Поэтому нынешняя Сяо Хань по-прежнему не проявляла ни малейшего нетерпения, переплавляя крупицы духовной энергии и радуясь, когда видела, что общее количество энергии в даньтяне увеличилось хоть на чуточку.
Завтра нужно было вставать рано и спешить на работу, поэтому Сяо Хань не решалась погрузиться в культивацию с головой и то и дело отвлекалась, чтобы посмотреть, который час на улице.
Оборотная сторона такого подхода заключалась в том, что дух не отдыхал, и наутро, когда она шла на работу, чувствовала себя без сил.
До места, где они должны были встретиться с сестрой Ху, нужно было идти больше часа, так что Сяо Хань даже не успела приготовить завтрак и отправилась в путь на рассвете.
По дороге от деревни Давань до главного городского района, за исключением нескольких холмистых участков, все ровные земли были в основном превращены в духовные поля.
Из растений, посаженных в полях, Сяо Хань узнавала только рисовую рассаду да ростки пшеницы, остальные были ей незнакомы.
Но она предполагала, что многие растения должны быть лекарственными травами.
Когда она, торопясь, прибыла к условленному месту встречи у высокой ели в несколько десятков метров высотой, которую указала сестра Ху, то обнаружила, что там уже стоят две женщины средних лет.
Увидев, что она тоже остановилась неподалёку, одна из женщин поманила её подойти поближе и, добродушно улыбаясь, спросила: — Сестричка, ты тоже на работу пришла?
Сяо Хань кивнула.
Обе тотчас же принялись участливо расспрашивать, из какой она деревни.
Сяо Хань вспомнила надпись на большом камне у въезда в деревню и ответила, что из деревни Давань.
Женщины тут же сказали, что они из деревни, что за деревней Давань.
Сяо Хань захотелось разузнать побольше о работе, и она охотно вступила с ними в беседу.
Из их уст Сяо Хань узнала, что та сестра Ху — культиватор четвёртого слоя Ци, а её занятие — посредничество. Поскольку она была знакома со многими культиваторами, бравшими в аренду духовные поля, то нанимала кое-каких смертных либо культиваторов с низкой квалификацией, у которых не было особых путей заработка духовных камней, для помощи в прополке, ловле насекомых и искусственном дождевании.
Сестра Ху — человек неплохой, поэтому под её началом работает целая толпа помогающих ей смертных и культиваторов.
Сколько получают за день работы культиваторы, они не знали, но вот они сами, пропалывая каждый день в духовных полях, зарабатывают за день пятьдесят духовных жемчужин, плюс бесплатный обед из одной трапезы.
Услышав такую оплату, Сяо Хань с облегчением перевела дух.
Пятьдесят духовных жемчужин — она могла купить пять цзиней духовного риса, и, если варить кашу, ей хватило бы на десять с лишним дней.
Разумеется, копить деньги на погашение долга такой работой было бы смешно.
Но она и не торопилась: чем больше блох — тем меньше чешется, чем больше долгов — тем меньше забот.
Пока они болтали втроём, подтянулись ещё человек восемь-девять, всё женщины в одежде простолюдинок. Возраст разный — от двадцати до пятидесяти-шестидесяти лет.
Большинство из них были знакомы, они приветствовали друг друга и болтали, под елью сразу стало шумно и людно.
Сяо Хань стояла в стороне, внимательно вслушиваясь в их беседы, чтобы побольше узнать о городе Благодатного Истока.
Когда наступило время Чэнь-чжэн, одна фигура быстро промелькнула в воздухе — это была сестра Ху, передвигавшаяся с помощью талисмана лёгкости тела.
Сестра Ху окинула взглядом толпу и сразу же заметила Сяо Хань, стоявшую на краю. Она улыбнулась Сяо Хань, не стала ничего говорить, а просто махнула рукой: — Все за мной.
Толпа женщин-простолюдинок вместе с Сяо Хань, культиватором самого низкого ранга, — всего двенадцать человек — двинулась за сестрой Ху с большой дороги на тропинку.
Глава 33: Прополка
Где-то через четверть часа сестра Ху остановилась у поля с лекарственными травами, очень похожими на фиалку трёхцветную, и, указав на поле, сказала: — Сегодня вы будете полоть вот на этом поле. Когда дёргаете сорняки, смотрите, не выдерните заодно и лекарственные растения.
Эти женщины, видимо, были хорошо знакомы с сестрой Ху, несколько из них с улыбкой откликнулись, чтобы та не беспокоилась.
