Зуд в руке вырвал из глубокого сна. Медленно открывая глаза, в голове всё ещё мутилось, не было ни сил, ни ясности. Тело налилось свинцовой слабостью, оставалось только лежать. Утреннее солнце не слепило. Взгляд упал на голые ветви ивы — они поникли, казались высохшими, безжизненными. Чуть дальше — акации и ивы, все до единой стояли голые, лишённые даже коры.
— Странные деревья. Сейчас что, зима? — подумалось ему. Солнце грело, тепло не вязалось с зимой. Зуд в руке становился всё сильнее, мешая наслаждаться теплом. Он повернул голову к раздражающему месту: тощая, покрытая струпьями крыса грызла что-то. На её истощённом теле кое-где торчали клочья шерсти, и она то и дело задевала его руку.
По коже побежали мурашки. Сколько она уже трётся об него? И что это за гадость она грызёт? Он рывком сел. Неожиданность заставила крысу испуганно пискнуть. Кожа да кости, казалось, больная. Шерсть вылезла, тело покрывали гнойники, сочившаяся из них слизь поблёскивала на солнце.
Крыса реагировала медленно. Лишь спустя мгновение она, шатаясь, юркнула в груду каких-то предметов и исчезла. Он разглядел, что это груда людей. Вернее, груда мёртвых: мужчины, женщины, старики, дети — все свалены в кучу. Те, что сверху, ещё различались, те, что снизу, уже превратились в месиво. Подняв взгляд, он увидел, как из щелей между телами сочатся извилистые ручейки жидкости. Почёрневшей — то ли кровь, то ли гной.
Когда вернулось обоняние, его накрыла волна трупного смрада. Горло сдавило спазмом, в глазах защипало. Он вытер непроизвольные слёзы, с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал несколько шагов. Свинцовая тяжесть в ногах постепенно отпускала. Оглядевшись, он медленно побрёл к краю груды.
Не успел сделать и двух шагов, как нога провалилась в пустоту, почти по колено уйдя в мертвечину. К счастью, неглубоко. Он почувствовал что-то мягкое, вязкое, почти живое. С трудом вытащил ногу. В образовавшейся пустоте смутно белело что-то. Присмотревшись, он увидел колышущуюся белую массу. Изредка в белых волнах мелькали жёлтые комочки с длинными хвостиками, а посередине у них болтались мясистые отростки, похожие на крылья.
Смрад стал невыносимым, горло перехватило. Он, не отдавая себе отчёта, дёргался, пытаясь стряхнуть с себя липкую гадость. Нога снова провалилась, на этот раз наступив на что-то мягкое, шевелящееся. Вся кожа покрылась противной дрожью. Он с остервенением стряхнул с себя белых червей и, наконец, спотыкаясь, выполз из груды. Прислонившись к иве, он разрыдался. Не от страха — бояться тут было нечего. Просто от отвращения. Дикого отвращения. Он не хотел вспоминать, но перед глазами снова вставало: толстый слой опарышей. Чёрных, жёлтых, с длинными хвостами. Бесконечно копошащаяся, перекатывающаяся живая волна.
Нужно немедленно убираться отсюда. Он встал, опираясь на ствол ивы, и замер, осматривая небольшую площадь. От неё лучами расходились четыре прямые улицы. Вдоль них теснились дома. Где-то вдалеке смутно виднелась жёлтая городская стена. Он не знал, куда идти, как вдруг заметил мелькнувшую на углу фигурку ребёнка. Заставляя себя очнуться от оцепенения, он тряхнул головой и бросился следом.
Сколько он шёл, он не помнил. Наконец правая рука упёрлась в стену какого-то дома. Переведя дух, он постучал в деревянную раму окна. Стук раздавался глухо, вперемешку с его слабым криком:
— Есть кто? Есть кто живой?
Долго никто не отзывался. Может, его не слышно? Он заколотил сильнее:
— Есть кто живой? Есть тут кто дышит?
