Цзян Инцюэ указал на заднюю часть штанов старика и произнес:
— Когда вы только что сидели на земле, то случайно сели на конский навоз. Разве вы не почувствовали запах?
Старик поспешно оглянулся назад: его белоснежный халат уже был испачкан. Указав на парня и девушку, старик воскликнул:
— Я же только что купил этот халат, неужели вы не могли меня предупредить?
Девушка прикрыла рот рукой, скрывая смешок:
— Я хотела, но вы, старший, слишком уж глубоко вошли в роль.
Старик тяжело вздохнул и повернул голову назад — Цзян Инцюэ уже ушел довольно далеко.
— Чего же вы стоите? Догоняйте его.
Парень и девушка поспешно бросились вдогонку за юношей. Цзян Инцюэ настороженно смотрел на приближающихся, а позади снова раздался голос старика:
— Юный герой, вы отправляетесь в путь, чтобы найти наставника и обучиться мастерству?
Цзян Инцюэ кивнул. Он терпел всё это представление лишь потому, что старик когда-то говорил, что он из города Ванъ Ванъюэ.
Старик подошел к нему, прищурился и с улыбкой сказал:
— Если Секта Кулака Девяти Треножников не приняла вас, значит, они слепы. Вам вовсе не обязательно искать счастья на чужбине, ведь я тоже могу научить вас кулачному бою.
Цзян Инцюэ окинул старика оценивающим взглядом:
— Но у вас всего лишь четвертая ступень, а Е Ци, с которым я сражался, тоже на четвертой.
Старик вытаращил глаза и возмутился:
— Кто сказал тебе, что мастер обязательно должен иметь высокий ранг? Те, что посильнее, заняты лишь собственным совершенствованием и совсем не заботятся об учениках. Дадут тебе книгу с приемами и заставляют тренироваться самостоятельно. Хотя и говорят, что наставник лишь вводит в дверь, а путь каждый проходит сам, но если мастер не объясняет ни смысла ударов, ни самой сути кулачного искусства, разве выйдет из него хороший ученик? Не стать же таким же, как этот Е Ци, который чуть что — сразу лезет в драку. Так точно можно попасть в беду.
Эти слова заставили Цзян Инцюэ вспомнить Юань Цзайсина: разве не стал ученик Воина 8-го ранга всего лишь Воином первой ступени?
Видя, что юноша серьезно задумался, старик поспешил добавить жару:
— К тому же все мы, жители города Ванъюэ, являемся мастерами боевых искусств, и каждый из нас достоин звания наставника.
Цзян Инцюэ немного подумал и спросил:
— К какой же секте мы тогда принадлежим?
Старик моргнул и посмотрел на мужчину и женщину рядом. Те поспешно отвернулись, делая вид, что не замечают его взгляда.
— Как же её... да, точно, Секта Кулака Ванъюэ. Да, именно она.
Цзян Инцюэ почесал затылок и озадаченно переспросил:
— Никогда не слышал об этой Секте Кулака Ванъюэ?
Старик поспешно обнял юношу за плечи:
— Не бери в голову. Теперь ты наш первый ученик. Позволь представить: меня зовут Чжэн, я твой Первый наставник. Этот юноша с мечом — Шуй И, твой Второй наставник, а Юй Шэн — твоя Третья наставница.
Цзян Инцюэ хотел было поклониться каждому, но старик жестом остановил его, заявив, что все эти формальности ни к чему.
Сказав это, он потащил Цзян Инцюэ в сторону секты, словно боясь, что тот убежит. По пути Цзян Инцюэ все еще сомневался:
— Наставник, вы сказали, что я первый ученик. Неужели в секте, кроме меня, больше никого нет?
Первый наставник кивнул:
— Не суди строго по размерам секты — трое учителей занимаются тобой одним, неужели это хуже, чем один наставник на целую ораву? Тебе чертовски повезло.
Из-за смены статуса в сердце Цзян Инцюэ возник глубокий почтение к его учителям, а заботы о том, как живут другие ученики, отошли на второй план.
Первый наставник произнес фразу, которая пришлась ему по душе: отныне, будучи нашим учеником, тебе предстоит лишь двигаться вперед и безостановочно наносить удары.
Троица повела Цзян Инцюэ к их обители. Выйдя с большой дороги, они пересекли небольшой городок, а затем свернули на узкую горную тропу.
