Цзян Инцюэ в одиночку зашагал вниз по горной тропе. Когда привычное хлопанье ног маленькой девочки по дороге стихло, его сердце невольно наполнилось тоской. У тракта по-прежнему стояла повозка. Увидев, что юноша вышел, кучер тут же поднялся навстречу и спросил:
— Господин, вы решили возвращаться?
Цзян Инцюэ покачал головой и ответил:
— Этот путь лежит в государство Дацюань, дорога будет долгой.
Кучер похлопал по повозке и заверил:
— В государство Наньжан я с таким же успехом довезу, господин. Прошу, забирайтесь внутрь.
Цзян Инцюэ сел в экипаж и прислонился к боковой стенке. Раздираемый любопытством, он поинтересовался:
— Откуда ты знал, что я вернусь?
Кучер дважды усмехнулся:
— Последние несколько дней я прислушивался к вашим с девочкой разговорам и понял: вы отправились в этот путь не ради того, чтобы самому учиться. Рано или поздно вы бы спустились с горы.
Цзян Инцюэ кивнул и замолчал, лишь слегка нахмурив брови. Кучер поспешил объясниться:
— Господин, прошу, не беспокойтесь. У меня и в мыслях не было ничего плохого. Просто вы были так щедры и ничуть не скупились на оплату, что, признаться, после этой поездки я смогу спокойно отдыхать целых полгода.
Цзян Инцюэ горько усмехнулся:
— Ты и правда человек прямой. Сказал так, будто я для тебя — просто глупая денежная кормушка.
Повозка стремительно неслась по тракту. Хотя Цзян Инцюэ ни разу не торопил кучера, тот, заметив, что юноша постоянно хмурится, перестал жалеть свою верную лошадь и за всю дорогу неоднократно стегнул её кнутом.
По ночам, если по пути попадался постоялый двор, они останавливались там, а если нет — ночевали в повозке. За всю дорогу кучеру не пришлось тратить ни гроша из собственных денег на ночлег, но каждый вечер он любил пропустить пару рюмок, и Цзян Инцюэ часто составлял ему компанию, закусывая нехитрой снедью.
Повозка остановилась на краю лесополосы у тракта. Кучер отпил немного вина и посмотрел, как юноша рядом с экипажем то наносит удары, то замирает в неподвижной стойке.
Эти упражнения стали для кучера своего рода закуской: следя за юношей, он потягивал вино глоток за глотком. Впрочем, долгое наблюдение начало утомлять — уж больно терпеливым оказался юноша, каждый вечер, как только выдавалась свободная минута, он принимался тренироваться и не прекращал, пока не покрывался потом с ног до головы.
Кучер не удержался и спросил:
— Каждый день смотрю, как вы тренируетесь, и на душе становится так спокойно. Должно быть, вы, господин, настоящий мастер кулачного боя?
Цзян Инцюэ с улыбкой покачал головой:
— Путь боевых искусств требует терпения, а ценность его — в упорстве. Моя техника на самом деле не так уж высока, иначе разве пришлось бы мне тренироваться день за днём, не покладая рук?
Кучер сделал глоток вина:
— Вы неправы, господин. Говорят ведь: усердие восполняет недостаток таланта. Ежедневные тренировки — это путь к стабильности, неважно, насколько глубока техника. Те, кто достиг вершин, возможно, хлебнули лиха побольше вашего, просто мы этого не видим. Истинно сказано: чтобы блистать на людях, нужно страдать в одиночестве.
Цзян Инцюэ, проникнувшись словами, кивнул и принялся наносить удары ещё яростнее. Кучер, улыбаясь, покачал головой и откинулся назад.
— Господин, мы въехали на территорию государства Дацюань. На въезде в город нужно предъявить пропуск, вы подготовились?
Цзян Инцюэ кивнул:
— Всё давно готово.
— У вас есть на примете конкретное место? Если я знаю адрес, то с радостью подвезу вас прямо туда.
— Мне нужно в Секту Кулака Девяти Треножников. Знаешь дорогу?
Кучер взмахнул кнутом:
— Подготовьте пропуск, господин, и просто сидите смирно.
Удар кнута — и лошадь помчалась в галоп. Цзян Инцюэ, трясясь в повозке, не удержался и спросил:
— А разве за скачку по шумным улицам не арестовывают?
Кучер лишь хмыкнул, а позади уже раздавались крики городских стражников:
— Кто позволил вам...
Лошадь пронеслась мимо, и что именно они кричали дальше, расслышать уже было невозможно.
Проскочив через оживленный город, они вскоре выехали за его пределы. Стражники вслед всё ещё ругались:
— Подумаешь, выиграли один бой, что тут такого великого? Похоже, слухи о том, что в государстве Шухуа каждый второй грамотный, сильно преувеличены.
Путь по трактам государства Дацюань после пересечения границы произвел на Цзян Инцюэ сильное впечатление. На границе Дацюаня было полно сигнальных башен, передающих вести о войне со страшной быстротой, в то время как в Шухуа редкие башни выглядели лишь пустой декорацией.
