Тем временем Цзян Инцюэ на ринге уже не обращал внимания на то, что кричат люди внизу, он изо всех сил старался сохранять свою древнюю боевую стойку.
Четверо наставников, сидевших на трибунах, начали перешептываться. Даже среди них, людей преклонного возраста с глубоким опытом, никто не мог понять, в чем кроется уникальность этой стойки.
Кучер, стоявший под сценой, нахмурился. Полагаться на телосложение мастера боевых искусств первой ступени, чтобы без защиты принять на себя удары мастера четвертой ступени — это, без сомнения, было безумием. Однако, увидев столь железную волю в юноше, он чуть заметно улыбнулся кончиками губ.
На арене Е Ци нанес несколько ударов, а затем высоко занес кулак. Толпа внизу ахнула: эта атака несла в себе пугающую мощь, это был весь запас сил мастера четвертой ступени.
Раздался грохот. Цзян Инцюэ наконец сменил стойку, скрестил руки на груди и принял удар на себя. Е Ци, закончив серию, решил, что исход боя предрешен, и, стоя на месте, принялся выравнивать дыхание. Но он никак не ожидал, что Цзян Инцюэ не отправится в полет, как предсказывали его ожидания, а вместо этого резко подастся вперед и ударит его под ребра.
За этим последовал еще один удар, затем еще — каждый из них был быстрее и тяжелее предыдущего. Е Ци пропустил серию выпадов. Дыхание Цзян Инцюэ тоже было на исходе. Нанеся последний тяжелый удар, он уперся руками в колени, с трудом удерживая тело и тяжело, со свистом, вдыхая воздух.
Е Ци, которого отбросило назад, тяжело рухнул на землю, изо рта его брызнула кровь.
Толпа внизу была ошеломлена:
— Этот мальчишка точно мастер первой ступени? Он правда сбил Е Ци?
— Неужели всё дело в этой его стойке?
— Е Ци, вставай! Не дай этому сопляку победить!
Четверо наставников на трибунах наконец прозрели: оказывается, юноша всё это время использовал свою стойку, чтобы принимать удары Е Ци, только ради того, чтобы дождаться момента, когда противник расслабится при смене дыхания. Мгновенная контратака, чтобы победить эффектом неожиданности.
Один старик вздохнул и произнес:
— Жаль только, что этот юноша всё же недооценил телосложение мастера четвертой ступени.
Е Ци на арене поднял голову и рассмеялся, глядя на Цзян Инцюэ:
— Ты самый интересный из всех, кого я встречал. Но ты также успешно вывел меня из себя.
Цзян Инцюэ потряс рукой, чувствуя досаду: этот удар не смог повергнуть Е Ци, а значит, теперь начнется его собственный ночной кошмар.
Е Ци медленно поднялся с земли, рывком бросился к Цзян Инцюэ, сделал шаг, прыгнул и, замахнувшись в воздухе, обрушил кулак на юношу.
Цзян Инцюэ тут же закрепил позицию и нанес ответный удар. Кулаки столкнулись, и Цзян Инцюэ мгновенно отлетел прочь. Когда он поднялся на ноги, рука, которой он наносил удар, безвольно повисла.
Е Ци медленно подошел к нему:
— Сдавайся. У тебя нет шансов.
Цзян Инцюэ покачал головой:
— Пока я не сошел с ринга, я не проиграл. А сдаваться я не собираюсь.
Е Ци усмехнулся:
— И впрямь упрямый.
Сказав это, он сделал широкий шаг и бросился на врага. Вспышка, резкий удар под ребра Цзян Инцюэ. Е Ци принялся копировать тактику соперника: один удар за другим, без остановки.
Вначале Цзян Инцюэ еще мог блокировать левой рукой, но вскоре его дыхание сбилось. После того как он принял на себя несколько ударов Е Ци, тот высоко занес кулак и впечатал его в щеку юноши.
Цзян Инцюэ отлетел в сторону и рухнул прямо у края арены. Е Ци презрительно рассмеялся:
— Проваливай отсюда сам.
Цзян Инцюэ не ответил, он из последних сил попытался подняться. Е Ци видел всё: Цзян Инцюэ был на пределе, о каком-либо эффекте неожиданности речи уже не шло.
Видя, что юноша не хочет признавать поражение, Е Ци решил лично помочь ему покинуть сцену. Он подошел к Цзян Инцюэ, медленно поднял ногу и наступил ему на лицо:
— Муравей навсегда останется муравьем, которого топчут ногами.
Е Ци с силой растер носок ботинка по лицу Цзян Инцюэ. Затем он присел, сплюнул кровавую слюну на лицо соперника и медленно занес кулак для финального, мощного удара.
В этот миг зрачки Цзян Инцюэ расширились, ибо он почувствовал истинную жажду убийства.
Этот удар Е Ци наносил с намерением лишить его жизни.
Именно в этот критический момент, на грани жизни и смерти, перед лицом Цзян Инцюэ возникла белая ладонь, заблокировавшая смертоносный выпад Е Ци.
Е Ци ошарашенно поднялся с земли и вопросительно посмотрел на стоявшую перед ним мастер боевых искусств Бань Фань.
