Тем временем Цао Цао отправил Сяхоу Дуня вверх по течению, чтобы перекрыть реку Сунхэ, и одновременно приказал остальным войскам окружить город Тайшоу. Для отвода глаз он велел рубить деревья вокруг и свозить их к южной стене, делая вид, что готовит осадные орудия — работа шла медленно, потому что всё было лишь показухой. Городской гарнизон Юань Шу, заметив это, почуял неладное, но никак не мог понять, что замышляет Цао Цао. Впрочем, секретарь Янь Сян предупреждал, что город с трёх сторон окружён водой и Цао Цао, возможно, задумал применить водную атаку.
Юань Шу лишь презрительно усмехнулся, не принимая это всерьёз. Во-первых, весенняя вспашка была не за горами: если пустить воду, всё вокруг затопит. Кто сможет контролировать такой разлив? Воды зальют всё пространство от Сянъи до Нинлина, на сотню ли вокруг. Земли станут непригодны для посева, весенние работы будут сорваны, урожай погибнет. Как тогда местные жители смогут выжить?
Во-вторых, Цао Цао — инспектор Яньчжоу, приглашённый на эту должность влиятельными кланами области. Его обязанность — защищать их владения. Эта земля — житница Чэньлю. Если Цао Цао в ярости затопит её, уничтожив угодья окрестных семей, согласятся ли они с этим? А Чжан Мяо, что в Чэньлю, — стерпит ли?
В-третьих, у Цао Цао, пришлого человека, и продовольствия не так много. Он просто постоит под стенами несколько дней, пыль в глаза пустит, сохранит лицо и уйдёт. Полевые работы не ждут: вернётся — займётся распашкой целины либо распустит войска. Рассуждения Юань Шу казались весьма разумными, и Янь Сян с остальными решили, что Цао Цао вряд ли переступит черту. Поэтому они приняли тактику — не менять ничего в ответ на любые действия врага, и спокойно занялись обороной города.
Юань Шу и его приближённые действительно переоценили моральные принципы Цао Цао. Когда уровень воды в Сунхэ стал заметно падать, а на восьмой день река и вовсе пересохла, даже дураку стало ясно, что грядёт. Юань Шу и его люди попытались прорваться, но Цао Цао не стал использовать срубленные за предыдущие дни деревья для строительства осадных орудий. Вместо этого он сделал из них простые рогатки, а за ними вырыл два ряда траншей, насыпав за ними земляные брустверы. Издалека всё выглядело грубо и примитивно, объём работ был явно невелик. Но что поделать — город Тайшоу с трёх сторон окружала вода, и войскам Юань Шу оставалось пробиваться лишь с юго-восточного направления. Преимущество обороняющихся обернулось недостатком: теперь Юань Шу оказался в положении штурмующего.
Два дня Юань Шу яростно атаковал, но прорваться так и не смог. Сяхоу Дунь тем временем заранее начал расширять русло реки, вырыв по обеим сторонам два огромных неглубоких котлована. Когда счёл, что этого достаточно, прорыл канал, пустив воду в эти ямы и одновременно замедлив течение. К десятому дню в верховьях образовалось обширное подпрудное озеро. Ещё один день ушёл на то, чтобы полностью перекрыть Сунхэ. Весенний паводок был невелик, но озеро на глазах расширялось.
Чтобы усилить напор воды, Сяхоу Дунь попросил у Цао Цао подождать ещё один день. К этому времени Цао Цао уже отправил вперёд Цао Чуня и Лю Янь, приказав двум конным отрядам скрытно затаиться к юго-востоку от Тайшоу. С этого места вдалеке были видны стены Нинлина — судя по всему, в городе, получив военные сводки, уже начали мобилизовать мужчин для обороны. Если считать по времени, водную атаку следовало начать ещё днём раньше.
Лю Янь за время верховой езды заметно поднаторел в искусстве наездника. Благодаря стременам, на внутренней стороне бёдер, где раньше кожа была стёрта до крови, теперь образовались струпья, которые, правда, зудели всё сильнее. Согласно предварительной договорённости, сюннуские отряды под командованием Пань Люси и Лю Цзина вели разведку в тылу войск Юань Шу. Лю Янь же вместе с Цао Чунем нашёл место в тени, где росло много травы, чтобы отдохнуть. Перекусив, Цао Чунь улёгся, убивая время, а Лю Янь, морщась и скрежеща зубами, принялся тереть и расчёсывать зудящие бёдра, покрытые коркой.
