Пыль, поднятая поспешно удалявшейся свитой Тан Вэя, еще не успела осесть перед маленьким двориком.
Тан Юнь стоял посреди двора. Прохладная духовная сила, которую он использовал для слежки, еще не до конца рассеялась. Слабая связь с далеким ледяным источником, словно невидимая нить, пронзала все преграды поместья клана Тан, указывая на конкретное направление.
Тот, кто нанес удар исподтишка, был найден.
На его лице не отразилось никаких эмоций, лишь в глубине глаз залегла еще более глубокая стужа. Затвориться, читать книги, углубленно изучать, копить силы... Это спокойное время, похоже, подошло к концу.
Ветер пронесся по двору, поднимая несколько опавших листьев, закружившихся в воздухе, словно предвещая гнетущую атмосферу надвигающейся бури.
На следующее утро.
Туман еще не рассеялся, а по каменным плитам центральной части клана Тан уже раздавался четкий звук шагов.
Мужчина средних лет в одеянии Управляющего, с сухим и умелым лицом, преградил путь Тан Юню, шедшему к Книжному Павильону. На его лице застыла дежурная улыбка, но в глазах не было ни тепла.
— Тан Юнь, — начал он ровным голосом, в котором слышалась нотка, не терпящая возражений. — Совет Старейшин клана, учитывая твои недавние заслуги в разрешении сомнений младших членов клана, разрешает тебе войти в Павильон Сотни Трав для помощи в систематизации медицинских трактатов. Отправляйся немедленно. В Книжный Павильон сегодня можешь не ходить.
Павильон Сотни Трав? Место, где клан Тан хранил низкосортные пилюли, лекарственные травы и множество базовых медицинских книг. Сказано красиво — помогать с систематизацией, но на деле это была просто ссылка на черную работу. Что важнее — это место находилось далеко от истинного ядра наследия клана, где нельзя было получить доступ к каким-либо продвинутым техникам.
Сигнал был более чем очевиден: заморозить, окружить, медленно переварить.
Тан Юнь остановился, глядя на Управляющего, явно бывшего подручным одного из старейшин, и произнес ровным тоном:
— А если я откажусь?
Улыбка на лице Управляющего померкла, голос стал холоднее:
— Тан Юнь, это приказ Совета Старейшин. Неужели, обретя немного известности, ты уже забыл правила клана? Забыл свое положение?
Правила? Положение?
Тан Юнь вдруг слегка усмехнулся. Улыбка была едва заметной и не достигала глаз.
— Мое положение — это положение человека, который смог вылечить скрытые раны Тан Вэя, с одного взгляда определить проблему Тан Сюаня и заставить культиватора Шестого уровня Пилюли Ци не продержаться и трех приемов. — Он спокойно посмотрел на Управляющего. — Как думаешь, какие правила могут окружить такого человека?
Лицо Управляющего резко изменилось. Острая проницательность, скрытая за этим спокойным взглядом, заставила его сердце дрогнуть, и он невольно отступил на полшага. Он попытался взять себя в руки и блефовать:
— Ты! Ты что, бунт затеял?!
— Передай тем, кто за тобой стоит. — Тан Юнь больше не смотрел на него, шагнул вперед, продолжая путь. Голос его был негромким, но отчетливо донесся до ушей Управляющего. — Если хотят говорить — пусть придут с искренностью. Если хотят давить — могут попробовать.
Он прошел прямо мимо застывшего Управляющего, полы одежды взметнулись от ветра. Его направление оставалось прежним — Книжный Павильон.
Управляющий застыл на месте, его лицо побледнело, затем побагровело. Глядя вслед удаляющемуся Тан Юню, он не посмел больше его останавливать.
Новость быстро разнеслась.
В кабинете Третий Старейшина Тан Сюн, выслушав доклад своего приближенного, помрачнел так, что с лица можно было воду лить. Нефритовый кубок в его руке жалобно заскрипел под сжавшимися пальцами.
— Хорошо... Очень хорошо! — процедил он сквозь зубы. — Какой-то ублюдок из боковой линии смеет быть таким наглым! Неужели он думает, что, получив немного удачи, он станет неуязвимым?!