Затем они расселись по грядкам, каждая заняла себе рядок по грядке, и принялись полоть, сидя на корточках.
Сяо Хань огляделась. Это духовное поле с лекарственными травами было где-то в десять с лишним му. Лекарственные травы уже цвели, лиловые цветочки усыпали все рядки, образуя прекрасный пейзаж.
Если бы пришли просто полюбоваться красотами, это было бы услада для глаз. Но прийти сюда полоть — удовольствие не из приятных.
Потому что вокруг лекарственных растений уже повылезало множество самых разных сорняков, некоторые из них почти догнали в высоту сами травы.
Всю эту траву нужно было выдёргивать руками, одну за другой. Если проработать целый день, к вечеру поясница и бёдра будут ныть от усталости.
Деньги зарабатывать трудно, снова вздохнула про себя Сяо Хань.
Но как бы тяжело ни было, она должна была стиснуть зубы и терпеть.
Сяо Хань тоже заняла рядок и, согнувшись, принялась полоть.
В такой работе не было никакого мастерства, требовались только выносливость и трудолюбие.
Те женщины часто занимались такой работой, давно привыкли и могли болтать, не отрываясь от дела.
Сестра Ху, стоявшая на меже, не ушла, как обычно, приведя людей на поле и объяснив задание, а молча наблюдала.
Объектом её наблюдений, естественно, была Сяо Хань.
У неё были хорошие отношения с людьми, широкий круг общения; во многом это происходило оттого, что она была готова помогать другим в меру своих сил.
Например, когда Сяо Хань искала работу, у неё как раз была работа на руках, а для такой работы одним человеком больше или меньше — без разницы, и она взяла Сяо Хань в свою команду.
Но она не была добренькой дурой: если Сяо Хань не выдержит трудностей или не будет работать как надо, она её не оставит.
Теперь, видя, как Сяо Хань держится и работает, она сразу поняла: эта девушка уж точно не из тех барышень из хороших семей, что не знают, с какой стороны к воде подойти.
Культиваторам строго не рекомендуется выведывать чужую личную жизнь, поэтому она не могла расспрашивать Сяо Хань о подробностях её прошлого, а могла только наблюдать и делать выводы сама.
Она могла налаживать добрые связи, но эти связи ни в коем случае не должны были мешать зарабатывать духовные камни.
Сестра Ху спокойно ушла и вернулась только в самое время У-чжэн, чтобы позвать работников передохнуть, поесть и попить.
Непрерывно проработав полдня, Сяо Хань чувствовала усталость, но в пределах терпимого. Вот только половину дня не пила, да ещё и позавтракать не успела — её мучили и жажда, и голод.
Когда все собрались на тропинке у поля, сестра Ху уже достала из мешка для хранения водонепроницаемую клеёнку.
На клеёнку она положила два больших зелёных листа, чуть меньше банановых, а на них — двадцать четыре паровых хлебца из духовной муки.
Затем она извлекла ещё несколько таких же крупных листьев, только нарезанных на кусочки длиной в чи.
Тут женщины, занимавшиеся прополкой, одна за другой принялись брать эти маленькие листочки, загибать четыре уголка, образуя объёмную фигуру, и скреплять их деревянными шпильками, лежавшими рядом, — получались чашки-четырехугольники.
Одна из женщин, стоявшая рядом с Сяо Хань, увидев, что та только смотрит и не двигается, сказала: — Ты тоже сделай себе чашку, воды испить.
Тут только Сяо Хань поняла, что все эти люди делают себе из листьев посуду, чтобы есть и пить из неё.
Ну и ну, в этом мире культивации одноразовая посуда оказалась совсем уж экологичной.
Действуя по образцу, Сяо Хань тоже смастерила себе одноразовую чашку для воды.
Тогда сестра Ху принялась за технику Весеннего Ветра и Превращающего Дождя, наполнив духовной водой все выстроившиеся в ряд одноразовые чашки.
Все подхватили свои необычные одноразовые чашки и начали пить большими глотками.
— Каждому по два хлебца и по чашке воды. Поевши, отдыхайте. В начале времени Вэй снова выходите в поле.
Сказав это, сестра Ху отошла в сторону, где села немного поодаль от остальных есть хлебцы и пить воду.
Она подошла к Сяо Хань и села рядом.
Глава 34: Постижение техники контроля предметов
— Устала? — с улыбкой спросила сестра Ху.
Сяо Хань поспешно замотала головой: — Нет.
