Все присутствующие замолчали и устремили взгляды на центр площади. Молодой человек обернулся, мельком глянул на четверку наставников на помосте и объявил собравшимся:
— Секта уже занесла имена всех присутствующих в списки, и теперь будут проводиться жеребьевки.В этот раз правила аттестации отличаются от прошлых — никаких этапов на прохождение. Теперь все поделены на группы для поединков, чтобы в финале определить пятерых победителей.
— К тому же, занявший первое место станет закрытым учеником главы секты и будет принят под его начало.
Площадь мгновенно огласилась удивленным гулом.
— Я же говорил! Победитель отбора действительно станет учеником главы секты.
— Ох, забудь, первое место уж точно достанется этому парню Е Ци.
— Не скажи, а вдруг этот Е Ци — просто позер?
— Да что ты? Ты сам-то глянь, сколько среди нас мастеров четвертой ступени? Большинство — лишь на третьей.
Молодой человек на помосте подошел к остальным наставникам и выкрикнул два имени. Двое юношей вышли в центр площади, обменялись приветственными поклонами и бросились в бой. Их кулаки рассекали воздух — оба оказались мастерами третьей ступени.
Цзян Инцюэ в толпе медленно отступил назад, в душе молясь: пусть только не называют мое имя.
Когда раздался одобрительный крик толпы, одного из юношей мощным ударом сбросили с помоста. Тот поклонился, признавая поражение, и невозмутимо удалился.
Цзян Инцюэ снова отступил в самый конец толпы, как вдруг почувствовал руку на своем плече. Он обернулся и увидел кучера, который недоуменно произнес:
— Молодой господин, что вы здесь делаете? Скоро ваша очередь, идите быстрее.
Цзян Инцюэ потер нос — он совершенно не хотел выходить и позориться.
Тем временем поединок на сцене завершился, и молодой человек снова объявил:
— Цзян Инцюэ против Бо Фэя.
Услышав свое имя, Цзян Инцюэ ощутил, как сердце пропустило удар, и сильно разволновался. Он стоял на месте, растерянно озираясь по сторонам.
Кучер за спиной пнул его под зад:
— Черт подери, чего ведешь себя как девица?
Цзян Инцюэ, шатаясь, выбрался из толпы и под взглядами сотен глаз вышел в центр площади. Следом за ним вышел семилетний мальчик и отвесил ему поклон.
На трибунах послышался смех: неужели это не издевательство над ребенком?
— Странно, посмотрите, этот парень, кажется, всего лишь мастер первой ступени.
— Мастер первой ступени? Да ну, неужели с такой силой можно соваться на отбор в Секту Кулака Девяти Треножников? Не позорился бы.
— В таком возрасте — первая ступень, я думаю, его предел в боевом пути — это третья. Он даже хуже этого семилетнего ребенка.
На помосте Цзян Инцюэ сложил руки в приветствии. Несмотря на юный возраст, глаза мальчишки горели решимостью. Сделав шаг вперед, он нанес удар.
Цзян Инцюэ прикрыл грудь скрещенными руками, принял удар Бо Фэя и ответил размашистым ударом ноги.
Бо Фэй, перехватив удар, оттолкнулся от ноги противника и, взмыв в воздух, нанес вращающий пинок. Цзян Инцюэ прикрыл голову руками, принимая удар на себя.
Его отбросило в сторону, он едва устоял на ногах, сделав два шага назад. Цзян Инцюэ прекрасно понимал разницу между первой и второй ступенями — он выглядел невероятно жалко, сражаясь с семилетним ребенком.
В толпе послышались выкрики:
— Уходи сам! Даже если выиграешь — это не повод для гордости. Ему ведь всего семь лет.
— Точно! Мальчик уже на второй ступени, лучше уступи ему дорогу — его будущее гораздо перспективнее твоего.
Не обращая внимания на пересуды, Цзян Инцюэ увернулся от удара Бо Фэя и контратаковал. Они обменялись ударами, и как только Бо Фэй отступил, Цзян Инцюэ рванулся вперед, ударив соперника локтем.
Семилетний мальчик вылетел с помоста, но старшие члены его семьи, заранее ждавшие внизу, вовремя подхватили его.
Цзян Инцюэ поспешил к ним с извинениями, но мальчик лишь фыркнул и отвернулся. Зато старшие кивнули Цзян Инцюэ с улыбкой.
Когда юноша сошел с помоста, в толпе не утихали споры:
— И что тут такого? Выиграл у семилетнего ребенка, чего радоваться?