— У тебя борода отвалилась, — заметил Цао Чунь, поглядев на него.
Лю Янь поспешно прижал бороду к лицу, но она никак не хотела приклеиваться. В конце концов он сорвал её и швырнул в сторону. Цао Чунь разразился громким хохотом:
— Приклеенная борода никуда не годится, видно сразу.
— Вот потому и нужно быть честным, — ответил Лю Янь без капли раздражения на насмешки Цао Чуня. Неприятности, вызванные собственной глупостью, не на кого пенять.
— Ладно, ладно, никому до тебя и дела нет, — махнул рукой Цао Чунь. Он просто болтал от нечего делать, чтобы скоротать время. Жизнь на войне такова: каждую минуту можно встретить смерть, и сама возможность жить — уже удача. Что до тайны Лю Яня, она никого здесь не волновала, как и остальных.
Лю Янь нахмурился, вспомнив о чём-то, и спросил:
— Приказ запереть Босян в кольце исходил от инспектора Яньчжоу?
— А что поделать? Не говоря уж о Лянском государстве, в окрестных Чэньлю и Цзинине живут сотни тысяч человек, — произнёс Цао Чунь бесстрастным голосом, словно пересказывал обыденный факт.
— Кто-нибудь ещё сумел выбраться? — тихо осведомился Лю Янь.
— Всего набралось сотни две. Раз прожили десяток дней, прежде чем их поймали, значит, здоровы, — ответил Цао Чунь, сделав рукой рубящее движение. — Обнаружим одного — рубить. Никого не оставлять.
Видя, как побледнело лицо Лю Яня, Цао Чунь с улыбкой улёгся обратно на землю, потягиваясь:
— Вот потому иногда и стоит соврать по мелочи.
В этот момент вдали послышался конский топот — большая группа сюннуских всадников начала постепенно возвращаться. Лю Цзин подвёл коня и, наклонившись, доложил:
— Беглецы. На расстоянии получаса езды.
Услышав это, Цао Чунь возбуждённо вскочил и взмахнул рукой:
— Передать приказ: облачаться в доспехи и садиться на коней!
На Лю Яне были надеты Двусторонние доспехи — не сравнить с конфуцианскими латами, надевать их было проще простого: накинул — и готово. Конечно, по защитным свойствам они уступали, но зато лёгкие, простые и дёшевы в изготовлении. Сюннуские вельможи и большинство воинов носили именно такие. А уж доспехи с кольчужными рукавами и железные с пластинчатым воротником простым всадникам были не по карману.
Цао Чунь по своему положению мог бы носить и те, и другие, да только у Цао Цао их попросту не было — сам инспектор ходил в конфуцианских латах. Железные пластинчатые доспехи с воротником ковались с большим трудом и требовали сложного ухода. Прежде их хранили в арсеналах Лояна. Лишь у воинов Северной гвардии, что служили под началом Юань Шу и Юань Шао, имелись такие — и то не более сотни комплектов.
Юань Шу бежал в смятении, пребывая в крайней досаде. Ты знаешь, что тебя хотят затопить, но можешь лишь беспомощно ждать. Видишь, как прибывает вода, как войска Цао спокойно отходят, как всё вокруг превращается в море. Сначала Юань Шу ещё удавалось собирать свои разрозненные части и выводить их из города более-менее организованно. Но чем дальше, тем сильнее размокала дорога. Обозные повозки, собранные с таким трудом, — эти плоские телеги на человеческой тяге — двигались по жидкой грязи с огромным трудом.