Бань Фань холодно произнесла:
— Он уже проиграл. Нет нужды его убивать.
Будучи старшим сыном Аньси-хоу, Е Ци привык к избалованности и вседозволенности. Ему не привыкать убивать кого угодно, и таких вот невзрачных юнцов на его счету было немало. Но, уступая авторитету наставницы Бань Фань, он был вынужден отступить.
Бань Фань помогла юноше подняться, положив руку на его плечо, и слегка сжала его:
— Возвращайся. Не падай духом. На пути боевых искусств у тебя большие перспективы.
Юноша слегка кивнул и сошел с арены. Кучер, пробившись сквозь толпу, поспешно подбежал к нему и подхватил под руки:
— Юный господин, ну вы и даете! Первая ступень против четвертой, и едва не победили! Я же говорил, что у вас выдающийся талант!
Цзян Инцюэ лишь криво улыбнулся и не смог произнести ни слова: внутри всё будто раскололось, и боль в этот момент стала бесконечной.
Гул толпы вокруг стал еще громче.
— Этот Цзян Инцюэ, мастер первой ступени, куда полез? Лишь довел себя до такого плачевного состояния.
— По-моему, у него на уме сплошь хитрость. Хотел сыграть на грани жизни и смерти, чтобы секта его пожалела и приняла как исключение.
— Да уж, расчет был хитрый, но Е Ци прав: муравей навсегда останется муравьем. Мечтать взлететь в небо, полагаясь на авантюры, — это просто бред.
Кучер про себя вздохнул и, повернувшись, принялся утешать Цзян Инцюэ:
— Господин, не обращайте внимания на эти досужие разговоры. Разве можно не наносить ударов, если мастер первой ступени сражается против четвертой? Такого не бывает. И для практиков ци, и для мастеров боевых искусств важно состояние духа. Оно определяет, как высоко человек поднимется в своей жизни. Ваш сегодняшний удар показал: ваш путь в боевых искусствах определенно не будет коротким. Если перед лицом сильного противника не наносить ударов сейчас, то и потом не нанесешь. Не будет осознания того, что мастер боевых искусств своим кулаком способен заставить небеса преклониться. И так всю жизнь человек протопчется на месте.
В этот момент из толпы вышел старик, преградив дорогу обоим. Он достал из-за пазухи нефритовую фляжку:
— Это секретное лекарство, созданное в нашей секте. Оно поможет юному герою от ран.
Кучер стоял на месте, не решаясь взять подарок самостоятельно. Цзян Инцюэ с опаской посмотрел на старика: тот был розовощеким, полон энергии, его вид выдавал человека из богатого дома. Неужели он человек Е Ци? Как бы эта мазь не оказалась ядом.
Старик, похоже, уловил беспокойство юноши и с улыбкой сказал:
— Не беспокойтесь, юный герой. Я из города Ванъюэ. Просто увидел, что у вас старые травмы, пустившие корни. Это лекарство принесет вам огромную пользу и поможет полностью исцелиться.
Цзян Инцюэ взял нефритовую фляжку и поблагодарил старика.
Людям из города Ванъюэ я, Цзян Инцюэ, доверяю.
Кучер помог Цзян Инцюэ вернуться в гостиницу, но там им сообщили: поскольку аттестацию юноша провалил, гостиница больше не предоставляет услуг. Даже за деньги остаться не удалось.
Пришлось собирать вещи и ехать на повозке искать новую гостиницу. Из-за тяжелых ран Цзян Инцюэ нигде не хотели принимать: если умрет у них — какая неудача.
От безысходности наш скряга Цзян Инцюэ был вынужден выложить кругленькую сумму и снять первоклассный номер.
Несколько дней Цзян Инцюэ восстанавливался в гостинице, а кучер взял на себя все обязанности слуги: подавал чай, приносил еду, делал всё очень бережно. Цзян Инцюэ испытывал глубокую вину и хотел дать кучеру еще денег в благодарность за старательный присмотр.
Кто бы мог подумать, что такой же алчный до денег, как и сам Цзян Инцюэ, кучер прямо откажется от его доброй воли:
— Господин, это всё равно что странствовать по миру. Вы встретите разных людей: одни будут со змеиным сердцем, желающими только одного — навредить вам, а другие — с рыцарским духом, готовые рискнуть собой в любую минуту. Нельзя всегда расплачиваться деньгами. Некоторые люди с прямым характером сочтут это за оскорбление.
Кучер сидел на стуле, глядя в окно, и его голос был спокойным:
— То, что я сопровождал вас в этом пути — это судьба. Давайте будем считать это доброй связью между нами, не стоит из-за этого переживать.
Цзян Инцюэ сидел на кровати, используя метод, которому его научил кучер, и направлял волю мастера боевых искусств по телу.
Кучер потряс флягой с вином в руке:
— Вино допито, пора и в путь.
Цзян Инцюэ мягко выдохнул и слез с кровати:
— Ты уже уходишь?
Кучер кивнул:
— Раны господина уже почти зажили. Мне тоже пора домой проведать семью. Сельская сваха нашла мне девушку, может, после возвращения я буду уже женатым человеком.