Цзян Инцюэ вздохнул:
— Учителя, почему наша секта находится в такой глуши?
Первый наставник указал на подножие горы неподалеку:
— Уже близко. Чем дальше от суеты, тем лучше для твоего совершенствования, разве нет?
Когда они подошли ближе, Цзян Инцюэ замер при виде трех травяных хижин:
— Это и есть наша секта? Секта Ванъюэ? Первый наставник, как вам не стыдно называть это сектой?
Первый наставник хмыкнул:
— А почему нет? Вот увидишь, придет день, и я заставлю государство Дацюань прислать нам официальную табличку.
Второй наставник, не расстававшийся с мечом, вставил:
— Средства секты до крайности ограничены. Твой Первый наставник самовольно потратился на этот халат, так что наш и без того не богатый бюджет сильно пострадал.
Первый наставник обернулся и улыбнулся:
— Нужно же выглядеть подобающе наставнику, разве не так?
Цзян Инцюэ пожалел, что согласился стать их учеником. Во всей секте не нашлось столько денег, сколько было у него самого, не говоря уже о редких сокровищах для закалки тела.
Заметив разочарование юноши, Третья наставница утешила его:
— Раз ты — первый ученик, значит, других точно нет, и раз секта не имеет собственных предприятий, то вполне естественно, что она бедна. Но как только ты освоишься, все наладится.
Цзян Инцюэ вздохнул про себя: сколько бы вы ни оправдывались, это все лишь уловки, чтобы заманить меня в ученики.
Первый наставник вошел во двор и указал на небольшую хижину на западе:
— Теперь ты будешь жить там. А твой Второй и Третья наставники — супруги, они живут напротив.
Цзян Инцюэ кивнул, не имея претензий к бедности — в родных краях он жил не богаче.
Первый наставник похлопал его по плечу:
— Я на четвертой ступени, стадии Души Храбрости. Твой Второй наставник — на третьей, стадии Прорыва Храбрости, культиватор меча, а Третья наставница — практик ци второй ступени, последовательница пути земледельцев, мастер травничества.
Сердце Цзян Инцюэ наконец успокоилось — он-то знал, что в городе Ванъюэ живут люди с настоящим талантом. Он не удержался и спросил:
— Вы не знаете девушку по имени Су Яо из города Ванъюэ?Первый наставник восхищенно произнес:
— Эта девчонка — настоящий гений меча, жаль только, что я с ней не знаком.
Затем он склонился к юноше и прошептал:
— Малыш, хочешь увидеть великие свершения — сначала как следует набей кулаки. Сегодня отдыхай, а завтра с утра начнем тренировки, после обеда будешь учиться медицине у Третьей наставницы, а Второй наставник обучит тебя грамоте.
Цзян Инцюэ кивнул, оставил вещи в своей хижине и отправился с Третьей наставницей за продуктами.
Вечером он хотел полюбоваться ночным небом, но Первый наставник по-отечески наставил его, что утро вечера мудренее, и нужно вовремя ложиться спать.
Трое наставников сидели во дворе, глядя на хижину юноши. Второй наставник облегченно вздохнул:
— Мальчишка проницательный, даже пытался выведать насчет Су Яо.
Первый наставник не придал этому значения, напротив, это его даже порадовало. Для молодого человека, идущего по миру, такая осторожность не лишняя.
Третья наставница вздохнула:
— Жаль только, что его врожденный ци-дворец был разрушен, теперь ему открыт лишь путь воина.
Первый наставник, глядя в будущее с надеждой, прищурился:
— И что с того? Воин девятого ранга тоже может повергать врагов в трепет, и против ваших культиваторов меча ему зачастую хватает одного удара.
На следующее утро Цзян Инцюэ вышел из хижины и увидел Первого наставника, попивающего чай:
— Первый наставник, начнем тренировку?
Тот отставил чашку:
— На арене я видел твои приемы. Хотя они выглядели просто, в них заложена глубокая истина. Вот тебе книга с древним искусством кулачного боя, сначала изучи её, а потом приходи.
Цзян Инцюэ взял книгу двумя руками:
— И всё? А как же суть ударов, понимание кулачного искусства?
Наставник отмахнулся:
— Сначала прочитай, а я потом разберу твои пробелы и всё объясню.