В дороге Цзян Инцюэ разговорился с кучером и узнал, что тот часто курсирует между тремя государствами, потому хорошо знаком со многими известными местами. Например, государство Дацюань славится предпочтением к воинскому делу, а не к словесности, а столица, город Лунъинь, расположена в непосредственной близости от границы — в этом проглядывает благородный дух государя, готового умереть за страну и стоять на страже ворот.
Секта Кулака Девяти Треножников когда-то была простой школой боевых искусств, но потом из неё вышел мастер первой ступени, и о ней узнал весь мир. Школу переименовали в секту, и под покровительством того мастера она процвела. Даже после превращения в секту её оставили в том же здании школы у дороги — поговаривали, что фэншуй там необыкновенно хорош, именно поэтому там и родился мастер седьмой ступени. Теперь Секта Кулака Девяти Треножников выкупила всю улицу, потому что желающих обучаться стало слишком много.
— Господин, на следующей улице как раз и расположена Секта Кулака Девяти Треножников. У вас есть рекомендательное письмо от знакомых?
Цзян Инцюэ покачал головой:
— Неужели чтобы стать учеником и учиться кулачному бою, нужно ещё и чьё-то письмо?
Кучер разъяснил:
— Без письма придётся участвовать в вступительном экзамене секты. Обычно нужно явиться, назвать своё имя и место жительства, там сделают запись, и, когда наберется достаточно народу, объявят дату экзамена. В последние годы Секта Кулака Девяти Треножников — первая среди мастеров боевых искусств, так что желающих предостаточно. Вам придется подождать несколько дней.
Цзян Инцюэ кивнул, радуясь, что у него с собой оказался такой знающий кучер.
Кучер подвез повозку к гостинице прямо на той улице:
— Здесь и дожидайтесь, господин. Это гостиница, принадлежащая Секте Кулака Девяти Треножников, обычно все, кто хочет учиться, живут здесь. Сходите, запишитесь, а я подожду вас.
Цзян Инцюэ быстро вернулся. Записав имя, его выставили вон — судя по всему, тот, кто принимал записи, с первого взгляда понял, что перед ним всего лишь мастер первой ступени, потому и говорил с ним без особого уважения.
Цзян Инцюэ расплатился с кучером. Он направился в гостиницу, но обнаружил, что кучер увязался за ним следом — обычных гостей, не претендующих на обучение, гостиница не принимала, так что кучеру пришлось заселиться в одну комнату с юношей.
Цзян Инцюэ с любопытством спросил:
— Ты что, не собираешься назад?
Кучер потирал поясницу:
— В эти дни столько натрясся в дороге, что хочется немного отдохнуть. А заодно посмотрю на ваш вступительный экзамен.
Вернувшись в комнату, Цзян Инцюэ сел на кровать и принялся за свою дыхательную технику. Кучер, сидевший поодаль, от скуки приложился к бутылке и с интересом спросил:
— Господин, то, что вы сейчас делаете, помогает в кулачном бою?
Цзян Инцюэ медленно выдохнул и в общих чертах описал, как управляет энергией в ци-дворце мастера. Кучер выслушал его и задумался:
— Ваш способ, господин, пусть и полезен, но толку от него мало. Когда я возил повозки, часто бегал следом за лошадью, и помимо дыхания приходилось закалять энергию в ци-дворце. У меня есть простенькая формула, могу передать её вам, попробуйте.
Кучер, видимо опасаясь, что стены имеют уши, прошептал ему на ухо:
— Суть этой формулы в том, чтобы привести ци в движение. Скажу проще: попробуйте направить поток ци из центра к акупунктурным точкам, чтобы закалить ту самую энергию боевого мастера.
Цзян Инцюэ сел на кровать и принялся пробовать изученный метод, но как только попытался сдвинуть энергию с места, столкнулся с огромными трудностями. Не прошло и минуты, как он весь покрылся потом.
Кучер улыбнулся и указал на десять акупунктурных точек на теле юноши:
— Тебе нужно пробить эти десять точек. То, что сейчас так тяжело, — это естественно. Сейчас твои каналы похожи на узкие горные тропинки, и энергия движется по ним с трудом. Но со временем эти тропы станут широкими трактами, и тогда мастерство будет считаться истинным.
Цзян Инцюэ встал с кровати и с новым любопытством посмотрел на кучера:
— Вы, почтенный, должно быть, не самый простой человек?
Кучер замешкался, махнул рукой:
— Про формулу? Да вы мне льстите. В моей деревне все кучера её знают, нет тут никакого секрета. А вот поможет ли она вам — я и сам не уверен.
Цзян Инцюэ вздохнул про себя: он-то надеялся, что кучер — скрытый мастер, а оказалось — обычная дорожная байка.
Тем временем в дверь постучали:
— Гостиница приготовила для господ ужин. Если не нужно, сообщите нам.
Кучер поспешно отозвался:
— Будем, будем, сейчас спустимся!
