Юань Цзайсин медленно вышел из императорского дворца. Снова выйдя наружу, он словно стал совершенно другим человеком, переменившись в самой своей сути.
Маленькая Императрица обеспокоенно спросила:
— Сильно ранен?
Юань Цзайсин почтительно ответил:
— Этот удар мечом принес мне огромную пользу. Я наконец-то пробил узкое горлышко седьмой ступени и теперь стал воином 8-го ранга.
Стоявшая рядом пожилая женщина вздохнула:
— Выходит, этот мастер меча, наоборот, заставил нас, государство Шухуа, задолжать ему огромный долг признательности.
Маленькая Императрица повернулась к Юань Цзайсину, и на душе у нее стало радостно:
— Разумеется! Среди трех государств только у нас в Шухуа теперь есть воин 8-го ранга. Теперь настала их очередь уступать земли и просить о мире.
Старая женщина тихо прошептала что-то императрице и, развернувшись, удалилась.
Государство Шухуа не стало намеренно скрывать эту новость, напротив, они активно распространяли известие о том, что Юань Цзайсин достиг уровня воина 8-го ранга.
На горе Увэй Цзян Инцюэ так и не дождался возвращения А Шуая. Сидя у костра, он глупо смотрел в одну точку. Впервые он услышал вести о своих родителях, узнал, что его мать была из Расы демонов. Он опустил голову и посмотрел на свои ладони и руки. Кто он: человек или демон?
Он просидел так, пока костер не погас. Только когда чья-то фигура рухнула сверху прямо на вершину горы, Цзян Инцюэ резко вскочил.
Юань Цзайсин окинул юношу оценивающим взглядом, чувствуя недоумение:
— А ведь задатки не сказать чтобы выдающиеся.
В то же время и Цзян Инцюэ присматривался к мужчине:
— Неужели это блуждающий культиватор пожаловал, чтобы рано захватить мою гору?
Мужчина улыбнулся:
— Я генерал государства Шухуа, пришел обсудить с тобой одно дело.
Цзян Инцюэ настороженно посмотрел на него и кивнул. Заметив осторожность юноши, Юань Цзайсин остался стоять на месте, не приближаясь:
— Гора Увэй, хоть и не считается лучшей среди гор бессмертных, обладает очень насыщенной духовной энергией. Мы выберем мастера фэн-шуй, который поможет тебе выбрать место и построить двор. Конечно, все расходы возьмет на себя государство Шухуа. Слышал, что с тобой живет маленькая девочка? Насчет ее будущего у династии Шухуа есть вариант получше: выбирай любую академию или школу в пределах нашего государства. Что до тебя, то сейчас на границе спокойно, и я могу остаться, чтобы научить тебя бить кулаком.
Цзян Инцюэ покачал головой, не смея поверить: с чего бы его удача стала настолько хорошей? Он ведь ничего не сделал, почему же династия Шухуа так стремится помочь?
Юань Цзайсин не удержался и громко рассмеялся:
— Малыш, не переживай. Это можно считать компенсацией от государства Шухуа. А обучаю тебя кулачному бою я по просьбе одного мастера меча в черном.
Разговор двух людей разбудил Сяо Няньянь в хижине. Она вышла, держа в руках тонкий меч, и кончик его указал прямо на Юань Цзайсина:
— Увидев Великого бессмертного меча, немедленно прочь отсюда!
Генерал, обладающий военной властью целого государства, принялся расширять хижину на горе Увэй, каждый день, закатав рукава, что-то мастеря. Цзян Инцюэ же каждый день встречал рассвет на вершине, стоя в стойке всадника, а к вечеру разучивал древние кулачные приемы, которые использовал Юань Цзайсин.
Сяо Няньянь, сидя на сухом пне, поглядывала, как мужчина днем ремонтирует дом, а по вечерам готовит еду. В душе она тихо посмеивалась:
— Этот мужчина такой простофиля. Только стоило сказать, что я — Великий бессмертный меча, как он тут же сдался и начал прислуживать на горе.