— Точно, точно! Если бы у того дыхания хватило, еще неизвестно, кто бы победил. Выиграл лишь за счет того, что дольше прожил на свете.
— Ну ничего, надеюсь, в следующий раз он достанется мне, я преподам ему урок.
Споры о Цзян Инцюэ достигли апогея — каждый хотел вставить слово, даже зеваки, пришедшие посмотреть на представление, считали долгом высказаться, иначе их сочли бы белыми воронами.
Победа в поединке не принесла Цзян Инцюэ радости, на душе стало еще тяжелее. Он понимал, что выиграл лишь потому, что дыхания у ребенка не хватило, и он вовремя уловил момент для контратаки. Честно говоря, победа вышла не самой чистой, недаром толпа так шумела.
Цзян Инцюэ молча вернулся в конец толпы, где к нему подскочил кучер:
— А ты неплох, парень! Это ведь победа над противником с более высокой ступени.
Цзян Инцюэ взглянул на него и беспомощно покачал головой:
— В следующий раз такой удачи не будет.
Молодой человек снова вышел на середину площади и объявил:
— Е Ци против Цзи Ичжи.
Обсуждения Цзян Инцюэ мгновенно смолкли, все внимание переключилось на Е Ци.
— Е Ци, мастер четвертой ступени, старший сын Аньси-хоу.
— Е Ци, вперед! Разнеси его!
Двое юношей поднялись на помост и поклонились друг другу. Е Ци усмехнулся, и мощная аура мастера четвертой ступени вырвалась наружу.
Но Цзи Ичжи лишь насмешливо ответил тем же: выпустил свою ауру, и две силы столкнулись, не уступая друг другу.
Толпа ахнула:
— Невероятно, этот парень тоже мастер четвертой ступени! Кажется, этот отбор собрал настоящих гениев.
— Хорошо, что выпало не мне, а то я бы сразу признал поражение перед такой аурой.
Цзян Инцюэ, стоя внизу, лишь с восхищением смотрел на них — даже просто стоять рядом с такой мощью было недосягаемой высотой.
Е Ци, будучи мастером четвертой ступени, не ожидал подобного от соперника, поэтому убрал ауру, решив перевести разговор на кулачный бой.
Е Ци атаковал первым, нанеся мощный удар. Цзи Ичжи, не сдвинувшись с места, принял бой. Удар на удар — и между ними поднялся яростный штормовой ветер. Оба отступили на несколько шагов.
Толпа видела лишь, что оба отступили, но двое на помосте внимательно считали шаги: Е Ци отступил на пять, а Цзи Ичжи — на шесть. Это и решило исход: Е Ци даже не вложил в удар всю силу, в то время как Цзи Ичжи выложился полностью.
Е Ци заулыбался: этот удар сразу выявил основу соперника. Хотя они оба на четвертой ступени, Цзи Ичжи сильно проигрывал в базе — в свое время он не заложил должного фундамента, и теперь перед лицом настоящего мастера боевых искусств он окажется лишь ступенькой для чужого успеха.
В этот раз Цзи Ичжи атаковал первым, стремясь захватить инициативу. Он понесся на Е Ци с такой скоростью, что даже Цзян Инцюэ, стоявший внизу, лишился дара речи.
Они обменивались ударами, каждый раз Цзи Ичжи отступал, но тут же возвращался в атаку. Его аура была мощной и непрерывной, он экономил силы, вкладываясь до последнего. В конце концов Е Ци, который поначалу был уверен в победе, забеспокоился — столкнуться с таким упорным соперником он не ожидал.
Однако всему приходит конец. Е Ци выпустил мощный поток ци и нанес удар прямо в грудь Цзи Ичжи. Отлетевшего назад соперника он успел схватить за руку, словно качели, дернул обратно, обхватил за шею и швырнул за пределы помоста.
Толпа взревела от восторга:
— Оказывается, Е Ци все это время сдерживался!
— Он не сдерживался, он просто хотел проверить, на сколько того хватит. Неудивительно, какой слабый оказался. А вы почувствовали ту последнюю ауру Е Ци? Она просто леденит душу.
Цзи Ичжи, выброшенный с помоста, с трудом поднялся, закашлялся и со злости с силой ударил кулаком по земле.
Будучи одиночкой без наставников и поддержки семьи, он с таким трудом добрался до четвертой ступени и мечтал прославиться на этом отборе — как же не повезло наткнуться на такого гения.
На самом деле он не знал одного: будучи сыном Аньси-хоу, Е Ци с самого детства закалял тело, постоянно принимая ванны из бессмертных трав и великих лекарств. Простым смертным об этом приходилось только мечтать.
