Дверь со скрипом закрылась за спиной, на мгновение отгородив от мира ветхую хижину и только что прорвавшуюся ауру Пятого Слоя Очистки Ци.
Закатное солнце заливало двор, отбрасывая длинную тень Тан Юня. Он стоял, пальцы, только что поправившие воротник, безвольно опущены, взгляд спокойно застыл на лице рослого парня, пришедшего его позвать.
В этом взгляде не было ни гнева, ни страха, ни даже вызова — только почти абсолютное спокойствие, словно он смотрел не на человека, а на дорожный указатель, который нужно миновать.
Рослый парень словно споткнулся об этот взгляд. Готовая выплеснуться наглая спесь куда-то улетучилась, крик застрял в горле и проглотился. Он выдавил из себя напускной хриплый смешок, отвернулся и грубо буркнул:
— За... за мной!
С этими словами он почти поспешно развернулся и зашагал вперед, слегка путаясь в ногах.
Тан Юнь молча последовал за ним. Каждый его шаг был предельно тверд. Духовная энергия Пятого Слоя Очистки Ци, только что прорвавшаяся, бурлила и перетекала по меридианам, но сдерживалась мощной силой воли, оставаясь внутри, не просачиваясь наружу ни на йоту. Однако воздух вокруг него слегка искажался от этой внутренней мощи, издавая едва уловимый низкочастотный гул.
По пути попалось несколько парней из клана. Увидев эту странную процессию, они удивленно переглянулись и посторонились, начиная перешептываться.
— Это же не Тан Мэн? А тот, за ним... Тан Юнь?
— Люди Тан Сяо зачем-то его ищут? Похоже, на тренировочную площадку ведут...
— Ц-ц, только высунулся, а его уже прижать хотят? Неужели Сяо-гэ стерпит такую обиду?
— Пошли, глянем!
Новость, словно капля воды, упавшая в раскаленное масло, мгновенно разнеслась повсюду. Уже разошедшиеся было парни снова начали собираться со всех сторон и, держась на почтительном расстоянии, потянулись к тренировочной площадке.
На краю площадки Тан Сяо уже потерял терпение. Он стоял, скрестив руки на груди, прислонившись к каменному столбу, и нетерпеливо постукивал носком по земле. Рядом толпились четверо-пятеро подхалимов с не самой слабой аурой, на лицах которых застыло предвкушение потехи.
— И чего Мэн-цзы копается? Просто за хлюпиком сходить, и то так тянет! — сплюнул Тан Сяо.
— Сяо-гэ, не волнуйтесь, этот парень, наверное, со страху обоссался, ноги не идут, — осклабился один тощий верзила.
Не успели стихнуть его слова, как в проходе на площадку показался Тан Мэн. Шел он быстро, даже как-то испуганно, словно не пленного вел, а сам от кого-то удирал.
А затем они увидели Тан Юня, идущего за Тан Мэном.
Старенькая синяя хламида, худощавая фигура, лицо бледное, словно от чрезмерного расхода духовной силы. Но шаг был тверд, спина прямая. Солнце светило ему в спину, скрывая лицо в тени, так что выражение было не разглядеть. Только глаза — они спокойно пронзили разделявшее их расстояние и уперлись в Тан Сяо.
Это спокойствие, безмолвное, как вода в глубоком омуте, мгновенно заставило шумный край тренировочной площадки стихнуть.
Все собравшиеся поглазеть парни подсознательно затаили дыхание.
Нетерпение на лице Тан Сяо мгновенно застыло, медленно переплавляясь в злобу от ощущения себя униженным. Он выпрямился, оттолкнул стоявших рядом, шагнул навстречу Тан Юню и остановился в десяти шагах.
— Тан Юнь, — голос его был мрачным, сочился неприкрытой злобой. — Похоже, ты действительно забыл урок трехдневной давности. Думаешь, раз тебе сказочно повезло и ты выставился на тестировании духовных корней, то можешь меня ни в грош не ставить?