Одноосные тачки ещё куда ни шло: двое-трое солдат кое-как толкали их, поспевая за остальными. А вот от многих двухосных телег пришлось просто отказаться. Однако сбрасывать с них припасы и продовольствие было нельзя. Пришлось заставлять солдат тащить грузы на себе волоком. Беспорядок рос, всё смешалось: то тут неладно, то там, всюду хаос. Командиры не могли найти своих солдат, солдаты — командиров. Со всех сторон слышались крики, ругань, стоны. Когда войска добрались до земель Нинлина, они уже потеряли всякий строй. Передовые отряды с трудом вышли из грязи и почти добрались до города, а арьергард всё ещё барахтался в лужах у Тайшоу. Растянувшись на десятки ли, эта бесконечная змея тащилась вперёд, не в силах сомкнуться.
Юань Шу был твёрдо уверен, что Цао Цао непременно устроит засаду. Он не раз собирал командиров и вновь и вновь повторял: нужно быть настороже, особенно когда выберемся из зоны затопления. Впрочем, напоминать об этом было излишне — все военачальники Юань Шу и сами понимали. Поначалу это помогало: несмотря на сумятицу, все сохраняли бдительность и соблюдали осторожность. Но с каждым ли, что они удалялись от Тайшоу, войск Цао видно не было. Дорога была ужасной, кругом царил хаос, идти приходилось с огромным трудом — какие уж тут мысли о вражеской атаке? Как только ступили на твёрдую, сухую землю, солдаты сразу же потеряли всякую настороженность, и лишь командиры напрасно надрывались.
— Эй, чьи это люди? Сидите тут битый час, вставайте, пошли! — заорал сотник на кучку солдат, сидевших у обочины.
— Мы — отряд господина Лю А, — поднялся один из них, видимо, старший.
— А, наньянцы, — с уважением в голосе произнёс сотник. Лю А был сыном Лю Сяна. Хотя Лю Сян пал в бою, наньянские солдаты по-прежнему пользовались высоким авторитетом в войсках Юань Шу. Они отлично воевали, уступая по положению лишь отборным воинам Северной гвардии, что окружали самого Юань Шу.
Сотник, приветственно сложив руки, огляделся по сторонам, потом вгляделся вдаль. Внезапно его осенило. Он указал на солдат:
— А где ваше оружие и доспехи?
В этот момент впереди поднялась страшная суматоха. Грянул конский топот. Глянув вдаль, люди увидели огромную толпу бегущих. Позади них неслись несметные всадники, размахивая длинным и коротким оружием. Беглецы могли бежать только назад; чем больше их становилось — тем сильнее они толкались и мешали друг другу, усугубляя хаос. Всадники не гнались быстро: они разделились на несколько отрядов, намеренно оттесняя бегущих, лишь изредка врезаясь в толпу для жестокой рубки. Цель была та же — рассеять их, освободив путь для наступления.
Внезапная перемена застала сотника врасплох. Прежде чем он опомнился, какой-то наньянец оттащил его в сторону. Вместе с этими наньянцами он убрался подальше от дороги, спрятавшись в кустах у обочины.
— Сиди тихо, цель не в нас, мелкой сошке, — выдохнул сотник, бледный как смерть. Пронесло, подумал он, хорошо, что нарвался на вас, старых вояк.
Сам Юань Шу тем временем отдыхал у дороги. Когда только выступили, вокруг была зона затопления. Убедившись через разведку, что поблизости нет войск Цао, он решил двигаться налегке. Когда выбрались из болотистой топи, тревога в душе только усилилась. Он не только сам облачился в доспехи и шлем, но и приказал гвардейцам Северной гвардии быть готовыми к бою в любой момент. Сами гвардейцы к маршу в полном снаряжении относились спокойно, но из-за спешки и неразберихи в войсках не было лошадей. Глядя на палящее солнце в зените, Юань Шу внутренне сокрушался. Тело отказывалось выносить тяготы, приходилось то идти, то останавливаться.
Заметив, что у Юань Шу пересохло в горле, старший советник Ян Хун облизал свои потрескавшиеся губы и, приблизившись, хриплым голосом попытался утешить:
— Когда доберёмся до Нинлина, мы одним ударом возьмём этот город и непременно раздобудем для Просвещенного господина сладкой воды.
Юань Шу взглянул на Ян Хуна и вздохнул:
— Главный генерал, вы слишком заботитесь.