Схватив бутыль, он подмигнул юноше:
— Пойдем, пошли! Бесплатную еду негоже пропускать.
Они спустились вниз. В зале гостиницы сидело немало людей, большинство — совсем юные мальчишки, даже моложе Цзян Инцюэ. Боевым искусствам легче учиться с малолетства. Впрочем, те, кто начинал в возрасте Цзян Инцюэ, тоже были, правда, почти никто из них не обладал первой ступенью.
Они нашли столик в углу. Слуга быстро принес две миски риса и два блюда закусок, а кучер на свои деньги дозаказал кувшин вина.
За соседним столом сидела четверка подростков, которые оживленно обсуждали предстоящий экзамен. Один, в синем халате, тяжко вздохнул:
— Слышали, сын Аньси-хоу тоже пришел на экзамен?
— Сын Аньси-хоу? Это ты про признанного гения боевых искусств государства Дацюань, Е Ци?
Юноша в синем кивнул:
— Первое место на экзамене у него в кармане.
— Я слышал, занявший первое место сможет стать личным учеником самого главы секты, а тот — мастер седьмой ступени. Получить его наставления — это значит обеспечить себе великое будущее в боевых искусствах.
Юноша в синем выглядел расстроенным, но всё же был полон уверенности:
— Хоть Е Ци и мастер четвёртой ступени, я тоже уже достиг третьей. Думаю, с экзаменом справлюсь.
Цзян Инцюэ, сидя в углу, слушал их разговоры. На душе стало тревожно. Кучер наклонился к нему и прошептал:
— Господин, у вас какая ступень?
Цзян Инцюэ моргнул и показал один палец. Кучер уставился на него и ошарашенно произнес:
— Первая? Ну, тогда и экзамен сдавать незачем.
Поняв, что сболтнул лишнее, кучер похлопал Цзян Инцюэ по плечу:
— Ничего, господин! А вдруг на экзамене смотрят не на ступень, а на талант? Вы собой хороши, сразу видно — одаренный боец!
Голос кучера прозвучал слишком громко. Четверка подростков за соседним столом дружно обернулась.
Цзян Инцюэ поспешно закрыл лицо рукой и быстро зашагал наверх, по пути бросив на кучера полный упрека взгляд.
Кучер, встретившись с удивленными взглядами парней, ничуть не смутился и заявил:
— Это мой господин. — Закончив, он гордо поднял большой палец.
Два дня Цзян Инцюэ не выходил из комнаты, было до крайности неловко. Он старательно упражнялся внутри. Кучер, чесавший спину, спросил:
— Господин, когда до второй ступени доберетесь?
Цзян Инцюэ поник и опустился на стул:
— Столько дней тренируюсь, а конца этому нет. Вообще не вижу пути ко второй ступени.
Кучер утешил:
— В таких вещах нельзя торопиться. Кто-то достигает высот в мгновение ока, ломая границы, а кто-то всю жизнь топчется на месте, так и не дойдя до порога.
Цзян Инцюэ хлопнул по столу:
— Уходим!
Кучер опешил:
— Куда, господин?
— Плевать на этот экзамен. Собирай вещи, едем домой.
В этот момент в дверь постучали:
— Экзамен начинается завтра, желающие могут следовать за наставником гостиницы.
Кучер указал на дверь:
— Завтра же всё начнется. Раз уж приехали, надо попытать удачи.
Цзян Инцюэ без сил развалился на стуле:
— Ладно. Не верю я, что эти так называемые гении — что-то особенное.
Кучер рассмеялся и приложился к бутылке, а юноша, сидя у окна, продолжал практиковать технику дыхания, переданную кучером.
На следующее утро гостиницу наполнил шум. Все выглядели возбужденными, лишь Цзян Инцюэ мрачно следовал за толпой. Чем сильнее радовались остальные, тем тяжелее становилось у него на душе.
Группа последовала за наставником к месту регистрации, прошла через внутренний двор и вышла на обширную площадь. Там, на возвышении, сидели четверо: двое старцев, мужчина средних лет и одна молодая женщина.
Наставник довел их до места и удалился. Толпа на площади принялась шумно обсуждать происходящее:
— Первое место нам не светит, но если получится попасть к той женщине-мастеру Бань Фань, тоже будет неплохо. Она такая молодая, а уже мастер пятой ступени. Главное — какая красавица!
— А кто тут женщина-мастер?
— Вон та, на возвышении. Ну как, прекрасна, правда?
— Красота не имеет значения. Мы пришли сюда учиться, значит, надо стремиться к сильнейшим.
Цзян Инцюэ обернулся и увидел, что кучер следует за толпой — вступительный экзамен Секты Кулака Девяти Треножников был открыт для публики. В толпе было немало старейшин семей, возлагавших надежды на своих отпрысков.
В это время на площадь вышел молодой мужчина и встал в центре:
— Господа, вступительный экзамен Секты Кулака Девяти Треножников объявляется открытым.