В его глазах сверкнул ледяной свет, и он с силой швырнул нефритовый кубок на пол, разбив его вдребезги!
— Не ценишь доброту! Раз уж не хочешь по-хорошему... — Он глубоко вздохнул, подавляя бушующее убийственное намерение, и ледяным тоном сказал стоявшему перед ним с опущенной головой приближенному: — Ступай! Отправь его в Пещеру Черной Скверны!
Приближенный вздрогнул всем телом, резко поднял голову, в глазах застыл ужас:
— Третий Старейшина! Эта Пещера Черной Скверны — чрезвычайно странное место. Мы уже потеряли там трех Управляющих на Седьмом уровне Пилюли Ци, их судьба до сих пор неизвестна! Послать туда его, культиватора Пятого уровня, это же... это...
Это же отправить его на верную смерть!
— Хм? — Холодный взгляд Тан Сюна скользнул по нему.
Приближенный тут же замолчал, холодный пот выступил у него на лбу. Он поспешно опустил голову:
— Слушаюсь! Я сейчас же передам приказ!
...
Тан Юнь вернулся из Книжного Павильона в свой маленький дворик. Едва он вошел, как во дворе бесшумно, словно призрак, появилась черная тень.
Пришелец был полностью закутан в черный плащ, от него веяло холодом, лица не было видно, лишь глаза, лишенные всяких эмоций, блестели в прорезях. В руках он держал свиток приказа черного цвета.
— Тан Юнь. — Голос был хриплым и сухим, словно наждачная бумага. — Приказ Совета Старейшин: в восьмидесяти ли от Поселка Цинму, в Пещере Черной Скверны, в последнее время участились аномалии. Есть подозрение, что там зародилось Злое Присутствие, угрожающее жителям поселка. Приказываю тебе немедленно отправиться туда для расследования и устранения угрозы. Не смей подвести!
Черный свиток, подхваченный мягкой, но неумолимой силой, полетел к Тан Юню.
Тан Юнь протянул руку и поймал его. Свиток был ледяным на ощупь, материал не был ни кожей, ни бумагой, от него исходило зловещее чувство. Начертанные на нем иероглифы были черны, но под ними смутно угадывался кровавый отблеск. Это действительно был высший уровень клана Тан — Кровавый Указ. Считалось, что увидевший указ видит Старейшину, и ослушание приравнивалось к предательству клана.
Пещера Черной Скверны? В его объединенной памяти были смутные воспоминания об этом месте. Это была известная гиблая местность за поселком, говорили, что она соединяется с подземными иньскими жилами, откуда иногда просачиваются нечистые демоны. Место было чрезвычайно опасным. Клан обычно отправлял туда элитные отряды не ниже Седьмого уровня Пилюли Ци.
Послать его? На Пятый уровень Пилюли Ци?
Это была уже не проверка, а откровенное убийство чужими руками.
— Злое Присутствие зародилось? — Тан Юнь поднял глаза на Посланника Приказа в черном. — Какое именно Злое Присутствие? Каковы характеристики его энергетической реакции? Карта местности пещеры, исторические записи аномалий, подробные отчеты о трех предыдущих провальных разведках — всё это предоставьте мне.
Человек в черном, очевидно, не ожидал такой реакции. Он замер на мгновение, прежде чем ответить жестким тоном:
— Приказ требует лишь твоего отправления для расследования. Остальная информация — тебе судить самому.
— Без разведывательной поддержки, слепое проникновение в неизвестную среду высокого риска дает вероятность выживания ниже пятнадцати процентов. Это не задание, это смертный приговор. — Голос Тан Юня оставался ровным, словно он анализировал данные эксперимента. — В решении Совета Старейшин отсутствует элементарная логика.
Человек в черном поперхнулся от такой дерзости, его тело под плащом слегка затряслось от гнева:
— Тан Юнь! Ты смеешь оспаривать Совет Старейшин?!
— Я оспариваю любые приказы, не прошедшие достаточного обоснования. — Тан Юнь небрежно бросил кровавый свиток на каменный стол рядом, издав глухой звук. — Передай Совету Старейшин: задание я принимаю. Но мне нужно ознакомиться со всеми архивными записями о Пещере Черной Скверны. Через три часа я приду за ними.