Ян Хун поклонился до земли:
— Просвещенный господин, в борьбе военных стратегов победа и поражение…
— Враг! В ружьё! — загремели тревожные крики неподалёку.
Юань Шу и Ян Хун переглянулись и бросились бежать.
Гвардейцы Северной гвардии были обучены отлично. В мгновение ока они построились в плотное кольцо, защищая собой Юань Шу и его советников. Юань Шу облегчённо вздохнул: наконец-то. Всю дорогу он шёл, терзаемый тревогой, и было это поистине невыносимо. Скорее бы, скорее бы всё кончилось.
Цао Чунь применил тактику атак волнами: разделил силы на две части. Одна атаковала вдоль большой дороги на север, затем сворачивала в сторону, уступая путь, и вторая, выходя вперёд, продолжала натиск. Это позволяло экономить силы лошадей и людей. Главной целью был Юань Шу — тратить силы на простых солдат не хотелось.
Лю Янь не поспевал за таким манёвром. Лю Цзин с десятком тугутских всадников постоянно находился рядом, остальные вместе с Пань Люси рассыпались вокруг, преследуя разбегающихся солдат Юань Шу. Нагнав их, Лю Янь как раз застал Пань Люси, хлеставшего плетью какого-то сюннуского всадника. Чуть раньше группа солдат Юань Шу, спасаясь бегством, бросила одну из повозок. Кроме оружия, в ней оказался целый однорядный железный панцирь. Такая броня защищала только грудь, но даже такая, пусть и простая, для сюнну была настоящим сокровищем.
В драке за добычу один сюннуский всадник уступил другому. И надо же было случиться так, что победитель принадлежал к роду Тугу. Пань Люси потребовал, чтобы тот отдал панцирь ему. Тугутский всадник отговорился: надо спросить у Лю Цзина, а Лю Цзин скажет отдать — отдам. Пань Люси пришёл в ярость. Упомянули Лю Цзина — и он действительно не решился отобрать силой. Но злость кипела. Он выхватил плеть и принялся хлестать того самого сюннуского всадника, который проиграл в драке. Тот, не смея сопротивляться, сидел на корточках, терпя удары.
Тугутский всадник подъехал к Лю Цзину с железным панцирем и объяснил, в чём дело. Лю Янь немедленно спрыгнул с коня, выхватил у Пань Люси плеть и потребовал ответа:
— За что ты его бьёшь?
Пань Люси в свою очередь вырвал плеть обратно и, сверля Лю Яня злобным взглядом, заорал:
— Я наказываю свой отряд! А тебе, трусу, что ездит со стременами, какое дело?
— Из-за одних доспехов? Проиграть не умеешь?
Пань Люси злобно зыркнул и снова занёс плеть, но Лю Цзин медленно подъехал на коне. Взглянув на плеть, он бесстрастно произнёс:
— Она велела тебе остановиться.
Мышцы на лице Пань Люси несколько раз дёрнулись. Наконец он с трудом засунул плеть обратно за пояс. Уходя, он всё бормотал что-то себе под нос, но, сделав несколько шагов, обернулся и впился взглядом в Лю Яня:
— Ах ты, паскуда! Ты хочешь подлизаться к моему отряду, да? Хочешь поссорить нас! Хочешь переманить моих всадников!
Лю Янь опешил от такого града обвинений. Пань Люси не стал слушать объяснений и заговорил снова:
— Вы все одинаковы! В головах одни козни, а в бою прячетесь за спинами! Вы хотите нашей смерти! Хотите, чтобы мы все вымерли!
Говоря, Пань Люси стоял так близко, что брызги слюны попали Лю Яню в лицо. От отвратительного запаха у Лю Яня тоже вскипела кровь. Он шагнул вперёд, почти вплотную к лицу Пань Люси:
— Врёшь! Я просто терпеть не могу, когда ты обижаешь людей! А ну, давай, сразись с ним один на один! Посмеешь?
Пань Люси отступил на шаг и усмехнулся:
— Один на один? Спроси лучше, посмеет ли он.
С этими словами он со всей силы пнул всадника, который всё ещё сидел на корточках, повалив его на землю. Тот, не вставая, просто растянулся на земле.
