Светло-зеленый меч-фехтовальщик с улыбкой покачал головой:
— Я не самый сильный, но могу сделать тебя самым сильным.
Сунь Шан издал удивленный возглас, но по его виду было ясно, что он заинтригован. Юй Кэлан, стоявший рядом, приподнял бровь, совершенно не веря сладким речам этого странника в зеленом. Прошедший поединок был скучным, как детская игра, поэтому он бросил Сунь Шану:
— Я не буду вмешиваться в ваши великие дела, пожалуй, пойду.
Цзян Инцюэ, подоспевший сзади, наклонился к самому уху Сунь Шана и прошептал:
— Не спеши соглашаться, вернись и спроси мать.
Мальчик просиял:
— Цзян Инцюэ, как же ты умен! — Сунь Шан гордо вскинул голову и указал на меченосца: — Хочешь стать моим наставником? Сначала спроси мою матушку.
Светло-зеленый меч-фехтовальщик понимающе кивнул, не выказывая нетерпения насчет будущего ученика. Правда, вел он себя как-то беспечно. Неужели этот ребенок действительно был тем самым Избранным судьбой, о котором все твердят?
В этот миг меченосец перестал улыбаться, его лицо стало суровым. Он внезапно схватился за рукоять, хотя клинок еще не покинул ножен.
Цзян Инцюэ и Сунь Шан обернулись. Позади них возник старик, от которого веяло бессмертной мощью и горным покоем. Посмотрев на Сунь Шана, старик цокнул языком:
— Хорошо, что ты не согласился.
Его взгляд скользнул мимо Цзян Инцюэ и Сунь Шана прямо на меченосца:
— Этого ребенка забирает моя гора Цинъя.
Хватка фехтовальщика ослабла, и он поклонился, внезапно став очень почтительным:
— Старший, вы господин горы Цинъя?
— Ты, юнец из мира смертных, знаешь меня? — осведомился старик.
— Младший, ученик школы горы Чжэньлу по имени Цю Син, имел честь сопровождать главу секты на гору Цинъя. Мы любовались морем облаков, где прыгают птицы, и мне посчастливилось видеть вас, — ответил меченосец.
Старик кивнул и, переведя взгляд на Сунь Шана, улыбнулся:
— Если станешь моим учеником, ты будешь первым среди первых под небесами.
Голос меченосца дрогнул:
— Старший, глава приказал мне...
Господин горы Цинъя бросил на него короткий взгляд и указал пальцем на Сунь Шана, предлагая ребенку самому сделать выбор.
Сунь Шан, видя, как почтительно обращается к старику меченосец, сразу понял, кто здесь главный, и сказал господину горы Цинъя:
— Тогда пойдемте ко мне домой.
Старик положил руку на плечо Сунь Шана, но перед уходом не забыл сказать Цзян Инцюэ:
— Выбор наставника крайне важен, и я благодарен тебе за помощь. Я пришел в спешке, но не беспокойся, позже я обязательно дарую тебе удачу.
Одарив Цзян Инцюэ улыбкой, старик увел Сунь Шана.
Ошеломленный Цзян Инцюэ пытался понять, за что его благодарили, как вдруг к нему приблизился светло-зеленый меч-фехтовальщик. Его лицо помрачнело, а голос стал ледяным:
— Зачем ты вмешался?
Цзян Инцюэ не успел ничего осознать, как палец противника оказался у его лба. Он закрыл глаза, охваченный ужасом, но удара не последовало. Открыв глаза, он увидел, что руку меченосца перехватил тот самый мечник из бамбуковой рощи, что сидел на корточках.
Черноодежный мечник, подперев вражескую руку своим клинком, произнес:
— Цю Син, не нарушай правила, навлечешь беду на свою секту.
Светло-зеленый меченосец хмыкнул, отдернул руку и зашагал прочь из переулка.
Цзян Инцюэ выдохнул, поблагодарил черного меча и поспешил домой. С такими небожителями лучше не связываться: если у них будет плохое настроение, судьбы простых смертных могут измениться в одночасье. Для них мы — как муравьи.
Черноодежный мечник посмотрел вслед Цзян Инцюэ, затем последовал за ним и, поравнявшись, попросил:
— Смотри, уже поздно. Не одолжишь ли мне ночлег?
Цзян Инцюэ взглянул на него и, вспомнив недавнюю помощь, кивнул:
— У меня бедное жилище, даже еды нет, и всего одна кровать.
Мечник неловко почесал затылок и похлопал по висевшей на поясе тыкве с вином:
— О еде не беспокойся, какой же мечник без вина? Оно заменяет и еду, и питье. А спать мне не привыкать: небо — одеяло, земля — кровать.
Вернувшись, Цзян Инцюэ не стал разводить огонь, а просто убрал удочку и сел на низкую скамеечку наблюдать за звездами.
Черноодежный мечник уселся прямо на землю, отложив меч в сторону, отпил из тыквы и спросил:
— Умеешь читать по звездам?
Юноша покачал головой.
Озираясь по сторонам, мечник снова спросил:
— Ты живешь один?
Юноша кивнул.
Мечник сделал глоток, взглянул в небо и спустя время слегка покраснел — видимо, пил он плохо. Он подсел ближе к Цзян Инцюэ:
— Одному пить скучно, составишь компанию?
Цзян Инцюэ отказался:
— Я не пью.
— Юность — прекрасная пора, — вздохнул мечник. — Вино никогда не сравнится с ней.
Видя, что юноша молчит, мечник добавил:
— Знаешь, почему тот старик благодарил тебя?
Цзян Инцюэ проявил интерес, и мечник со смешком ответил:
— Благодарность не была искренней, но он точно разозлил того Цю Сина. Ребенок уже готов был согласиться, но твое вмешательство посеяло сомнения, что и дало Юнь Лаю, господину горы Цинъя, отличный шанс.