Неужели никого? Он стиснул зубы, готовясь снова молотить по стене. Решил, что прошибёт её насквозь, если понадобится. Но не успел замахнуться. Из щели в стене, извиваясь, вылез белый червяк. За ним тянулся длинный, мясистый, похожий на клин хвост. Кончик хвоста темнел, казался твёрдым.
Он вспомнил груду мертвецов. Сглотнул и решил не связываться с этим домом. Отошёл к углу, но тут же вспомнил, что только что сглотнул, и его снова замутило. Он сплюнул несколько раз.
Из-за стены послышался шорох — кто-то ворошил кусты. Выглянув из-за угла, он увидел ребёнка в жёлтых туфельках. Тот ворошил сухой, казалось, давно мёртвый кустарник. На редких голых ветках не было ни единого зелёного листочка. Ребёнок то и дело совал что-то в рот. Судя по тому, как он жевал, это были сухие веточки. От каждого глотка лицо его кривилось, будто от боли. Наконец он с отвращением сплюнул розовую от крови крошку.
Затем ребёнок, видимо, что-то заметил. Он протянул руку, отодрал от стены какой-то кусок и засунул его в рот. Потом ещё один, ещё. Проглотив несколько кусков, он повернулся и пошёл в глубину переулка.
Ребёнок показался знакомым, но он не мог вспомнить, кто это. При мысли о том, что только что съел этот ребёнок, его снова вывернуло наизнанку. Нужно догнать его. Не ради чего-то, а потому, что эту гадость есть нельзя. Ни за что. Даже если умирать с голоду. Он должен догнать его, сказать ему. Если тот не послушается, рассказать его родителям. Они уж точно зададут этому мальцу трёпку. От этой мысли у него защемило сердце. Неужели это голод? Только не голод. Дети не должны умирать. И он тоже не должен.
Он смотрел, как ребёнок ест, и его самого начал мучить голод. Схватившись за живот, он из последних сил пошёл следом. К своему удивлению, он не мог догнать ребёнка. Сердце колотилось, тело не слушалось. Он проковылял несколько десятков шагов и, к своей досаде, снова увидел того же ребёнка. Тот сидел на корточках под голой, без коры, акацией. Дерево было чёрным, иссохшим, ни зеленинки. С теневой стороны у корней пробивались несколько бледно-жёлтых грибков. На верхушках полуяйцевидных шляпок виднелись тёмные точки. Ребёнок протянул руку — шлёп! — и сорвал один.
Ребёнок раскрыл рот и понёс грибок прямо в губы. Сердце упало в пятки. Откуда-то взялись силы. Он рванул вперёд, в два прыжка настиг ребёнка и с размаху выбил грибок у него из рук:
— Собачья моча! Он же ядовитый!
Крик отнял последние силы. Он обессиленно осел на землю, тяжело дыша. Но взгляд его оставался суровым, он не сводил глаз с ребёнка.
— Шо Нян не умерла! Шо Нян жива! Шо Нян жива! — Ребёнок, видимо, испугался, но уже в следующее мгновение залился горькими слезами.
Он не был уверен, что расслышал правильно, но что-то внутри подсказывало, что так и есть. А как утешить ребёнка, он не знал.
К счастью, ребёнок выплакался довольно быстро. Схватив его за руку, он потащил за собой, бормоча на ходу:
— Домой! Разводи огонь, варить мясо. Яэр хочет мяса!
При слове «мясо» к нему вернулись силы. Он позволил ребёнку тащить себя.
Они прошли недалеко и вошли в усадьбу. Миновав стену с изображением дракона, пересекли главный зал. По обеим сторонам тянулись флигели. Усадьба была трёх-четырёхпролётной, явно принадлежала богатой семье. Во всём доме царила тишина. Куда же подевались взрослые?
Они дошли до кухни. Яэр ткнул пальцем в очаг:
— Разжигай, разжигай! Яэр принесёт мясо!