Тан Юнь остановился, взгляд его оставался все таким же спокойным:
— Ты хотел меня видеть? По делу?
Эта равнодушная реакция лишь подлила масла в огонь. Тан Сяо дернул уголком глаза и рявкнул:
— По делу? Научить тебя уважать старших! Отбросы должны валяться в грязи! Не думай, что, прорвавшись по счастливой случайности, ты уже можешь перевернуть мир! Сегодня я покажу тебе, как велика разница между Четвертым и Пятым Слоем Очистки Ци!
Его аура внезапно взорвалась, духовная энергия Пятого Слоя взбушевалась, подняв нешуточный ветер, который взметнул пыль с земли. Зрелище было впечатляющим. Вокруг послышались приглушенные возгласы — похоже, многие были запуганы этой мощью.
— Сяо-гэ, покажи ему!
— Врежь ему как следует!
Тут же раздались подбадривающие крики подхалимов.
Однако Тан Юнь, находившийся в эпицентре этого давления, даже не пошевелился. Он слегка склонил голову набок, словно наблюдая за каким-то забавным явлением.
— Пятый Слой Очистки Ци... — тихо повторил он, и в голосе не слышалось ни капли напряжения, скорее... любопытство? — Скорость утечки духовной энергии семнадцать процентов, частота колебаний нестабильна, степень конденсации ядра недостаточна. Этот твой Пятый Слой, небось, на пилюлях натянут? Основание хлипкое, похуже, чем у некоторых крепких практиков на пике Четвертого.
Голос его был негромким, но четко разнесся по внезапно оцепеневшей тренировочной площадке.
Каждое слово было холодной иглой, безжалостно вонзавшейся в самое больное, самое потаенное место Тан Сяо!
Действительно, он прорвался на Пятый Слой только благодаря пилюлям, которые предоставил его дед, Третий Старейшина. Сам он считал это мелким изъяном, и вот Тан Юнь безжалостно препарировал это перед всеми!
— Врешь! — лицо Тан Сяо мгновенно налилось багрово-фиолетовым цветом от стыда и ярости, рассудок окончательно помутился. — Я тебе рот порву!
Он взревел, забыв про всякие приличия, резко топнул правой ногой о землю и, используя силу толчка, рванул вперед. Правая рука, сложенная в когти, с пронзительным свистом рассекала воздух, целясь прямо в лицо Тан Юня!
Низкое семейное боевое искусство — Коготь, Дробящий Камни! Хоть уровень был невысоким, но подпитанный духовной энергией Пятого Слоя, он выглядел внушительно, а когти несли в себе свирепую мощь!
Из толпы зевак вырвалось несколько возгласов — казалось, они уже видят, как Тан Юнь истекает кровью.
Но Тан Юнь стоял на месте, не уклоняясь.
И только когда когти почти коснулись его носа, он двинулся.
Без показной мощи. Он лишь слегка отступил левой ногой на полшага, а корпус чуть, но с невероятной точностью, развернулся в сторону, так что свирепый удар прошел по касательной мимо груди.
В то же время он поднял правую руку, сложив указательный и средний пальцы вместе. На их кончиках, едва заметно, пульсировал зеленоватый свет — не грубый выброс, а высококонцентрированная энергия, словно скальпель хирурга.
И в то самое мгновение, когда удар Тан Сяо провалился в пустоту, когда старая сила иссякла, а новая еще не родилась, образовалась брешь.
Палец Тан Юня, быстрый как молния, ткнул вперед!
Не в жизненно важную точку, а с ювелирной точностью угодил в один из тонких меридианных узлов на внутренней стороне запястья Тан Сяо.
Это касание, на первый взгляд, было легким и незначительным.
Но Тан Сяо, рванувший вперед, внезапно издал сдавленный стон, полный боли и ужаса. Вся его правая рука дернулась, словно от удара током, и сгустившаяся сила когтей мгновенно рассеялась! Острая, как игла, онемевшая боль пронзила меридианы, взбегая вверх, и вся половина тела онемела. Он застыл на месте, пошатнулся и едва не упал!