Даже если устала, нельзя говорить, — эта работа, хоть и тяжёлая и низкооплачиваемая, была её единственным на данный момент источником средств к существованию.
Сестра Ху вздохнула: — Работа в поле — как же она может не утомлять. Но твоя культивация пока слишком низка, и ту работу, где можно использовать заклинания, ты пока не потянешь.
Она снова ободряюще улыбнулась: — Упорно практикуйся. Когда достигнешь второго слоя Ци, зарабатывать духовные камни станет намного проще.
Сяо Хань энергично закивала: — Ага, спасибо, сестра Ху.
Подумав, добавила: — Сестра Ху, если впредь будет работа, которую я смогу делать, можно вы меня звать?
Сестра Ху сказала: — Конечно, можно. Только ты должна оставить мне звуковой талисман. Кстати, меня зовут Ху Линхуа, а тебя как?
Сяо Хань ответила: — Меня зовут Сяо Хань.
И с некоторой неловкостью добавила: — У меня нет звукового талисмана, и я не знаю, как им пользоваться.
Ху Линхуа равнодушно ответила: — Звуковой талисман не дорог, можно купить за десять духовных жемчужин. А тот культиватор, который учил тебя введению ци в тело, скажет тебе, как его активировать.
Сяо Хань горько усмехнулась: — Я наняла человека, заплатила деньги, чтобы он научил меня введению ци в тело.
Ху Линхуа сразу заинтересовалась: — И сколько ты заплатила?
Сяо Хань: — Пятьсот духовных камней.
Ху Линхуа чуть не стала бить себя в грудь с досады и с сожалением сказала: — Почему я не встретила тебя раньше? Я бы не стала брать пятьсот, хватило бы и трёхсот… нет, двухсот.
Она каждый день моталась туда-сюда, зарабатывая по четыреста-пятьсот духовных камней в месяц, и считала себя уже очень крутой и умелой добытчицей. А тут кто-то, всего лишь научив введению ци в тело, разом получает пятьсот камней — такой лёгкий заработок.
Сяо Хань понимала, что её случай особый, и, видя, что лицо сестры Ху стало таким, будто та упустила целое состояние, не удержалась и добавила: — Я в долг, неизвестно, когда ещё смогу заработать и отдать ей эти деньги.
Ху Линхуа на миг удивилась, потом поняла: глядя на Сяо Хань, вряд ли та могла сразу выложить пятьсот камней.
Но даже в долг — это выгодно. Сяо Хань через пару лет, самое большее, всё равно накопит пятьсот духовных камней.
Подумав, что Сяо Хань ещё ничего не умеет, она тут же сказала: — Если захочешь ещё чему-нибудь научиться, я, если сумею, могу тебя научить. Обещаю, что плату за учёбу слишком большую не возьму.
Сяо Хань пришла в неописуемый восторг. Она не боялась тратить деньги, она боялась, что, даже заплатив, не найдёт, кто бы её научил.
— Сестра Ху, а сколько стоит обучение пользованию звуковым талисманом?
Ху Линхуа не ожидала, что Сяо Хань настолько серьёзна — уже готова платить за новое знание.
Она махнула рукой: — За это платы не нужно. Я обучу тебя бесплатно.
Активация звукового талисмана — слишком простая вещь, брать за это деньги было бы неловко.
И она тут же поведала, как, управляя духовной силой, активировать звуковой талисман и как его принимать.
На деле, стоило лишь узнать, как извлекать из тела духовную силу, остальное было проще простого.
Сяо Хань, следуя указаниям Ху Линхуа, направила духовную силу и почувствовала, как тончайшая струйка энергии вырвалась из кончика пальца. Она с радостью поклонилась Ху Линхуа: — Благодарю за наставления, Старшая.
Хотя обе были культиваторами на стадии Ци, собеседница в данный момент была словно учитель, передающий ей знания. Она не могла называть её Наставником, но обращение Старшая вполне выражало её благодарность и уважение.
Ху Линхуа махнула рукой: — Это слишком просто. Если в будущем понадобится обучать тебя чему-то посложнее, вроде заклинаний, тогда я уже буду брать плату за учёбу.
Сяо Хань энергично закивала: — Конечно, это правильно.
В её теле духовной силы было и правда слишком мало. Звуковой талисман и талисман лёгкости тела — это всё вспомогательные талисманы, для активации которых нужно совсем немного духовной силы. А для других заклинаний потребуется гораздо больше.