С этими словами он, не обращая более внимания на человека в черном, развернулся и вошел в дом.
Человек в черном застыл на месте. Глядя на небрежно брошенный на каменном столе окровавленный свиток, затем на плотно закрытую дверь, он почувствовал, как его захлестывает волна абсурда.
Он явился с приказом, ожидая увидеть страх, борьбу или отчаянное повиновение, но никак не ожидал такой холодной, почти высокомерной... торговли?!
Этот Тан Юнь — он что, настолько глуп, что не ведает страха, или...
Человек в черном в конце концов холодно фыркнул, его фигура дрогнула и рассеялась, словно черный дым. Он должен был немедленно доложить о реакции Тан Юня.
Внутри дома сознание Тан Юня уже погрузилось в Межмировую Библиотеку.
— Система, полный поиск по базе данных. Ключевые слова: Черная Скверна, Земные Иньские Жилы, Энергетический Конгломерат Нечистот, Анализ структуры и слабых мест обычных Злых Присутствий, Модели Низкоуровневых Очищающих Формаций...
[Поиск... Поиск завершен. Найдено 1892 релевантных документа, включая области: Энергетическая Биология, Инженерия Очистки Негативной Энергии, Основы Теории Барьеров...]
— Открыть все. Приоритет — извлечение применимых на практике боевых схем и отчетов о слабых местах энергетических структур.
Огромный поток информации снова хлынул в его сознание...
Через три часа.
Дверь домика открылась. Вышел Тан Юнь. На нем была все та же выцветшая синяя рубаха, но к поясу был приторочен неприметный холщовый мешочек, туго набитый чем-то.
Посланник Приказа в черном снова появился, словно призрак, бесшумно положил на каменный стол нефритовую табличку.
— Это все записи, которые мне удалось получить. — Его голос все так же хрипел, но в нем появился едва уловимый странный оттенок. С этими словами его фигура снова исчезла.
Тан Юнь взял табличку и погрузил в нее свою духовную силу.
Информация внутри была, как и ожидалось, неполной. Карта местности была столетней давности, со множеством размытых и отсутствующих фрагментов. Исторические записи были расплывчаты. О трех предыдущих провальных разведках говорилось лишь скупо: столкнулись с неизвестной атакой, все погибли, энергетическая реакция странная и тому подобная ерунда.
Никакой ценности.
На лице Тан Юня не отразилось удивления. Он небрежно уничтожил табличку. Он уже ожидал этого.
Он вышел из маленького дворика и ровным шагом направился в сторону от Поселка Цинму.
Новости уже разнеслись.
— Слышали? Тан Юнь принял Кровавый Указ! Идет в Пещеру Черной Скверны!
— В Пещеру Черной Скверны?! Это же верная смерть!
— Должно быть, он перешел дорогу кому-то наверху...
— Жаль... Хоть он и был странным, но многим помогал...
— Хм, не знает своего места. Поделом ему!
Встречающиеся на пути сородичи смотрели на него со сложными чувствами: жалость, равнодушие, злорадство.
Тан Юнь пропускал все мимо ушей, не глядя по сторонам.
Он вышел из зоны влияния клана Тан и ступил на пустынную горную тропу. Чем ближе он подходил к Пещере Черной Скверны, тем реже и чахлее становилась растительность вокруг. В воздухе постепенно распространялся слабый, неприятный запах серы, смешанный с гнилью.
Свет тоже, казалось, стал тусклее и мрачнее.
Впереди, в глубине лощины, показалась огромная черная пещера, похожая на распахнутую пасть дикого зверя. Скалы у входа приобрели темно-красный цвет, разъеденный нечистотами. Зримые черные нити Убийственной Ци, словно щупальца, струились изнутри, не рассеиваясь. Земля вокруг была голой, усеянной побелевшими костями животных.
Стоя у самого входа, Тан Юнь ощутил, как на него обрушилось энергетическое поле, холодное, жестокое, способное разъедать разум живых существ!
Тан Юнь остановился, незаметно активировав сверхмерное восприятие.
В его поле зрения черные клубы Убийственной Ци у входа больше не были смутным туманом. Они состояли из бесчисленных крошечных, искаженных, переполненных негативными эмоциями частиц темной энергии, которые непрерывно сталкивались, пожирали друг друга и издавали беззвучный вопль, образуя хаотичное и вредоносное энергетическое поле.