Он взял с очага два огнива и пригоршню пакли. Проводив взглядом скрывшегося ребёнка, оглядел пустую кухню. Только в бочке оставалось немного воды. Дров он нигде не нашёл. А на чём же готовить?
Ребёнок вернулся, держа в руках бедренную кость с остатками мяса. Судя по тёмному, высохшему виду, она пролежала долго. Он не мог определить, какому животному она принадлежала: слишком тощая для свиньи, слишком мелкая для овцы. Может, собачья лапа?
Яэр, улыбаясь, ткнул пальцем в несколько дырок на кости:
— Высохла. Червячков нет.
Он уставился на дырки, и в голове всплыли опарыши. Сначала его замутило, потом он горько усмехнулся. Разведя руками, он сказал ребёнку:
— Дров-то нет!
Запыхавшись, он позволил ребёнку затащить себя в задний флигель. Там были опрокинуты несколько больших и маленьких сундуков, по полу разбросана разнообразная, богато украшенная шёлковая одежда. Только сейчас он заметил, что и на самом ребёнке был шёлк. Пусть грязный и рваный, но он не мог скрыть своего былого великолепия.
Ребёнок указал на пол:
— В других комнатах ещё есть. Муцзы, когда приходил, жёг их, чтобы мне еду сварить.
Значит, иногда сюда наведывался кто-то из взрослых. Ребёнок снова заплакал:
— Яэр хочет мяса!
Он подгрёб кучу тряпья к очагу и поджёг. Когда по кухне поплыл густой мясной запах, он понял, откуда у него эта слабость. Он просто был голоден.
Не дожидаясь, пока остынет, он зачерпнул деревянной ложкой бульон и хлебнул. По телу разлилось блаженство, когда в пустой желудок попала горячая, маслянистая жидкость. Он уже собирался выловить из бульона кость, как кто-то дёрнул его за полу. Ребёнок протянул раскрытую ладошку, на которой лежало несколько белых кристалликов. Он хлопнул себя по лбу и чуть не рассмеялся. Точно! Он же забыл посолить!
Он бросил соль в котёл, дал немного покипеть, с трудом сдерживая слюнки, выловил кость, дал ей немного остыть и протянул ребёнку:
— Ешь.
Ребёнок взял глиняную миску, поставил её на очаг и уставился на него голодными глазами.
— А ты, я смотрю, воспитанный, — с грустью заметил он, принимая от ребёнка нож. — Посуду, значит, признаёшь. Видно, что из богатой семьи.
Он отделил половину мяса от кости, положил в миску, залил бульоном и сказал:
— Ешь сначала ты.
Ребёнок радостно схватил миску, выбежал во двор, сел за каменный стол и, орудуя руками вместо приборов, принялся хлебать, громко чавкая. На душе у него стало спокойно, когда он увидел, как ребёнок с аппетитом ест. Он вернул кость обратно в котёл, допил несколько глотков бульона, смакуя, и беззаботно спросил:
— Мясо ещё есть?
— Есть! Есть! Ещё есть голова и задница. Ты спрятал.
— Я спрятал?
— Ага! Сначала ты со мной играл, а потом всё спал. Есть хотелось, вот я тебя и забил.
Он вздохнул, подумав о печальной участи домашних любимцев, и спросил:
— А зачем я мясо прятал? У нас кто-то отбирал?
— Большой чиновник не велел есть. Сказал, что заболеешь. Вот ты и спрятал.
Он мысленно согласился: от тухлого мяса и правда можно заболеть. Вдруг он вспомнил кое-что важное и заговорил быстро, будто боясь снова забыть:
— А, вот это где? Что это за место?
— Наш дом.
— Я имею в виду, что это за город?
— Наш город.