Каждый вечер Юань Цзайсин рассказывал Цзян Инцюэ теорию боя и свой опыт сражений. Оказалось, что задатки Цзян Инцюэ гораздо лучше, чем он предполагал: юноша уже можно сказать шагнул на порог боевого пути.
Юань Цзайсин много лет отслужил в армии: дисциплина строгая, на границе всегда служил примером, никогда не пил вина. Но сегодня, вопреки правилам, купил целую флягу в городке.
Цзян Инцюэ сидел на земле, скрестив ноги, выполнял дыхательную технику. Внутри даньтяня становилось все жарче. Юань Цзайсин прищурился, сделал глоток вина и сказал:
— Можно считать, что первая ступень воина закрепилась. Но те вещи, которым я тебя обучил, — это основа, ни в коем случае нельзя забрасывать их из-за скуки.
Видя, что юноша изо всех сил пытается контролировать ци воина внутри даньтяня, он продолжил говорить сам себе:
— Первая ступень воина — это Ступень Созидания Ци. Как следует из названия, нужно мастерски овладеть энергией внутри даньтяня. По мере твоего роста та энергия будет становиться мощнее. Мы, воины, делимся на девять ступеней. Нижние три: Созидание Ци, Раскрытие Врат и Чистый Лист. Средние три: Данхунь, Море Ци и Усинь. Верхние три: Цзинган, Дэнсянь и Чаншэн. Среди них Цзинган делится на буддийский и воинский: их объединяет мощное и прочное тело. Что до Чаншэн — только слышал, что достигший ее становится бессмертным. Но я еще никогда не видел воина девятой ступени.
— До какой ступени доберешься ты, Цзян Инцюэ, зависит только от твоего усердия. На границе сейчас неспокойно, завтра я должен уехать. Тот мастер фэн-шуй уже выбрал тебе место с хорошим фэн-шуй, а династия Шухуа отправила людей строить усадьбу.
Цзян Инцюэ глубоко выдохнул, повернулся к Юань Цзайсину и поблагодарил его.
Юань Цзайсин хмыкнул:
— Что касается следующего дела, то за него ты действительно должен меня поблагодарить.
Цзян Инцюэ не понял смысла, но увидел, как Юань Цзайсин встал и потянулся:
— За этой горой есть черный омут, в нем живет существо из рода драконов, а кто именно — сходи и узнаешь сам.
Цзян Инцюэ последовал за ним.
Юань Цзайсин смотрел на пейзаж горы Увэй и цокнул языком:
— Прошлый раз ты просил продать Зеленохвостую рыбу из сосуда — на эти деньги я купил здесь еще три соседние горы, а также добавил немного монет, которые люди гор используют для покупки магических артефактов бессмертных. В будущем, когда отправишься в странствия, сможешь прикупить себе что-нибудь по душе.
Заметив недоумение на лице юноши, Юань Цзайсин улыбнулся:
— Не нужно больше меня благодарить. Я пришел сюда, чтобы закрепить свою ступень, к тому же сделать кое-что для того старшего мне совсем не в тягость. В любом случае, государство Шухуа перед тобой в долгу, так что принимай это со спокойной душой. А будешь ли ты в будущем держать обиду на Шухуа из-за родителей — это мне уже не важно.
Цзян Инцюэ, опустив голову, шел следом:
— На самом деле, ты хочешь сказать, что в будущем, как бы там ни было, у меня все равно не будет сил противостоять целому государству.
Юань Цзайсин, не скрывая, кивнул:
— Тут много причин: разве может один человек управлять удачей целого государства? Да и глубина фундамента целого государства намного больше, чем ты представляешь.
Они подошли к черному омуту. Юань Цзайсин ударил кулаком по воде. Сила удара ударила по поверхности, подняв лишь легкую рябь, но внутри вода словно закипела, бурля и клокоча.
Из воды вырвался столб воды, Юань Цзайсин рубанул его ладонью — столб мгновенно разлетелся. Юань Цзайсин грозно прокричал:
— Не выйдешь?! Хочешь, чтобы я одним ударом рассеял здесь всю духовную энергию?