Возможно, решив, что это скучно и бессмысленно, Пань Люси развернулся, вскочил на коня и приказал своим всадникам скакать вперёд, разыскивать разрозненных солдат Юань Шу. На прощание он злобно сверкнул глазами на Лю Яня:
— Гляди, какой ты трус! Мечтай!
Пань Люси ускакал далеко. Лю Янь повернулся и увидел, что Лю Цзин с интересом смотрит на него. Он понял, что погорячился. Теперь, остыв, он даже немного испугался и хотел было оправдаться, но Лю Цзин опередил его:
— Не надо объяснять. Мы, тугуты, поддерживаем тебя.
Лю Янь смутился ещё больше:
— Я не…
Лю Цзин с улыбкой вытащил из-за пояса медный молот:
— Верну.
На душе у Лю Яня стало тоскливо. Он взял в руки медный молот и взмахнул им несколько раз. Руки тут же заныли и ослабли — как ни старался, он больше не мог им размахивать. Лю Цзин, пребывая в отличном настроении, терпеливо объяснил: молот с кулак величиной тяжёл, не нужно постоянно им размахивать. Во время атаки достаточно положить его поперёк корпуса и за счёт инерции коня просто пронести мимо цели. В бою нужно беречь силы, чтобы при случае хватило мощи для замаха.
Лю Янь спросил, сколько раз может взмахнуть Лю Цзин. Тот честно признался, что таким тяжёлым молотом трудно работать: удар наносится не только силой рук, нужно задействовать поясницу и ноги. Лю Цзин считал себя достаточно сильным, но после двадцати взмахов непрерывно выбивался из сил. А вот прежний владелец этого молота мог бы делать сотни выпадов без устали.
Лю Янь вспомнил того здоровяка, которого убили хитростью. Обычно, держа этот кулак-молот в руке, он не чувствовал особого веса, но, когда начал им орудовать, понял, как далеки представления от реальности. Не зря сюнну используют железные палицы с грецкий орех: при ударе за счёт коня урон сопоставим, но сил тратится намного меньше. Тяжёлый молот — не для обычных людей. Только сейчас Лю Янь на собственном опыте осознал, что значит обладать недюжинной силой и отвагой.
— Вообще-то ты мог бы стрелять из лука, — подсказал Лю Цзин из добрых побуждений.
Лю Янь взглянул на длинный лук, висевший на коне Лю Цзина, и понял, что вряд ли справится. Лю Цзин и сам знал, что не справится. Он протянул руку, взял у одного из всадников другой лук и передал его Лю Яню:
— Попробуй вот этот.
Лук был заметно короче: без тетивы — не больше метра длиной. С натянутой тетивой он приобретал волнистую М-образную форму. Рукоять располагалась не в самой середине М, а чуть ниже. Главное отличие от длинных сложносоставных луков, что были у Лю Цзина и остальных, — очень короткие, изогнутые, как бараньи рога, плечи лука.
Лю Янь вытащил одну стрелу, зажал тетиву большим и указательным пальцами и изо всех сил натянул. С противным скрипом он кое-как натянул лук до предела, прицелился в большое дерево впереди, но лук дрожал, не желая замирать. Вскоре пальцы ослабли, стрела со свистом упала неподалёку. Несколько всадников громко расхохотались, и Лю Янь почувствовал себя ужасно неловко.
— Чего ржёте? — прикрикнул Лю Цзин, и всадники быстро прекратили смеяться. — Это роговой лук. Натягивать его можно вот так.
Лю Цзин и сам не понимал, почему проявляет такое терпение. Не нужно тянуть тетиву большим пальцем. Возьми стрелу указательным и средним пальцами, а вместе с безымянным — все три пальца вместе натягивай. Лю Янь попробовал — и правда, стало гораздо легче. Мало того, лук перестал дрожать и держался ровно. Выпущенная стрела улетела вдвое дальше прежней, и траектория её стала намного стабильнее. Лю Яня осенило: он сменил руки — взял лук в правую, наложил стрелу левой, натянул, прицелился, выстрелил — всё единым движением. Он не смог удержаться от гордости: вот так и лук из обеих рук стреляет.
