Рано утром следующего дня Юань Цзайсина уже не было видно, зато новый уездный начальник пришел на гору пораньше, чтобы обсудить вопросы, связанные со строительством двора. Цзян Инцюэ уже выразил свое намерение: он хочет взять Сяо Няньянь на обучение, а сам отправиться в Секту Кулака Девяти Треножников в Государстве Дацюань.
Уездный начальник не стал препятствовать этому, а наоборот, выложил карту официальных дорог Династии Шухуа. Он лишь осторожно поинтересовался у юноши, вернется ли тот, когда завершит обучение.
В конце концов, каждое действие юноши сейчас имело огромное значение. Если он сменит приверженность и станет почетным гостем Государства Дацюань, это будет означать, что Государство Шухуа лишится покровительства Мастера меча 12-го ранга.
Юноша не дал прямого ответа, а лишь предложил продолжить планы по строительству двора. Это было своего рода заверением: пока его горная вершина здесь, он обязательно вернется, куда бы ни отправился.
Однако, учитывая, что юноше предстояло дальнее путешествие, а у самого начальника в уезде накопилась масса дел, он был слишком занят и не мог присматривать за ходом строительства. В этот момент он пришел в замешательство, размышляя, нельзя ли отложить сроки возведения.
Юноша лишь отмахнулся и объяснил начальнику:
— После моего ухода в горах найдутся люди, которые присмотрят за всем, так что можешь не волноваться и начинать строительство.
Проводив уездного начальника, Цзян Инцюэ пришел к тому самому черному омуту. Юноша в черном показался из воды и с усмешкой спросил:
— Бессмертный наставник пришел ко мне, случилось что-то важное?
— Завтра я уезжаю в дальние края, присмотри за близлежащими горами. На горе Увэй будут строить двор, в деталях можешь действовать по своему усмотрению.
Юноша в черном медленно выбрался из омута, склонился и поклонился:
— Счастливого пути, Бессмертный наставник.
Цзян Инцюэ пропустил его почтительный поклон мимо ушей и лишь наставил:
— Не твори зла и не совершай убийств.
Юноша в черном опустил глаза и кивнул:
— Я обязательно буду помнить наставления мастера.
Сказав это, Цзян Инцюэ развернулся и пошел обратно, а юноша в черном проводил его слабой улыбкой.
Сяо Няньянь, услышав, что может отправиться учиться, пришла в такой восторг, что начала танцевать, из-за чего Цзян Инцюэ невольно забеспокоился, как бы она не поранилась тем тонким мечом. Однако, узнав, что придется расстаться с Цзян Инцюэ, девочка надула губки.
— Это печально, я не хочу расставаться с тобой. Сяо Няньянь и так очень несчастна.
Цзян Инцюэ нежно погладил ее по головке:
— На пути к знаниям я буду сопровождать тебя. К тому же, умение читать и писать — это важное дело, нужно стать образованным человеком.
Сяо Няньянь склонила голову набок:
— Образованным человеком?.. А ты сам образованный человек?
Цзян Инцюэ с улыбкой покачал головой:
— Я даже в частную школу не ходил, только в детстве отец учил меня грамоте. Конечно, я не образованный человек.
Сяо Няньянь задумалась и, чтобы утешить расстроенного Цзян Инцюэ, сказала:
— Тогда я обязательно буду хорошо учиться, и когда вернусь, сама научу тебя! И я точно не буду, как те старые учителя, бить тебя линейкой по ладоням.
Цзян Инцюэ с улыбкой кивнул. Сяо Няньянь, заложив руки за спину, весело покачивалась из стороны в сторону, глядя на свои соломенные лапти, которые с легким хлопком ступали по траве.
Цзян Инцюэ привел Няньянь в городок. Радужный мост в городке как раз ремонтировали, а с одной из сторон строили храм. Говорили, что кандидатура божества, которому будут здесь поклоняться, еще не выбрана, поскольку городок находился в крайне невыгодном положении — это был всего лишь отдаленный населенный пункт. Не город и не крепость. Если поклоняться местному божеству-хранителю, то это будет не по правилам, но новый уездный начальник проявил в этом деле завидное упорство, хотя и преследовал свои цели: если в будущем уезд получит новый статус, его положение как начальника может значительно укрепиться.
Впрочем, правители Династии Шухуа, безусловно, понимали истинные намерения начальника, но не препятствовали его действиям, фактически давая молчаливое согласие.
Цзян Инцюэ купил в городке необходимые в дорогу вещи и еще раз заглянул в свой маленький дворик. Двор уже был приведен в порядок, юноша взял из угла удочку и запер ворота.
Это был первый раз в его жизни, когда он покидал городок. Сяо Няньянь настояла на том, чтобы самой нести тонкий меч за спиной, хотя рядом с маленькой девочкой длинное и тонкое лезвие выглядело совсем неуместно.