Поэтому Ху Линхуа, даже если бы и хотела заработать на ней, пока что не могла ничему её научить.
Закончив раздавать воду и еду, Ху Линхуа снова ушла.
Эти работницы сотрудничали с ней долгое время, и ей совсем не нужно было постоянно за ними присматривать.
Вернуться она должна была около времени Шэнь-мо Ю-чу, то есть часов в пять вечера.
Вторая половина дня Сяо Хань работала рассеянно.
То и дело она пробовала направить капельку духовной силы, пытаясь атаковать пучок сорняков в борозде.
Но этот жалкий лучик энергии мог лишь слегка покачать сорняки из стороны в сторону, никакого вреда он им не причинял.
Сяо Хань предположила, что тот способ, которому её научила Ху Линхуа — извлекать духовную силу из тела для активации талисманов, — вероятно, не пригоден для атаки. Так что, наверное, для каждого заклинания существует свой уникальный метод обращения с духовной силой.
Но тут она вспомнила о технике контроля предметов.
И снова попробовала направить струйку духовной силы, чтобы подхватить вырванный сорняк.
Она мысленно без конца твердила: Возьми, возьми.
И вслед за этим произошло то, что доставило ей огромную радость.
Тот сорняк, будто схваченный невидимой огромной рукой, приподнялся и медленно полетел к ней.
Сяо Хань едва не рассмеялась в голос, но от радости забыла продолжать управлять той ниточкой силы, и сорняк тут же упал на землю.
Разумеется, падение сорняка нисколько не испортило её ликующего настроения.
Она даже забыла продолжить полоть и снова направила силу, пытаясь подхватить тот сорняк. Когда она увидела, что сорняк снова поднимается невидимой рукой, Сяо Хань окончательно убедилась, что действительно нащупала способ использования техники контроля предметов.
Взглянув по сторонам, она увидела, что отстала от всех со своей грядкой, и не посмела больше испытывать другие заклинания, а поспешно прибавила темп прополки.
Когда настало время Шэнь-мо Ю-чу, снова появилась Ху Линхуа.
Она взглянула на два-три му поля, которые ещё оставались не прополотыми, и сказала всем: — Давайте-ка побыстрее доберём последнее, добавлю каждому по пять духовных жемчужин.
Женщины, которые уже начали работать спустя рукава, почувствовав, что время вышло, услышав, что можно получить дополнительные пять жемчужин, словно в них влили новую жизнь, и заработали с утроенной скоростью.
Глава 35: Изучение заклинания очищения
Сила — в единстве. Прошло ещё примерно полчаса, и сорняки в поле наконец были вырваны.
Женщины выстроились в очередь перед сестрой Ху, получая дневную плату — каждый по пятьдесят пять духовных жемчужин.
Сестра Ху, вкладывая жемчужины в их сложенные горстями ладони, улыбнулась: — Завтра работа будет, жду вас всех на старом месте.
Найти желающих не составляло труда.
Прополка, хоть и утомительна, но проста: не надо бояться, что не справишься.
К тому же в обед дают два паровых хлебца из духовной муки и духовную воду, что тоже позволяет снять телесную усталость.
Эти смертные, жившие в городе Благодатного Истока, хоть и занимались нудной или тяжёлой физической работой, могли зарабатывать духовные жемчужины и покупать низкосортную духовную муку и рис — такое наслаждение было недоступно даже знати в мире смертных.
Поэтому можно сказать, что здешние смертные и впрямь тяжко трудились ради куска хлеба насущного.
На самом деле зерно, которое выращивали вокруг поселений смертных на вновь распаханных землях, тоже содержало слабую духовную энергию. Только вот места, где они жили, были самыми бедными духовной энергией, земли не были духовными полями, и технику Весеннего Ветра и Превращающего Дождя для полива не применяли, поэтому содержали они слишком мало силы, и культиваторы есть такое не стали бы, это удел самих смертных.
По сравнению с урожаем смертных, самое низкосортное зерно, выращенное культиваторами, было по вкусу всё равно что мясо.
Разумеется, смертные из-за особенностей своего тела могли употреблять в пищу только самую низкосортную духовную муку и рис. Если дать им продукты более высокого ранга, они не выдержат, как не выдержал бы обычный человек целый корень старого женьшеня.
Сяо Хань тоже получила свои пятьдесят пять духовных жемчужин и убрала их в кожаный мешочек.
Когда сестра Ху ушла, женщины стали наперебой звать друг друга в дорогу домой. Сяо Хань только тогда узнала, что поселений смертных несколько, а не только одно возле деревни Давань.