Он махнул рукой. Видимо, эта усадьба принадлежала ему самому. Сначала надо набить живот, а потом уже задавать вопросы. Кость была на удивление нежной и скользкой. У неё был странный, домашний вкус. Ни по консистенции, ни по вкусу это мясо не походило на собачье. Любопытство не могло пересилить голод. Он в несколько приёмов обглодал кость почти дочиста.
Он хотел было оторвать зубами оставшиеся жилки, прикидывая, чем бы разбить кость и высосать мозг, как вдруг услышал во дворе голоса. Кажется, Яэр с кем-то разговаривал.
При мысли, что можно поговорить со взрослым, он забыл про бульон. С костью в зубах он вышел из кухни. Какой-то паренёк, сжимая в руке белый комок земли, что-то оживлённо втолковывал Яэру.
— Ты это собрался есть? — спросил он, указывая на комок. От набитого рта слова звучали неразборчиво.
— И правда жив! — удивление на лице парня сменилось бурной радостью. Он рухнул на колени и подполз ближе, бормоча: — От старшего сына Чжуншаня письмо пришло!
— Его стрелой перебросили через стену.
— Письмо у Сунь Шуцзо! Ступайте скорее, гляньте!
— Кусочек мяса в награду!
Град слов ударил по ушам, заставив его оторопеть. Глядя на горящие глаза мальчишки, он швырнул ему кость:
— Жуй пока, — сказал он. — А потом я ещё сварю.
Парень поймал кость и вонзил в неё зубы. Яэр сказал:
— Муцзы поит меня землёй. Ты его убей.
— Нельзя людей бить просто так. Ты сказал ему, что спрятал мясо?
— Сказал! Сказал! Но Муцзы не даёт есть! — и, показав пустую миску, потребовал: — Ещё! Ещё!
Тем временем тот самый Муцзы уже дочиста обглодал кость и теперь зубами отдирал последние жилки. Услышав разговор, он замер. Челюсть его медленно разжалась, он с недоверием уставился на кость в своих руках и пробормотал:
— Это же то мясо. То самое мясо.
С этими словами он швырнул кость далеко в сторону и засунул пальцы в рот, пытаясь вызвать рвоту. Его вырвало, но мясо, которое он только что съел, никак не выходило.
Вид у него был такой, что любой бы удивился. Он поднял кость с земли и, глядя на парня, похлопал его по плечу, пытаясь успокоить:
— Надо было сначала бульон попить. Я сейчас ещё сварю.
Парень вздрогнул. Он перестал давиться и, замахав руками, закричал:
— Я не буду! Не буду! — и попятился. Увидев, что его хотят схватить, он вскочил и бросился наутёк, издавая странные вопли.
— Странный какой-то! — Он пожал плечами, глядя на Яэра. — Он, кажется, про письмо говорил?
Яэр кивнул:
— Муцзы сказал, что от твоего старшего брата.
Не поднимая головы, он облизал языком маслянистые разводы на миске и уверенно повторил:
— От твоего старшего брата. Из Чжуншаня.
Ладно, неважно. Сейчас важнее письмо. Может, там сказано, как выбраться из города и где встретиться. Здесь, должно быть, голод. Мяса в доме, наверное, больше нет. Если они пришли из другого места, у них должна быть еда. Лучше всего будет уйти с ними. Он спросил Яэра, как найти Сунь Шуцзо, велел ему не шляться и ждать его, а потом вышел из усадьбы.
Может, от еды, а может, от яркого полуденного солнца его бросило в жар. Ноги уже не заплетались, он шёл куда увереннее, чем сразу после пробуждения. На улице было пусто, ни души. Все двери и окна были наглухо закрыты. Тишина стояла зловещая, до мурашек.
Он прошёл немного и остановился у одной усадьбы. Ворота были распахнуты настежь. Он присмотрелся: похоже, это дом семьи Сунь. И точно. Внутри, как и следовало ожидать, было тихо и безлюдно. Он на цыпочках прошёл во внутренний двор. Прямо посередине лежали три трупа: один взрослый и два детских. От одного из них шёл запах разложения, видимо, умерли они не одновременно.