Еще в городке Цзян Инцюэ расспрашивал начальника, в какой академии лучше учиться Сяо Няньянь. Тот тогда небрежно ответил:
— Конечно же, в Академии Пяошуан! Это самая крупная академия в нашем Государстве Шухуа, к тому же там больше всего девушек. Сяо Няньянь там точно найдет много друзей.
В тот момент Цзян Инцюэ, размышляя об Академии Пяошуан, даже не заметил, как Сяо Няньянь рядом с ним надула губки и проворчала:
— Не смей называть меня Сяо Няньянь!
Выйдя из городка, Цзян Инцюэ развернул карту официальных дорог и обнаружил, что там заранее было отмечено местоположение Академии Пяошуан. Она находилась на священной горе к востоку от столицы, в уединенном и спокойном месте, прекрасно подходящем для учебы.
Сначала он думал, что если по пути, можно навестить Сунь Шана и Юй Кэлана, но если делать крюк, то дорога займет слишком много времени, поэтому Цзян Инцюэ отбросил эту мысль.
Цзян Инцюэ повел Сяо Няньянь через горы. Как только они пройдут этот хребет, то сразу попадут в уезд Дэжу. Говорили, что в этом уезде каждый человек просвещен и каждый — благородный муж. Цзян Инцюэ хотел привести Сяо Няньянь, чтобы она послушала звуки чтения и заодно купила пару книг.
Демонический зверь с окрестных гор почти в полном составе участвовали в том нападении на городок, и остались только самые трусливые или те, кто хотел тихо совершенствоваться. Поэтому путь Цзян Инцюэ и Сяо Няньянь прошел спокойно. Юноша даже не догадывался, что его аура Воина 8-го ранга заставляла пугливых демонических зверей бежать без оглядки.
В дороге Цзян Инцюэ днем шел и практиковал упражнения кулачного боя, а по вечерам начинал дыхательные упражнения на дыхание. Сяо Няньянь следовала за ним и ни разу не пожаловалась на усталость, хотя уже сменила две пары стоптанных лаптей. Пускай лапти стоили недорого, но видя, как юноша по ночам у костра плетет их для нее, девочка про себя дала клятву, что больше никогда не будет ходить, шлепая ногами.
В тот день, как только они выбрались из густой бамбуковой рощи, то услышали журчание горного ручья. Юноша, который обычно спешил, внезапно остановился и решил разбить лагерь рядом с водой.
Цзян Инцюэ взял удочку, сказав, что сегодня вечером сварит для Сяо Няньянь уху. Девочка разулась и принялась болтать босыми ногами в ручье, аккуратно сложив лапти рядом.
Вдалеке послышались голоса — люди приближались к берегу. Один из мужчин был одет в богатый парчовый халат, другой — в конфуцианское одеяние, а с ними была женщина в простом белом платье.
Трое спутников подошли к ручью и, увидев, что Цзян Инцюэ рыбачит, мужчина в парче с сожалением произнес:
— Похоже, мы нарушили покой этого юноши.
Мужчина в конфуцианском платье сделал знак молчать и указал на юношу:
— Тише, не спугни рыбу в ручье.
Мужчина в парче подошел к Цзян Инцюэ:
— Разве можно поймать рыбу таким способом?
Цзян Инцюэ, не отрывая взгляда от поплавка, медленно ответил:
— Если я здесь мешаю, могу отойти подальше, вниз по течению.
Мужчина в конфуцианском одеянии поспешно остановил его:
— Юноша, рыбалка здесь — само по себе прекрасный вид, зачем уходить? Тем более мы решили лишь немного передохнуть и скоро вернемся обратно.
Цзян Инцюэ кивнул, и троица отправилась дальше. Они все еще слышали их разговоры: мужчина в парче, указывая на пейзаж, сказал:
— Такой прекрасный горный вид! Брат Сяо, почему бы вам не сочинить стихотворение?
Мужчина в одеянии лишь неловко рассмеялся:
— Мне нужно хорошенько подумать.
Мужчина в парче сказал женщине в белом платье:
— Вот, я как раз сочинил одно. Пин-эр, оцени.
Цзян Инцюэ, сжимая в руке удочку, с улыбкой покачал головой.
Лишь когда опустилась ночь, Цзян Инцюэ выловил двух рыбок-стариков размером с ладонь, размышляя: неужели вся удача ушла на Зеленохвостую рыбу?
После того как они выпили ухи, Сяо Няньянь быстро уснула, а Цзян Инцюэ сел практиковать дыхание. Поначалу его мысли были спутаны. Он заметил, что Сяо Няньянь съела совсем немного — наверное, получилось невкусно. Похоже, в будущем уезде Дэжу нужно купить соли. Соль — основа всех вкусов, а без нее уха совсем не годится.
На следующее утро они рано встали и продолжили путь. Пройдя гору, они оказались в уезде Дэжу. Поскольку уезд славился тягой к наукам, даже стены города были ниже, чем в других местах. Стражники у ворот сидели, погрузившись в изучение конфуцианских трактатов. Когда Цзян Инцюэ и Сяо Няньянь проходили мимо, те даже не подняли голов.