Две женщины из деревни, что была за деревней Давань, предложили Сяо Хань идти вместе с ними — так веселее, не одну идти.
Сяо Хань, вспомнив, что дома ещё нужно набрать хвороста и сварить кашу, сказала только, что у неё срочное дело, и припустила прочь.
Сейчас становилось всё теплее, темнело поздно, так что даже смертные своим шагом поспевали домой как раз к темноте.
Но у Сяо Хань не было масляной лампы и не было лишнего хвороста, так что у неё время было на вес золота.
Как бы ни была трудна дорога, обратный путь всегда кажется короче.
К тому же Сяо Хань шла очень быстро, поэтому, когда добралась до дома, было ещё довольно светло.
Она не пошла сразу домой, а свернула на ближайший пустырь, чтобы набрать сухих веток и травы. Набрав примерно столько, чтобы хватило на варку одного обеда, она вернулась домой.
Затем набрала воды, сварила кашу на открытом очаге из земли, вся продымившись и прогорев.
Жизнь становилась всё ближе к выживанию в дикой природе.
В коробке для еды ещё оставалась еда. Но она уже прокисла. Сяо Хань её выбросила, вымыла миски и тарелки — зато теперь у неё была посуда для еды.
Эх, не то чтобы она не знала бережливости, просто после духовного риса и муки пища мира смертных, лишённая духовной энергии, становится совершенно невыносимой.
Трудно от изысков переходить к простоте!
На этот раз она сварила каши побольше, оставив немного на завтрак.
Закуска не требовалась, съев две маленьких миски каши, ещё хотелось добавки.
Тем временем уже стемнело. К счастью, в теле Сяо Хань хоть и мало духовной силы, но всё же она была, и зрение у неё было гораздо лучше, чем у смертных. Она ощупью постирала в речной воде снятую одежду, несколько раз прополоскала, повесила сушиться на скамейку и снова села совершенствоваться.
Ей нужно было поскорее накопить достаточно духовной силы, чтобы выучить заклинание, и в первую очередь — заклинание очищения.
Это заклинание могло сэкономить ей кучу времени и сил.
Усевшись на кровати, она по крупицам переплавляла и впитывала входящую в тело духовную энергию — это был воистину утомительный и испытывающий терпение процесс.
Сяо Хань чувствовала, что практика — это не столько переплавка духовной энергии, сколько попытка с её помощью протиснуть пространство, чтобы затем хранить её в этом выдавленном объёме.
Когда накопленная духовная энергия превышала некий предел, тело оказывало мощное сопротивление, и, преодолев его, прорываясь на новый уровень, культивация поднималась на малую ступень.
Разум взрослого человека не позволял Сяо Хань проявить ни малейшего нетерпения; она совершенствовалась снова и снова, капля за каплей.
Опираясь на опыт прошлой ночи, она сосредоточенно практиковалась до глубокой ночи и только потом начала отвлекаться, чтобы следить за временем.
Возможно, благодаря наличию в теле духовной силы, тех последствий, которых она ожидала после работы — болей в пояснице и ногах, — не наступило.
К тому же прошлой ночью она не слишком напрягала нервы, и углублённая медитация, наоборот, помогла отдохнуть духу, так что сегодня она чувствовала себя бодрой.
Поленившись разжигать огонь, она просто съела оставшуюся с вечера холодную кашу и отправилась на работу.
Опять прополка, только поле было другое, и лекарственные травы на нём были иными.
Сяо Хань пока не знала ни одной лекарственной травы, и, естественно, не ведала их ценности и свойств.
На самом деле лекарственные травы совсем не такие, как описывают в некоторых романах о культивации: можно встретить и тут же сорвать.
Каждая трава имеет свою лучшую фазу для сбора в лекарство, и если сорвать раньше или позже, это повлияет на её эффективность. Обычные культиваторы, не специализирующиеся на изготовлении пилюль, не разбираются в этих тонкостях.
Когда в обед пришло время есть, Сяо Хань отозвала сестру Ху в сторону, чтобы узнать, сколько стоит обучение заклинанию очищения.
Ху Линхуа не стала заламывать цену — сказала, что может научить за десять духовных камней.
Сяо Хань в тот момент была словно делец, задолжавший банку крупную сумму, — если банк решается давать кредиты, она смела брать ещё.
Две с половиной тысячи духовных камней уже была должна, так что лишние десять — сущая мелочь. Главное — сначала выучить заклинание очищения.