Как только он договорил, из воды выплыл огромный черный дракон, в мгновение ока превратившийся в человека. Юноша в черном упал на колени, умоляя:
— Я практикуюсь на горе Увэй уже сто лет и никогда никому не вредил, никого не убил. Прошу, Бессмертный наставник, пощадите! Когда я успешно завершу путь по воде, я обязательно отплачу вам добром.
Юань Цзайсин указал на стоящего рядом Цзян Инцюэ:
— Юноша — хозяин этой горы. Если хочешь практиковаться здесь, можно, но нужно защищать место. Сможешь?
Черный юноша поднял голову и посмотрел на Цзян Инцюэ, испытав невероятный шок: он совсем не чувствовал у него культивации; обычный воин первой ступени. Неужели юноша намеренно скрывает силы? Иначе как он стал хозяином целой горы?В наше время занимать такое удачное место без совершенствования — все равно что напрашиваться на смерть.
Однако юноша принадлежал к роду драконов, природа которых крайне свирепа, приручить их непросто. Поэтому он честно ответил:
— Я хоть и из рода драконов, но сейчас практик лишь второй ступени, боюсь, мне будет трудно защитить гору.
Юань Цзайсин небрежно высвободил свою ци воина. Мощная аура воина восьмого ранга легла на плечи, словно невидимый Небесный Путь, придавив его тело к земле.
— Род драконов от природы обладает крепким телом, даже будучи практиком второй ступени, ты не должен ставить ни во что обычных практиков третьей-четвертой ступени. Я прав?
Черный юноша лежал, прижатый к земле, ему было тяжело даже говорить. На самом деле Юань Цзайсин делал это намеренно, используя метод управления ци воина, но такой эффект возможен только при большой разнице в ступенях. Если бы он так поступал в обычном бою, над ним бы только посмеялись — это же пустая трата сил.
Юань Цзайсин шагнул вперед и присел рядом на корточки:
— Не только гора Увэй, но и все соседние горы принадлежат ему. Если подпишешь с ним договор о горах и водах, то сможешь поглощать духовную энергию вокруг этих гор сколько душе угодно.
В глазах юноши вспыхнул огонек, он яростно закивал, лежа на земле. Юань Цзайсин убрал ауру воина и помог черному юноше подняться:
— Раз уж согласился, не вздумай строить козни. Если захочешь взять какие-то сокровища на горе, нужно получить его согласие. Если узнаю, что у тебя злой умысел — вырву жилы, сдеру кости, заберу сердце дракона, а дух навсегда заточу под бездной Небытия.
Черный юноша посмотрел на оборванного парня за спиной и невольно задался вопросом: неужто этот мальчишка — внебрачный сын Бессмертного наставника?
Черный юноша снова опустился на колени и почтительно сказал:
— Умоляю, Бессмертный наставник, не сомневайтесь. Для меня это великая возможность, разве посмею я помыслить о злом!
Юань Цзайсин удовлетворенно кивнул и сказал Цзян Инцюэ:
— Если хочешь, можешь заключить договор о горах и водах.
Цзян Инцюэ неотрывно смотрел в глаза черному юноше, а затем покачал головой. Стоящий на коленях черный юноша поспешно повернулся в сторону молодого человека:
— Бессмертный наставник, почему же? Неужто я некрасив и не во вкусе мастера? Если мастеру угодно, я могу даже превратиться в девушку, только скажите.
Цзян Инцюэ снова покачал головой:
— Договор о горах и водах не нужен, лишь прошу беречь это место.
Черный юноша на секунду замер и в замешательстве посмотрел на Юань Цзайсина:
— Что это значит?
Юань Цзайсин взмахнул кулаком:
— Малыш, получил выгоду, да еще и притворяешься, что не понимаешь! Сто лет практиковался — и впустую?
Черный юноша не сдержал слез благодарности и начал отбивать поклоны Цзян Инцюэ. Юань Цзайсин пнул его:
— Прочь отсюда, не мозоль мне глаза.