— Только дальность маловата, — заметил Лю Янь, обнаружив проблему. Роговой лук был легче в натяжении, но бил недалеко.
— Значит, нужно сократить дистанцию с врагом. Бросайся вперёд. Этот роговой лук — оружие для ближнего боя.
— Ближнего боя? — удивился Лю Янь. Выходит, из этого лука можно бить и вблизи.
Лю Цзин отдал несколько указаний одному из всадников. Тот пришпорил коня, отъехал на несколько десятков чжанов, взял лук в левую руку и одновременно зажал в ней три стрелы. Правой рукой он указал на небольшое деревце перед Лю Янем. Убедившись, что Лю Янь понял, всадник внезапно пришпорил коня и понёсся вперёд, набирая скорость. С тем же луком и теми же стрелами, на расстоянии в два чжана от дерева, он, не сбавляя хода, натянул лук и пустил первую стрелу, тут же, без промедления, выхватил вторую и, наконец, третью — все три поразили цель.
Молниеносно, за несколько вдохов, выпустил три стрелы. Лю Янь не успел даже восхититься, а всадник, словно желая ещё больше похвастаться, уже на удалении в десяток с лишним чжанов от дерева резко развернулся и послал ещё одну стрелу — и снова попал. Лю Янь отчётливо видел — на сей раз он сменил руку: стрелял с другой стороны. Это и была меткая стрельба на скаку с обеих рук. Поскольку цель всё время находилась с одной стороны, при увеличении расстояния угол становился больше. Чтобы выстрелить с другой руки, нужно было на скачущем коне полностью развернуть корпус в обратную сторону. С гибкостью, как считал Лю Янь, у него проблем не было, но вот выполнить такое движение на быстро мчащемся коне — задача нелёгкая. Тут нужно отлично чувствовать коня. Лю Янь пока на такое был неспособен.
— Не торопись. Тренируйся постепенно, — заметив зависть в глазах Лю Яня, Лю Цзин тоже слегка возгордился.
Дело было не в том, что у рогового лука малая дальность, — просто у Лю Яня не хватало сил и сноровки. Обе проблемы быстро не решить, поэтому Лю Цзин и посоветовал сокращать дистанцию, чтобы компенсировать недостаток.
Тут подскакал ещё один всадник и, увидев Лю Цзина, крикнул:
— Командир Цао тебя ищет!
А тем временем Юань Шу с группой советников укрывался на небольшом холме. У подножия холма, собравшись в спешке, стояли несколько сотен человек. Ровными рядами, от внешнего к внутреннему, они образовали кольцевую защиту. Когда их обнаружили, перед ними была всего лишь горстка всадников — от силы семь-восемь коней. Но знамя генерала Северной гвардии на холме было слишком заметно. Поняв, что наткнулись на крупную дичь, всадники немедленно оповестили остальных, и те начали стягиваться к этому месту. Холм был невелик: с одной стороны, выходившей на большую дорогу, он круто обрывался, с противоположной — к нему прилегала рощица, а рядом протекал ручей. Ручей был неширок, но холм перегораживал его, заставляя изгибаться буквой «цзи». За долгие годы у его берегов скопилось множество камней и валунов.
Цао Чунь собрал едва ли сотню всадников. Он разделил их на два отряда, приказав заблокировать два пологих склона холма. Увидев, что перед ним выстроились полусотня гвардейцев Юань Шу в железных доспехах, с алебардами на изготовку, Цао Чунь не захотел бросать своих всадников в лобовую атаку. В этот момент как раз подоспели несколько десятков сюнну во главе с Пань Люси. Не говоря ни слова, они понеслись вокруг холма, осыпая его стрелами. Они выбирали хитрые углы: целились только в бездоспешных советников и солдат, не успевших облачиться в броню. В одно мгновение на холме воцарился хаос.
Лю Янь, изрядно натрясшись в седле, добрался до поля боя. Поздоровавшись с Цао Чунем, он заметил, что Пань Люси тоже вернулся. Пань Люси фыркнул, не обращая внимания на Лю
Цаоские всадники, не дожидаясь приказа, устремились в атаку следом. Таковы были нынешние цаоские конники: постоянно в сражениях, времени на муштру почти не оставалось. Умеешь держаться в седле, готов рискнуть — и ты уже всадник, а остальное неважно. Первое, что требуется от конника, — отвага. Одно поколение гибнет, на смену приходит другое, закаляясь в боях. Выживешь в сотне битв — считай, сгодился. А уж если появился пример для подражания, удержать их и вовсе невозможно.