— Ты?! — Тан Сяо побледнел от страха, поспешно отступил на два шага, отчаянно пытаясь духовной энергией снять онемение в руке, и уставился на Тан Юня как на привидение.
Что это за дьявольская техника?!
Тан Юнь убрал палец, поза его оставалась невозмутимой, словно он только что небрежно смахнул с себя упавший лист. Он посмотрел на Тан Сяо и снова заговорил, голос его был ровен, но разил сильнее любой насмешки:
— Коготь, Дробящий Камни, слишком жесткий выброс силы, не умеет накапливать мощь. При третьем изменении движения поток духовной энергии задерживается на мгновение — явная брешь. Точка Тай-юань на запястье — один из ключевых узлов циркуляции силы в этом приеме, защита слабая — один удар, и все рушится.
Он немного помолчал и резюмировал:
— Освоено... грубовато.
— Пф-ф!
Кто-то в толпе не сдержался и фыркнул, но тут же зажал рот рукой.
Лицо Тан Сяо сменило цвет с красного на синий, а затем с синего на белый. Его трясло от ярости. Неслыханное унижение! Просто неслыханное унижение! Он дико завопил, окончательно потеряв самообладание, духовная энергия в теле, не помня себя, бешено забурлила, и он, размахивая обеими руками, начал беспорядочно молотить по воздуху в сторону Тан Юня!
— Убью!
Столкнувшись с этим истеричным натиском, Тан Юнь едва заметно нахмурился, словно его раздражало, что цель мешает его анализу.
Он не сдвинулся с места, но тело его, как тонкая ива на ветру, совершало мелкие и эффективные уклонения в ограниченном пространстве. Бешеные атаки Тан Сяо не могли задеть даже край его одежды, а из-за беспорядочного расходования энергии дыхание нападавшего быстро сбилось.
И вот, в тот миг, когда Тан Сяо в очередной раз со всей силы промахнулся, качнувшись вперед и полностью открыв корпус.
Тан Юнь двинулся.
На этот раз — не пальцем.
Его правая нога, быстрая как электрический разряд, взметнулась вверх, и, на первый взгляд, простой и прямой боковой удар пришелся точно в ничем не защищенный живот Тан Сяо!
Бам!
Глухой, увесистый звук.
Никакого блеска от столкновения духовных энергий, только глухой стук плоти, принявшей тяжелый удар.
Все движения Тан Сяо мгновенно замерли. Глаза его дико выпучились, налились кровью. Бурлящая духовная энергия оборвалась, и ее место заняла невыразимая боль, взорвавшаяся в животе и мгновенно охватившая все тело!
— А-а-а-ах!
Он издал искаженный, сдавленный вопль, и все его тело, словно лишившись всех костей, скрючилось, как креветка, зажимая живот. Ноги оторвались от земли, и от чистой физической силы, вложенной в этот удар, его отбросило назад!
Бах!
Он неуклюже рухнул на песок в нескольких чжанах оттуда, прокатился еще несколько раз и остановился. Весь в пыли, он попытался подняться, но из-за спазматической боли в животе снова обмяк, не в силах встать, и лишь издавал мучительные стоны.
На всей тренировочной площадке воцарилась мертвая тишина.
Все, онемев от изумления, смотрели то на корчившегося и стонавшего на песке Тан Сяо, то на Тан Юня, который за все время почти не сдвинулся с места и сейчас медленно убирал ногу.
Ветер пронесся над площадкой, поднимая песок.
Тан Юнь оправил немного сбившиеся от движения рукава, скользнул взглядом по валяющемуся на земле потерявшему боеспособность Тан Сяо, словно завершив скучную проверку.
Он снова заговорил, и голос его четко разнесся, достигая ушей каждого:
— И еще, поправка.
— Я не на Четвертом Слое Очистки Ци.
— Я на Пятом.