Вокруг трупов кучей были навалены тряпьё и разбитые деревянные сундуки. Рядом стояли два кувшинчика с маслом для ламп. Один был опрокинут. Подойдя ближе, он уловил слабый запах кунжутного масла. Чуть поодаль от трупов сидел мужчина средних лет с растрёпанными волосами. Он неподвижно глядел на покойников.
Не решаясь приближаться к мёртвым, он обогнул их вдоль стены и подошёл к мужчине. Легко коснувшись его плеча, он спросил:
— Вы будете господин Сунь Шуцзо?
Мужчина медленно поднял глаза, посмотрел на него, снова опустил и ответил голосом, в котором слышались усталость и равнодушие:
— Живой? Мёртвый? Неважно. Ты за письмом пришёл.
С такого расстояния он хорошо рассмотрел трупы. Женщина средних лет, мальчик лет восьми-девяти и девочка, наверное, года четыре-пять. У него на глазах старики хоронили детей. Настроение у Сунь Шуцзо было, понятное дело, хуже некуда. Он хотел сказать слова утешения, но слова застревали в горле. В конце концов он решил сразу перейти к делу:
— А скажите, что это за город?
Сунь Шуцзо уставился на него, как на дурака:
— Ты и правда глуп или надо мной издеваешься? Это Мёртвый город. Мёртвый город!
Он понял, что если спросит ещё раз, господин Сунь может и ударить. Хотя с виду тот был не опасен, лучше было его не злить. Он немного отступил назад и спросил:
— А почему при голоде не ушли в другие места? К родственникам, к друзьям?
Брови Сунь Шуцзо взлетели вверх, в голосе послышался гнев:
— Уйти? А как же ты переберёшься через ров в несколько чжанов? Ты бы пошёл посмотрел, сколько там трупов! — он встал и махнул рукой куда-то вдаль. — Сначала копали медленно, но вокруг были солдаты. Выходить из города — тут же расстреливали! А когда ров выкопали, мы уже и так ослабли от голода.
Губы Сунь Шуцзо дрожали. Он старался взять себя в руки, чтобы не потерять лицо при постороннем. — Те, кто прыгал в ров, выбраться уже не могли. Так и умирали с голоду. Слой за слоем. И смрад стоял…
В это было трудно поверить. Такое обращение с голодающими было совершенно нелогичным. Неужели была какая-то другая причина? Следуя этой мысли, он спросил:
— Ведь это же голод, а не чума!
Он поймал насмешливый взгляд Сунь Шуцзо и, вспомнив горы трупов, которые только что видел, похолодел. Как говорится, за большим бедствием следует большая эпидемия. Если много людей умирает, и некому их хоронить, их сваливают в кучи, а это ведёт к новой заразе. Тут всё ясно. Чума.
— Конечно, чума. Кто бы стал есть людей, будь у них зерно? — голос Сунь Шуцзо становился всё тише. — А те женщины и дети всё равно бы умерли с голоду. Что поделать, их мужчины были из Жёлтых повязок. Я надеялся пережить это… Может, это кара Великого добродетельного учителя? — последних слов уже было не разобрать.
— И вы позволили им рыть ров? А где же был уездный начальник?
— Уездный начальник? Он сбежал первым, — Сунь Шуцзо покачиваясь, подошёл к телу домочадца, вытащил из-за пазухи огниво и вздохнул. — Уехал вместе с помощником и комендантом. Сказали, поехали хлопотать в управу. А нас, писарей, оставили успокаивать народ. Мы же ещё помогали им подавлять беспорядки! А в итоге вся моя семья полегла вместе со мной.
Он обернулся и горько усмехнулся:
— Думаешь, я бы остался, если бы мог уйти? Лу Цаочуань уже мёртв. Теперь моя очередь. Проклятые, бессовестные твари! Поделом мне, поделом!