— Лю Янь! Славно! Славно! — У Цао Чуня тоже вскипела кровь. Отбросив лишние мысли, он схватил кольчужный меч и ринулся вперёд.
Кони ржали, копыта гулко стучали, в ушах свистел ветер, смешиваясь с возбуждёнными криками сюнну. Странно, но с той стороны всё не пускали стрел. Спустя несколько десятков вдохов перед глазами всадников засверкала сплошная серебряная стена — длинные алебарды воинов Хубэнь. Лю Янь, не целясь, вскинула лук и пустила стрелу. Та угодила прямо в железный воротник на шее переднего воина. Тот качнулся, но тотчас же выпрямился.
Не добившись успеха, Лю Янь на ходу бросила роговой лук, выхватила медную булаву и зажала её сбоку. Пригнувшись к лошадиной шее, она зажмурилась, решившись на всё. Послышался топот копыт, на булаву передался чудовищный толчок; она задела неведомо что — и запястье пронзила острая боль, будто вот-вот переломится. Лю Янь, скривившись от боли, одной рукой вцепилась мёртвой хваткой в лошадиную гриву, изо всех сил ударила пятками по бокам коня и понеслась дальше.
Цао Чунь, наблюдавший за этим сзади, остолбенел. Конь Лю Янь был исполосован длинной алебардой в несколько кровавых ран, нагрудник пробит остриём насквозь. В тот же миг, когда алебарда вонзилась, инерция коня вырвала её из рук воина. Рука воина выгнулась назад — раздался хруст; похоже, её переломило на месте. Вырванное древко описало полукруг и со всего маху ударило воина в спину. Раздался глухой стук, воин рухнул наземь, и подоспевшие всадники принялись топтать его копытами. Конь Лю Янь из-за этой смертельной раны резко сбавил скорость, проскочил сквозь стену тяжеловооружённых воинов, свернул, пробежал десяток шагов и с грохотом рухнул, сбросив Лю Янь на землю.
Лю Янь, распростёртую на земле, никто из людей Юань Шу не заметил. Всадники, словно обезумев, пробили в линии обороны брешь. Ценой десятка лошадей несколько десятков сюнну ворвались внутрь. Потерявшие коней, но оставшиеся в живых сюнну, шатаясь, поднимались на ноги. Вместо того чтобы вступить в бой, они подбегали к поверженным воинам Хубэнь и, не глядя, живы те или нет, начинали сдирать с них доспехи.
— Эти сюнну все сошли с ума, — невольно выкрикнул Цао Чунь. Основной отряд цаоской конницы, воспользовавшись брешью, хлынул внутрь, входя один за другим.
У Юань Шу сердце обливалось кровью. Такого поворота он не ожидал. По логике, конница не станет в лоб атаковать тяжёлую пехоту. Юань Шу знал, что прорвать её можно, но цена велика: не только гибель людей, но и потеря коней, что не оправдывает затрат.
В Центральной равнине лошадей не разводят — точнее, хороших лошадей не разводят. В Цзяннани водятся островные кони, в Ичжоу — низкорослые, да и на самой равнине есть дикие лошади. Однако все они несравнимы с лянчжоускими: разница в статьях огромна. Раньше, когда воевали на колесницах, это было незаметно — любая лошадь могла тянуть повозку, все были на одном уровне.
В кавалерийском бою всё иначе. В полной мере проявляется разница в способности коня к мгновенному ускорению и в его собственном весе. Если лянчжоуские и западно-крайские теплокровные кони славятся скоростью и выносливостью, то северо-восточные сушэньские лошади, которых используют сяньби, берут силой и статью. Юань Шу видел лошадей, которых продавали сушэньцы; по сравнению с лянчжоускими у них была густая шерсть, необычайно высокий рост и особенно мощные ноги. Однако у обоих пород был общий недостаток — боязнь сырости. Сушэньские же кони боялись не только сырости, но и жары.