— Но выбор ученика зависит от него самого, — возразил Цзян Инцюэ. — Даже если из-за меня Цю Син упустил шанс, почему господин горы стал помогать?
Мечник качнул тыквой:
— Небожители на людей смотрят, как на муравьев. Ты сам видел, как дети любят смотреть, как муравьи дерутся.
Цзян Инцюэ огорченно покачал головой:
— Я жалею об этом. Сунь Шан у такого наставника ничему хорошему не научится.
— Я пришел переночевать, чтобы совершить доброе дело, — негромко сказал мечник. — Только так Цю Син не решится на темные дела под покровом ночи.
А то выступление — лишь прихоть того меченосца. Он хотел создать шум, чтобы выбрать лучшего ученика. Но его примитивные планы давно разгадал Юнь Лай, который просто ждал, чтобы собрать плоды чужого труда. Он пытался воевать со мной, но боялся применить настоящую силу, и я просто обсыпал его грязью.
Цзян Инцюэ посмотрел на него:
— Ты подыгрывал ему, потому что у тебя была своя цель?
Мечник внимательно посмотрел на юношу:
— Ты умнее, чем я думал.
— Значит, вы все здесь, чтобы вербовать учеников? — спросил Цзян Инцюэ.
Мечник покачал головой, разглядывая остатки вина в тыкве:
— Я здесь ради обещания старому другу, но, боюсь, не смогу его исполнить.
Он выпрямился:
— Похож я на великого бессмертного меча?
Цзян Инцюэ внимательно оглядел невысокого, взъерошенного человечка с пылью на штанах и покачал головой:
— Нет.
Мечник сник:
— Значит, не похож.
Звезды мерцали, свет чистого месяца лег на лицо юноши, в глазах которого отражалась бездна космоса. Увидев падающую звезду, Цзян Инцюэ загадал желание, но почувствовал, как его кто-то тычет в бок.
Мечник проворчал:
— Что толку загадывать желания? Слушай мой совет: уходи отсюда, скоро в городке будет неспокойно.
Цзян Инцюэ подумал, что мечник просто перебрал, и не придал значения его словам. Когда он открыл глаза после очередного загаданного желания, мечник, еще недавно заботливо обметавший порог, исчез.
Цзян Инцюэ с сожалением вздохнул. Он ведь так и не успел выведать пару приемов для ловли зеленохвостой рыбы под Радужным мостом.
В другом дворике переулка Сашуй господин горы Цинъя не притронулся к еде. Сидевшая напротив женщина положила ему в миску рыбу:
— Бессмертный господин, попробуйте, наша рыба очень свежая.
Юнь Лай ответил:
— Поедешь с сыном на гору Цинъя, я найду вам место. Но запомни: не кичись положением, правила там строгие, за нарушения наказывают.
Женщина выпрямилась:
— Бессмертный господин, не беспокойтесь, я все понимаю.
Юнь Лай кивнул:
— Забери из дома все, что напоминает о предках.
— Да какие у нас реликвии, — вздохнула женщина. — Муж был нищим, даже свадебных даров не было.
Юнь Лай поморщился. Ребенок, сидевший на стуле, вдруг вставил:
— Мама, а как же та книга от отца? Он просил научить меня грамоте.
Женщина шлепнула себя по бедру:
— Что за книга, одни только хлопоты!
Юнь Лай оживился:
— Бери ее, я сам буду учить Сунь Шана.
Женщина согласилась, а господин Юнь Лай вдруг захотел выпить. Они послали Сунь Шана за полбутылкой вина. Когда гость пригубил его, вкус рыбы напомнил ему о юноше с запахом рыбы, которого он видел сегодня.
— Кто таков этот Цзян Инцюэ, о котором все говорят?
Женщина задумалась: «Зачем он спрашивает? Неужели он тоже приглянулся?» Но ответила честно:
— Сирота. Соседи помогали, вот и выжил. А парень добрый, недавно поймал зеленохвостую рыбу и отдал моему Шану.
Юнь Лай кивнул:
— Зеленохвостая рыба водится только в ваших ручьях. В ней течет духовная энергия. Удивительно, что он отдал ее просто так.
Женщина широко открыла рот:
— И эта рыба?.. — она указала на блюдо.
— Сунь Шан сказал, что хочет вернуть ее, чтобы Цзян Инцюэ мог продать ее, когда закончатся деньги.
Юнь Лай улыбнулся. Он рассказал женщине о том, что случилось днем.
— Значит, этот мальчик уже мертв? Бедняга, — произнесла женщина.
Юнь Лай прищурился:
— Жалеешь его? Передумала?
Женщина поспешно ответила:
— Разве жизнь ребенка сравнится с таким богатством?
Но все же добавила:
— Неспокойно мне, схожу проверю ту рыбу.
В этот момент вошел рассерженный Сунь Шан. Он уронил бутыль, но не разбил. Мать спросила, что случилось. Сын ответил, что на пути домой споткнулся о свою же ногу.
Женщина нахмурилась: «И это ноги будущего ученика?» Она спросила сына, вернул ли он рыбу. Тот кивнул. Юнь Лай отмахнулся:
— Не переживай, на горе Цинъя добра и побольше этой рыбы.
Женщина, хоть и была рада предстоящему отъезду, всю ночь хлопотала по дому, желая ускорить время. Разбирая вещи, она нашла старую книгу мужа и передала ее Юнь Лаю. Тот лишь мельком взглянул на страницы и закрыл книгу. Посмотрев на Сунь Шана, глава горы Цинъя впервые искренне улыбнулся: чем больше он смотрел на этого ученика, тем больше тот ему нравился.