А глубоко внутри пещеры таилось несколько еще более крупных и плотных источников темной энергии, излучающих голод и жажду убийства.
[Анализ энергетической структуры... Частота вибрации частиц смещена в отрицательную фазу... Слабые места: высокочастотная вибрирующая энергия, чистая энергия жизни, волны упорядоченного света...] В его сознании всплыла информация, полученная от системы, и сопоставилась с реальностью перед глазами.
Он достал из мешочка на поясе несколько заранее нарезанных осколков духовных камней низшего качества и маленький флакон с Сущностью Трав и Деревьев — жидкостью, содержащей слабую жизненную энергию, которую он побочно получил при очистке пилюль.
Кончиками пальцев он управлял духовной силой, словно точнейшим резцом, быстро вырезая на осколках духовных камней крошечные и сложные узоры.
Движения были быстрыми и уверенными.
Через мгновение несколько примитивных, но излучающих энергию определенной частоты простых Талисманов Очищения и Талисманов Изгнания Зла были готовы.
Он активировал один из Талисманов Очищения, разместив его у входа, а другой взял в руку. Слабый, несущий свежесть белый свет растекся, слегка оттесняя приближающуюся черную Убийственную Ци.
Затем он шагнул внутрь, без колебаний войдя в черный, словно поглощающий весь свет, грот.
Его фигура быстро исчезла во тьме.
Снаружи, за грудой валунов в отдалении.
Бесшумно возникли две черные тени, издалека наблюдая за входом. Это были приближенные Третьего Старейшины Тан Сюна, посланные лично убедиться в смерти Тан Юня.
— Вошел...
— Хм, не знает, где смерть ищет! Эту тварь в глубине Пещеры Черной Скверны даже культиватор Восьмого уровня не рискнет просто так задеть! Ему конец!
— Возвращаемся, доложим Третьему Старейшине...
Они переговаривались вполголоса, их тон был уверенным и жестоким.
Однако время шло.
Одна ароматическая палочка...
Полчаса...
Час...
Черный вход оставался мертвенно-тихим, не доносилось ни звука, не было ни ожидаемых душераздирающих криков, ни всплесков яростного столкновения энергий.
Уверенность на лицах двух наблюдателей постепенно исчезала, сменяясь недоумением и тревогой.
Почему так долго?
Неужели его убили мгновенно? Даже звука не было?
Или...
В тот момент, когда они колебались в сомнениях —
Из черного входа медленно вышла фигура.
Все та же синяя рубаха. Все то же спокойное, бесстрастное выражение лица.
Даже полы одежды не были измяты.
Только в руке у него появился сгусток черной энергии размером с кулак, который непрерывно извивался и пытался вырваться! Этот сгусток излучал чистую, но невероятно дикую и злобную иньскую энергию, однако был прочно запечатан тонким слоем голубого света, на котором мерцали бесчисленные крошечные руны, не давая ему вырваться!
Тан Юнь подошел к темно-красной скале у входа, разъеденной Убийственной Ци, и небрежно бросил на землю этот запечатанный сгусток черной энергии, источник всех демонов глубоко внутри пещеры, словно мусор.
Он отряхнул пыль с рук, которой там и не было.
Затем он поднял голову, и его взгляд, казалось бы, случайно, но с удивительной точностью скользнул в сторону валунов, где прятались двое наблюдателей.
Словно говоря:
Видели?
И это всё?
В следующее мгновение он развернулся и неторопливо зашагал обратно по той же дороге, которой пришел.
Заходящее солнце отбрасывало его длинную тень.
За валунами в отдалении оба шпиона уже были мертвенно-бледны, их тела заледенели, словно их окунули в ледяную воду. Они застыли на месте, не в силах пошевелиться.
Только когда фигура Тан Юня исчезла за поворотом горной тропы, они оба, словно выжатые, рухнули на землю, тяжело дыша. В их глазах остались лишь безграничный страх и чувство абсурда.
Пещера Черной Скверны... Это гиблое место... Он просто... вышел оттуда?
И еще... небрежно схватил источник тамошнего демона?