неизбежно, поэтому он сразу заговорил:
— Не волнуйтесь, мам. Это я вчера в городе раздобыл, подробности связаны с моими одноклассниками. В общем, это не краденое и не отнятое, так что ешьте спокойно.
— Правда? Я не жду от тебя каких-то великих успехов, но только не занимайся криминалом. Живи честно, пока твоя мать жива, у тебя всегда будет кусок хлеба!
— Не волнуйтесь, мам, я ни за что не пойду на такое!
Узнав, откуда взялись вещи, Цзян Цуйхуа успокоилась.
Поскольку Чэнь Цзин окончил среднюю школу, несколько лет учился в городе, и у него действительно были там одноклассники. К тому же, получив его заверения, Цзян Цуйхуа отбросила сомнения и принялась терпеливо наставлять его.
А Чэнь Цзин, выслушав слова Цзян Цуйхуа, невольно почувствовал, как защипало в глазах, в душе смешались разные чувства. Любовь матери заставила его осознать, каким же он был раньше никчёмным.
— Ладно, я пока уберу эти вещи. Что за порядок такой — давать каждому по целой ножке! Ты съешь одну, а мы и дикой кашицей обойдёмся. — Глядя на своего сына, она чувствовала в нём какую-то перемену, но не могла понять, какую.
Она протянула руку, чтобы забрать тушёные утиные ножки из мисок Чэнь Мэй, Чэнь Сяолин, Чэнь Ли и своей собственной и убрать их. Всё-таки это мясо, для крестьян — огромная ценность. К тому же, с характером Цзян Цуйхуа, разве стала бы она давать мясо дочерям?
— Нет, мам! Давайте сегодня съедим это, нужно подкрепить силы и вам, и сёстрам, и младшей сестрёнке! У меня в комнате ещё две есть, я потом вам принесу! — Увидев, что мать собирается убрать еду, Чэнь Цзин немного расстроился: для него это было сущей мелочью.
— Какое там есть, мы не будем, тебе оставим! А этим дармоедам зачем так хорошо есть? Всё равно они тебе спасибо не скажут, неблагодарные волчата. — Не обращая внимания на слова Чэнь Цзина, как только речь зашла о дочерях, её голос стал резким, и она даже закатила глаза на Чэнь Сяолин.
Чэнь Мэй, Чэнь Сяолин и Чэнь Ли молча пили жидкую кашицу из мисок, не смея рта раскрыть. Во всём доме только Чэнь Цзин мог перечить Цзян Цуйхуа; осмелься они — в следующий миг получили бы пощёчину.
Особенно в условиях культа мужчин и пренебрежения к женщинам, даже они сами считали это правильным.
— Мам, какие ещё дармоеды? Мы одна семья! Посмотрите на четвёртую и пятую сестёр — разве это вид невест? Кожа да кости, лица жёлтые. Я так не оставлю, отдайте мне утиные ножки. — С безнадёжным видом глядя на мать, он понимал, что переубедить её, такую упёртую, вряд ли получится.
Поэтому Чэнь Цзин решил действовать хитростью и говорит настойчивее. Подошёл к Цзян Цуйхуа и, выхватив у неё четыре утиные ножки. Под сердитый взгляд матери, он одну за другой раздал их и, наконец, улыбнувшись, сказал ей:
— Мам, давайте есть, это вкусно!
Глядя, как любимый сын подносит ножку к её губам, вдыхая аромат тушёного мяса, Цзян Цуйхуа откусила кусок и шлёпнула Чэнь Цзина по плечу.
— Чего вылупились на меня? Ешьте быстрее, и помните доброту своего брата. Если бы не он, я бы вас не кормила. — Вернувшись за стол и сев, она окинула взглядом трёх дочерей и проворчала.
Чэнь Цзин положил тушёные утиные ножки им в миски, но без разрешения Цзян Цуйхуа никто не осмеливался притронуться. Глядя на мать, Чэнь Цзин покачал головой и усмехнулся, тоже сел за стол и принялся с аппетитом уплетать тушёную утиную ножку, запивая её дикой кашицей.
Дикая каша была сварена из травы и грубого зерна, крупинки в ней были крупные, и питьё царапало горло. Даже проглотить было неприятно, казалось, что по горлу скребут чем-то, но он, превозмогая дискомфорт, доел миску до дна.
— Эти ножки такие вкусные. Даже самое лучшее, что я пробовала, не сравнится. — Цзян Цуйхуа, жуя утиную ножку, с улыбкой говорила Чэнь Цзину. В деревне жизнь была тяжёлой, не то что тушёная утиная ножка — на Новый год могли не видеть ни капли животного жира.
А это к тому же было из другого времени, пусть и не очень полезное, но безумно вкусное.
— Здесь ещё есть, я тебе положу!
— Не надо, мам, мне хватило, я ночью перекусил.
Увидев, что миска сына опустела, Цзян Цуйхуа взяла её и собралась наложить ещё кашицы. Дома только он, мужчина, мог съесть две миски!