В Центральной равнине обе эти породы должны были получать особый уход летом и осенью, иначе легко заболевали повальным мором. Кроме того, главная проблема разведения тут обеих пород заключалась в невозможности получить потомство. Сезон размножения лошадей — весна и лето. О лете и говорить нечего: в Центральной равнине летом климат влажный, жеребята непременно погибнут. Даже родившись весной, жеребятам трудно пережить следующее за ней лето. Ослабевшие после родов кобылы тоже не переносят последующие лето и осень.
Проще говоря, холод и сухость — не проблема, а вот сырость — проблема. Это значит, что затраты на содержание слишком высоки. Несколько десятков или сотен лошадей ещё можно вынести, но в других областях, кроме Гуаньчжуна, Южоу и северной части провинции Бинчжоу, выращивать их тысячами и десятками тысяч невозможно. Северная часть Бинчжоу фактически уже заброшена. Ныне, кроме Гунсунь Цзаня в Южоу и Гуаньчжуна, в других областях нет стабильного источника боевых коней. Поэтому кавалерийские лошади на вес золота: одна погибла — одной меньше. Можно, конечно, в крайнем случае использовать местных лошадей Центральной равнины, но, столкнувшись с противником, у которого есть настоящие хорошие кони, потерпишь сокрушительное поражение.
Когда кавалерия ворвалась в боевой порядок, тяжеловооружённые воины Хубэнь, стоявшие в первых рядах, были рассеяны. Ворвавшись в строй, всадники, в пылу азарта, увидели, что за тяжеловооружёнными воинами Хубэнь стоят ещё несколько рядов бездоспешных солдат. Не скованные тяжёлыми доспехами, они двигались на удивление проворно, разделившись на небольшие группы и взаимодействуя друг с другом. Одни, не страшась смерти, подпрыгивали и хватали сидящих на конях всадников, не разжимая рук, даже когда их били и рубили. Другие, с луками в руках, стреляли с близкого расстояния прямо в людей. Остальные, большинство из которых держали длинные копья, не кололи ими, а пускали в ход как дубины, метя в зазевавшихся всадников, потерявших скорость, и одним ударом сшибали их с коня.
Не обращая внимания на ворвавшихся первыми сюнну, они упёрлись прямо в передний край, преграждая путь подоспевшим следом всадникам Цао Чуня. Многие тут же запрыгивали на опустевших коней и сами становились всадниками. Где уж сюннуским наездникам было видеть такую бесшабашную тактику! Ведь им говорили, что воинов Хубэнь всего лишь полсотни в первом ряду, а за ними — лёгкая пехота без доспехов. По обычным понятиям, ворвавшись в пехотный строй, они сокрушительным ударом разбили бы воинов Хубэнь, а пехота позади должна была бы в панике разбежаться, после чего началась бы лёгкая резня.
Но тут случилось иное. Вместо паники враг, словно приготовившись, ждал, когда всадники ворвутся внутрь, чтобы в миг их торжества нанести внезапный удар. И дело было не только в численном превосходстве — их боевые навыки превосходили все ожидания. Неожиданный поворот поверг сюнну в ужас. Они совершенно потеряли боевой дух и думали только о том, как бы вырваться наружу.
Лю Янь, покачиваясь, поднялась с земли. В голове шумело. Смутно разглядев, как Цао Чунь входит в строй, она увидела Пань Люси, который отыскал её и вёл в поводу коня. Он схватил Лю Янь за плечо:
— Ещё не сдохла?
Лю Янь не осталась в долгу. Нашарив на земле булаву, она насторожённо уставилась на Пань Люси:
— Это ты, мать твою, сдох!
— Коли не сдохла, садись на коня. Чего, притомилась после такой резвости?
Лю Янь не стала тратить слов попусту. С большим трудом взгромоздившись на коня, которого привёл Пань Люси, она бросила:
— А слабо вместе?
Пань Люси, видя, как неуклюже Лю Янь карабкается в седло, понял, что она привыкла к стременам, и, издевательски расхохотавшись, сказал:
— В самый раз глянуть, как ты подохнешь.