Получив пинка, черный юноша, тем не менее, не удержался от улыбки и прыгнул в черный омут, исчезнув в глубине.
Оба направились к хижине на вершине. По пути Юань Цзайсин не выдержал:
— Если не подпишешь договор, то когда позже он завершит свой путь по воде, легко может изменить свое решение. Тогда ты погубишь всё живое в этих местах.
Цзян Инцюэ понимал суть этой опасности, но если заключить договор о горах и водах, черный юноша узнает всю правду. А воин первой ступени вызовет у него лишь презрение. Как только зерно этого презрения прорастет в душе, черный юноша в любой момент может предать, превратившись в демонического зверя или злобного практика, захватившего гору.
Юань Цзайсин кивнул:
— Кто бы мог подумать, что в столь юном возрасте ты обладаешь такими стратегическими талантами — не зря тот старший так благоволит тебе. Только тайна твоей ступени рано или поздно раскроется, и тогда тот дракон затаит обиду — даже если убьет тебя, это не будет считаться излишеством.
У Цзян Инцюэ уже был план:
— Как только ты уйдешь, я заберу Сяо Няньянь и попрошусь на обучение, а потом сам найду секту. Когда научусь, у меня будет достаточно сил, чтобы справиться с ним.
Юань Цзайсин долго размышлял, но так и не смог вспомнить в государстве Шухуа ни одной достойной секты воинов. Дело не в том, что сект мало — их сотни, — а в том, что сам Цзян Инцюэ ограничен: не может стать практиком ци, вынужден идти путем воина. Жаль, что последние сто лет таланты в боевых искусствах скудны, и можно сказать, что он, Юань Цзайсин, — первый воин Поднебесной, а ученики обычных сект воинов не покажут больших результатов.
Подумав, Юань Цзайсин в конце концов сказал:
— В государстве Дацюань есть одна секта воинов, стоит попробовать туда податься: называется Секта Кулака Девяти Треножников. Все известные гроссмейстеры боевых искусств в Поднебесной вышли из Секты Кулака Девяти Треножников. Правда, требования при входе крайне высоки, но попытать счастья стоит. А если не выйдет — духом не падай, ведь твой наставник — первый воин Поднебесной.
Цзян Инцюэ фыркнул:
— Что это за наставник такой? Научил паре приемов и собрался бежать. Не признаю я тебя наставником!
— Ну ты и неблагодарный! Неужто твоя первая ступень воина сама по себе, во сне пришла?
— Первая ступень воина! Смешно! Если я буду ходить по Поднебесной и рассказывать всем, что мой наставник — первый воин мира, но, к сожалению, я так бездарен, что достиг лишь первой ступени, как думаешь, будут они смеяться надо мной или будут смеяться, решив, что я хвастаюсь: мол, первый воин мира — и обучил лишь воина первой ступени?
Юань Цзайсин ухмыльнулся:
— Мне же нужно охранять границу, ради бедного народа династии Шухуа, чтобы избавить их от ужасов войны. Думаю, стоит пожертвовать тобой одним.
Вернувшись в хижину, Юань Цзайсин еще не был готов заканчивать и допил остатки вина из фляги. Цзян Инцюэ, как обычно, сидел на земле и смотрел в ночное небо, только раньше он был один, а теперь рядом копошилась маленькая головка.
Цзян Инцюэ неожиданно спросил:
— А А Шуай действительно Великий бессмертный меча?
Юноша подождал, но ответа не последовало. Он повернул голову — Юань Цзайсин уже лежал на земле, очевидно, отправившись пить с духами предков.
Цзян Инцюэ встал, отряхиваясь:
— Пойдем, Няньянь, спать пора.
Сяо Няньянь последовала за ним, указывая пальцем на лежащего Юань Цзайсина.
Юноша погладил ее по голове:
— Разве воин восьмого ранга может простудиться?
Вернувшись в дом, Цзян Инцюэ достал одеяло, укрыл его и вздохнул:
— Да, до А Шуая ему в выносливости далеко.