Цзян Инцюэ вернулся в хижину. Он вспомнил слова Юй Кэлана о том, что учителя могут сбить ученика с пути. Теперь он понял их смысл.
В книге не было названия, лишь техники древнего кулачного боя. В ней описывались основы управления энергией в нижнем даньтяне, внезапные всплески силы. Кроме того, там были упражнения на стойки. Цзян Инцюэ не нашел в них ничего необычного, хотя некоторые приемы показались ему полезными.
Быстро изучив книгу, он начал пробовать стойки во дворе. Первый наставник, внешне попивающий чай, не спускал глаз с юноши, изредка одобряюще кивая.
После обеда Третья наставница повела парня в горы, показывая травы. Она рассказала о наперстянке, чьи корни подходят для лекарств, а цветы ядовиты. О том, что многие растения похожи на нее, а самое известное среди них — мандрагора.
Затем она вырвала траву:
— А вот это полезное растение, называется банья. Оно действует противоположно наперстянке. Можешь попробовать на вкус, но не ешь корень — он ядовит.
Сделав пару шагов, она обернулась и увидела, что Цзян Инцюэ лежит на земле, пуская пену изо рта. Его рука все еще сжимала корень баньи:
— Ох, малец, ну что ты за такой нетерпеливый? Я же сказала, что она ядовита!
Тело Цзян Инцюэ дернулось, словно отвечая на наставление.
Очнулся он уже в хижине, окруженный всеми тремя наставниками. Второй наставник спросил:
— Видишь, я же говорил, что всё обойдется. Баня лишь слегка ядовита.
Цзян Инцюэ попытался что-то сказать, но не издал ни звука. Он подскочил на кровати и указал на свой рот.
Второй наставник моргнул:
— Забыл сказать. Баня — лекарство, но ее нужно правильно обрабатывать, иначе будет последствие — потеря голоса. Но не бойся, через некоторое время все пройдет.
Цзян Инцюэ закатил глаза. Первый наставник потер руки и с улыбкой сказал:
— Мой дорогой ученик, наставнику так хочется вина, а денег не осталось...
Цзян Инцюэ отвернулся. Наставник не унимался:
— Секта совсем пуста, твой ужин тоже под вопросом.
Второй наставник, покраснев, вышел из хижины. Цзян Инцюэ, беспомощно вздохнув, достал серебро и протянул его Первому наставнику. Тот просиял:
— Не беспокойся, ученик, я буду беречь эти деньги как зеницу ока. Я запишу все расходы, ты будешь знать, куда ушла каждая копейка.
Цзян Инцюэ закрыл глаза, не желая больше видеть это очаровательное лицо. Его сердце обливалось кровью.
Первый наставник, уходя с серебром, радостно пробормотал:
— Отдыхай, ученик, отдыхай!
Цзян Инцюэ лежал на кровати, гадая, как же он дошел до такой жизни.
Вечером он сидел у ручья, пытаясь удить рыбу той самой удочкой из городка Цинфэн. Юноше казалось, что она приносит удачу, ведь именно на нее он поймал зеленохвостую рыбу. Но теперь он думал, что вся удача удочки уже исчерпана.
Первый наставник, попивая вино и жуя куриную ножку, подошел к нему:
— Ученик, будешь?
Цзян Инцюэ покачал головой и решил про себя: в следующий раз — ни за что больше не дам себя провести, роль богатого буратино была слишком болезненной.
Первый наставник сел рядом:
— В городе Ванъюэ редко встретишь воинов, но многие великие мастера бывали там. Много лет назад один девятиранговый воин по фамилии Цао говорил, что и для практиков ци, и для воинов важно состояние духа. Талантливые люди часто губят себя из-за слишком высокой самооценки и неспособности пережить неудачи, что в итоге приводит к отрицанию своего пути.
— Поэтому так важно уметь настраивать свой дух. Если ты хочешь победить лишь ради доказательства собственной силы, то это путь в никуда. Но если желание победы заставляет тебя усерднее совершенствоваться, то это поможет тебе.
— Ты видел, как дерутся дети? Упрямый ребенок, проиграв, снова встает и бросается в бой. Он падает, но снова встает, пока не победит. В таких детях скрыт огромный потенциал, но вырастая, они делятся на две категории: тех, чей дух легко сломить, и тех, кто умеет настраивать свое сердце, чтобы — даже столкнувшись с предком демонов — иметь смелость нанести свой удар.