Сказав это, кучер с беспокойством посмотрел на пустую флягу. Стоявший рядом Цзян Инцюэ с глубоким чувством произнес:
— Если обзаведешься женой, пей поменьше вина.
Кучер рассмеялся и спросил:
— Господин, вы выбрали, куда путь держать дальше?
Цзян Инцюэ присел рядом с ним:
— Государство Дацюань чтит боевые искусства, наверняка таких сект много. Придется искать удачи в других местах.
Кучер поднялся:
— У господина выдающийся талант, в будущем достижения точно будут великими. Мир велик, когда-нибудь мы еще встретимся, может, когда господин будет путешествовать, наши пути пересекутся снова.
Проводив кучера, Цзян Инцюэ в одиночестве сидел в комнате и вспоминал гору Увэй в родных краях, вспоминал Сяо Няньянь, вспоминал ту девушку, что управляла мечом. Он самокритично усмехнулся: может, всё это было предзнаменованием? Одно только название гора Увэй уже предвещало, что вся его жизнь пройдет в бездействии и суете?
На следующее утро Цзян Инцюэ выселился из гостиницы, но хозяин, заявив, что постельное белье в номере испачкано кровью, содрал с него круглую сумму. Не умея спорить и не отличаясь жестким характером, юноша мог лишь проглотить эту обиду и смириться с потерей.
Выйдя из гостиницы, Цзян Инцюэ задумался: кто же ему сказал, что убыток — это к удаче? Уже и не вспомнить.
В государстве Дацюань было множество сект мастеров боевых искусств. Помимо признанной первой школы — секты Цзюдинцюань — существовали еще более десятка крупных и мелких объединений. Среди них самой известной была секта Кулака Ветряного Клинка. Цзян Инцюэ решил отправиться именно туда. Из-за ран он не спешил в путь, решив сосредоточиться на упражнениях, и, кто знает, к моменту прибытия он уже мог достичь второй или третьей ступени.
Смертельная схватка с Е Ци принесла огромную пользу: Цзян Инцюэ ощутил, что стоит на пороге второй ступени. Однако юноша, страдавший от чувства неполноценности, не сильно обрадовался этому, лишь еще больше укрепившись в мысли, что его талант оставляет желать лучшего. Если судить по скорости совершенствования, то на переход с первой на вторую ступень у него ушло полгода, и это при ежедневных изнурительных тренировках.
По меркам талантливых мастеров, Цзян Инцюэ двигался действительно медленно.
В государстве Дацюань все почитали боевые искусства, и поэтому был заключен договор с демоническими практиками в горах: пока вы не спускаетесь с гор и не вредите людям, правительство не будет отправлять войска на облавы. Это было сделано для того, чтобы юные таланты страны могли тренироваться в горах. Что до того, что среди расы демонов шли распри, которые расшатывали духовную энергию гор — на это власти закрывали глаза.
Раса демонов не имела возражений: молодые гении, носившие с собой сокровища сект, приходя в горы, были словно ходячие мешки с подарками. Те, кто стремился к высшему Дао, не упускали шанс. Но и риски здесь были смертельными.
Все эти гении были надеждой сект, их берегли как зеницу ока. Если секта узнавала, что их ученик погиб в горах, патриархи сект лично отправлялись туда, чтобы вырезать всю гору демонических практиков — такие случаи тоже бывали.
Учитывая количество демонической нечисти в горах, не чета строго регламентированному государству Шухуа, Цзян Инцюэ не рисковал идти через леса и передвигался только по официальным дорогам.
Покинув городок и выйдя на тракт, он увидел старика, сидевшего на земле. Перед ним стояла девушка с кинжалом, а рядом — мужчина среднего возраста с мечом в руках.
Старик с мольбой в голосе взывал:
— Не убивайте меня, не убивайте! Посмотрите, я же дряхлый старик, совсем не похож на богача!
Услышав это, Цзян Инцюэ похолодел. Только вышел — и сразу разбойники? Но старик показался ему знакомым. Присмотревшись, он узнал того самого, что подарил ему секретное лекарство.
Цзян Инцюэ молча прошел мимо троицы. Старик, увидев его, начал кричать еще громче.
Но Цзян Инцюэ не обращал внимания и лишь ускорил шаг. Поняв, что этот парень не собирается помогать, старик вскочил на ноги и выругался вслед:
— Ах ты, маленький ублюдок! Я ведь помогал тебе, подарил лекарство, забыл уже? А теперь, когда меня унижают, ты даже не посмотришь в мою сторону?
Цзян Инцюэ обернулся и сделал равнодушное лицо:
— Ты мастер четвертой ступени, тебе нужна помощь мастера первой ступени? Ты что, смерти моей ищешь?
Старик в ярости воскликнул:
— Пожертвовать жизнью ради справедливости — что в этом такого!
Цзян Инцюэ развел руками и указал на девушку с кинжалом:
— Ты посмотри на нее, она уже едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. Ваша актерская игра — просто никуда не годится.
Старик обернулся:
— Чего ты смеешься?
Сказав это, он и сам, вместе с мужчиной рядом, разразился громким смехом.