Цзи Ичжи обезумел от отчаяния, продолжая бить землю кулаками. К нему подошел Цзян Инцюэ и помог подняться:
— У тебя еще будет шанс.
Цзи Ичжи выпрямился, посмотрел на него и ответил:
— Знаешь, почему в этот раз выбирают только одного ученика главы секты? Потому что Секта Кулака Девяти Треножников больше не будет принимать новых учеников следующие пять лет. У меня нет денег на развитие, я могу только тренироваться, но без наставника я просто потеряю эти пять лет и так и останусь мастером четвертой ступени на всю жизнь.
Цзян Инцюэ был шокирован услышанным. Он-то думал, что если не получится сейчас, можно попробовать в следующем году, а оказалось, что ждать пришлось бы еще пять лет.
Цзи Ичжи со вздохом покачал головой и поплелся прочь. Эту картину видели и четверо наставников. Один из стариков заметил:
— Судя по его настрою, даже если попадет в секту, не видать ему успеха дальше пятой ступени. Да и то — лишь хрупкая оболочка, которая развалится от первого же удара.
Молодой человек снова поднялся на помост и зачитал список участников. После нескольких поединков начался второй тур.
Внизу оставалось чуть больше десяти человек, включая Цзян Инцюэ. Многие молились лишь об одном: не столкнуться с Е Ци.
Цзян Инцюэ же, напротив, успокоился: с кем бы из них он ни встретился — шансов все равно ноль. Решил просто действовать по обстановке.
Тем временем наставники что-то активно обсуждали, молодая женщина-наставница внезапно разволновалась, но ее быстро успокоили. Наконец молодой человек объявил:
— Цзян Инцюэ против Е Ци.
Толпа взорвалась ликованием — все были счастливы, что не им пришлось сражаться с Е Ци, и предвкушали забавное зрелище.
— Мастер первой ступени против четвертой — вот это хохма.
— А тому Цзян Инцюэ, похоже, чертовски везет.
— Вращается колесо судьбы, вот и настигла его кара. Мастер четвертой ступени против первой — это ж то же самое, что он недавно делал с мальчишкой. Взрослый бьет ребенка.
Цзян Инцюэ со вздохом вышел на помост под насмешки толпы. Сквозь шум он услышал крик кучера:
— Молодой господин, не будьте упрямы, если не тянете — сразу сдавайтесь, в этом нет ничего постыдного.
Они вышли на середину, поклонились друг другу. Цзян Инцюэ принял свою древнюю стойку и замер, ожидая атаки.
Е Ци, стоя напротив, небрежно разглядывал его. Увидев эту странную стойку, которую он никогда прежде не встречал, он лишь усмехнулся: интересно, где же этот малый выучил такую ерунду? Неужели он серьезно думает, что это ему поможет?
Е Ци двинулся к нему и небрежно ударил. Цзян Инцюэ увернулся, не контратакуя, продолжая сохранять стойку.
Е Ци усмехнулся:
— Даже не смеешь ударить в ответ? Такие, как ты, не достойны быть моими противниками, проваливай сам.
Цзян Инцюэ молчал, не покидая своей позиции.
Видя такое упорство, Е Ци решил показать, на что способен мастер четвертой ступени.
Он нанес молниеносный удар, застигнув Цзян Инцюэ врасплох. Удар пришелся в грудь, и тот отлетел прочь.
Е Ци выложился на полную, и для мастера первой ступени это было невыносимо. Но едва Е Ци собрался дождаться слов о признании поражения, Цзян Инцюэ поднялся с земли, выплюнул кровь и снова встал в свою древнюю стойку.
Е Ци удивленно посмотрел на него:
— Следующий удар убьет тебя.
Цзян Инцюэ оставался невозмутим, с решительным взглядом сохраняя свою позицию.
Е Ци бросился вперед, нанося серию ударов один за другим. Цзян Инцюэ отступил на шаг, пытаясь телом и этой древней стойкой выдержать мощь четвертой ступени.
С каждым новым ударом тело Цзян Инцюэ содрогалось, словно от ударов огромным молотом. Наконец, он не сдержался, и изо рта брызнула фонтаном кровь.
Е Ци никак не ожидал такого упорства. Он подумал, что это насмешка над ним, и пришел в ярость, ускорив темп.
Толпа внизу продолжала насмехаться:
— Идиот, сдавайся же, так и жизнь свою положишь!
— Ты всего лишь мастер первой ступени, сражаться с четвертой дольше всех — это уже достижение. Чего ты добиваешься?