Найдя свободную гостиницу на тихой улице и поужинав, Цзян Инцюэ повел Сяо Няньянь на прогулку. Из разных концов города доносились голоса читающих книги детей. Они зашли в книжную лавку, где наткнулись на спор трех мальчишек. Цзян Инцюэ купил две книги: одну — с начальными основами конфуцианства, вторую — с учением легистов. Он не знал, с чего начать, поэтому решил просто начать читать.
В этом мире больше всего ценят учительское наставничество, в противном случае приходится изучать все самому, прокладывая собственный путь.
Когда они выходили из лавки, спор детей закончился, и, разумеется, тот, кто оказался прав, держался надменно. Проигравший мальчик отдал победителю полученный от старших нефритовый кулон. Цзян Инцюэ решил, что это просто детское пари; в конце концов, в споре побеждает аргумент, а проигравший должен заплатить цену.
Мальчик с печальным лицом, неохотно отдав кулон, поплелся домой. Подойдя к порогу, он, видимо, от обиды подобрал камень, намереваясь броситься обратно, но его остановил вышедший из дома старший родственник. После короткого допроса он увел ребенка в дом.
Обиженный мальчик кричал:
— То, что он сказал — чушь собачья!
Старший, схватив ребенка за ухо, отчитал его:
— Довод есть довод. Проиграл — умей принять. Если нет такой широты души, как ты собираешься стать благородным мужем в будущем?
Двое худых смуглых мальчишек с радостными лицами побежали вдаль с кулоном. Глядя на их заплатанную одежду, Цзян Инцюэ вспомнил себя в детстве и с любопытством последовал за ними.
Мальчишки весело бежали, но на углу улицы замедлили шаг и завернули за поворот. Там, присев на корточки, сидел одетый в лохмотья мужчина с вороватым взглядом.
Увидев детей, он спросил:
— Ну что, достали?
Один из детей отдал кулон, потирая вспотевшую ладонь.
Мужчина, увидев заветную вещь, расцвел в улыбке, сунул кулон в карман, вытащил две медные монеты, вложил их в руку ребенка и тут же прогнал их.
Цзян Инцюэ, увидев эту сцену, увел оттуда Сяо Няньянь. По дороге девочка спросила:
— Разве не говорили, что в уезде Дэжу каждый — благородный муж?
Цзян Инцюэ долго молчал, не зная, что ответить, а потом сказал:
— Какой бы ни был этот мир, мы всегда должны оставаться добрыми людьми.
Вернувшись в гостиницу, они увидели, как хозяин выгоняет оборванного ученого-ученика.
— Мест нет, ну серьезно, не осталось свободных комнат!
Ученый умолял:
— Дайте мне хоть какой-нибудь уголок, где можно укрыться от дождя, хотя бы конюшню!
Хозяин раздраженно толкнул его:
— Негде жить, уходи!
Цзян Инцюэ подошел и спросил:
— А разве, когда я приходил, в гостинице не было полно пустых комнат?
Хозяин тоже смотрел на Цзян Инцюэ свысока: на ногах — лапти, с собой какая-то девчонка — тоже в лаптях. Но так как этот гость платил щедро, пришлось добавить вежливости:
— Господин, вы не понимаете! Скоро государственные экзамены, все студенты направляются в столицу, места в моей гостинице разобрали.
Цзян Инцюэ кивнул. Видя, в каком затруднительном положении оказался ученый, он сказал хозяину:
— Пусть он поживет со мной, если нужно, я доплачу.
Хозяин тут же заулыбался:
— У господина воистину доброе сердце! Если вы не против, живите вместе. Ради вашей доброты я даже денег не возьму... надеюсь, когда вы снова будете в Дэжу, не забудете мою гостиницу.
Оборванный ученый начал горячо благодарить Цзян Инцюэ, назвавшись Мужун Юэ. Раньше его семья была знатным и богатым родом в столице, но потом пала, и им пришлось переселиться на юг, в земли с ядовитыми испарениями. До его поколения в семье почти никого не осталось, но семейные традиции чтились до сих пор, заставляя его упорно учиться.
Цзян Инцюэ не придавал значения его будущим обещаниям, отмахнулся и сказал:
— Не стоит благодарности. Я не ищу выгоды, просто надеюсь, что когда ты добьешься успеха, сможешь помочь другим таким же студентам, как ты сейчас.
Мужун Юэ склонился:
— Ваше благородство вызывает у меня бесконечное уважение.
Подняв голову, Мужун Юэ протянул ему нефритовую заколку:
— Господин, прошу, примите это. Если однажды вы окажетесь в трудной ситуации, обратитесь ко мне с этой заколкой.
Цзян Инцюэ по изысканным узорам на заколке сразу понял, что вещь стоит дорого, к тому же это была женская украшение — очевидно, памятный подарок от любимой девушки.
Он ни за что не мог принять подобный дар, поэтому отказался и велел ему поскорее идти отдыхать.