Он сжимал в руке огниво, готовясь поджечь что-то. Он закричал, не думая о последствиях:
— Эй, эй! Моё письмо! Сначала отдай письмо, потом умирай!
— Письмо? — Сунь Шуцзо усмехнулся, не оборачиваясь. Другой рукой он вытащил из рукава небольшой лоскут холстины. — Твой старший брат подкупил стражников, сколотил деревянную лестницу и ждёт тебя у рва. Как думаешь, где он тебя ждёт? И в какой час?
Лицо Сунь Шуцзо медленно искажалось, из горла вырвался сдавленный смех:
— Чтобы письмо точно дошло, он привязал к стреле пшеничную лепёшку! Пшеничную лепёшку, А Шо! — он заговорил быстрее, лицо становилось всё злее. — Ты тоже её ел! Ты тоже заслуживаешь смерти! Умрём вместе!
С этими словами он чиркнул огнивом и прыгнул в центр двора. Пламя лизнуло пропитанную маслом одежду. Взметнулся столб огня. Даже в огне Сунь Шуцзо продолжал трясти горящим письмом.
У него не было настроения тушить пожар. Какая разница, что сгорит? Осталось-то всего несколько человек. Пусть горит, если хочет. Его волновало только одно — как выбраться из города. Старший сын Чжуншаня, как говорят, уже обо всём договорился. Теперь оставалось только выяснить, где его ждут. Неужели придётся обежать всю стену? И время… Днём или ночью? И который час? Пошатываясь, он вернулся домой. Внезапно его осенило. Он вбежал в комнату, перерыл все сундуки и нашёл медное зеркало. Протерев его от грязи, он замер.
Он повернул голову и увидел на стене каллиграфическую надпись:
«Чёрные, как шёлк, волосы — улитки, прекрасные ямочки — синие волны. Нежная кожа, белая, как нефрит, грудь. Цветы груши — румянец на тонких губках».
Как же так? Вьющиеся волосы? Голубые глаза? Уродство какое-то! Ни на человека, ни на чёрта не похоже. На него нахлынула печаль, по щекам потекли слёзы. С затаённой надеждой он отодвинул зеркало и снова всмотрелся в своё отражение.
Медленно опуская зеркало, он прочитал следующий стих:
«При движении сердце движется, тень — нет. Внешнее — внутри лёгкий поворот. Пристальный взгляд — всё в тумане. Ясный взор — не во сне. Яшма в шестнадцать — белый самоцвет, А Шо. Лёгкое облако скрывает луну. Прекрасный алый цветок».
Только что утихшие чувства всколыхнулись с новой силой. Он зарыдал, всё тело сотрясалось от всхлипов. Прошло немало времени, прежде чем он успокоился. В дверях стояла Яэр и робко прошептала:\
Она присела на корточки и протянула руку, чтобы пощупать, но едва кончики пальцев коснулись шеи, как она отдёрнула их, словно от удара током. Леденящий холод и окоченение наводили ужас.Спотыкаясь, она бросилась прочь, толкнула первую попавшуюся дверь — та со скрипом отворилась, прервав сковавшее её напряжение. Отойдя от смерти, она немного успокоилась.
Придя в себя, она обнаружила, что находится в задней зале. От удара, когда она входила, разлетелись деревянные обломки, привлекая внимание тех, кто был внутри. Муцзы держал в руках разбитую пиалу и поил воду женщине рядом с ним. Женщине на вид было чуть за двадцать, волосы её были растрёпаны, лицо в грязи, а в руках она держала грязный свёрток с младенцем.
Муцзы на этот раз был не так напуган, как раньше, а лишь тупо произнёс: — Госпожа.
— Какая, к чёрту, госпожа! Вы все, мать вашу, с голодухи умом тронулись? — Воспоминания о горестях с новой силой всколыхнули в ней досаду, и она, вспылив, выругалась. Выплеснув эмоции, она почувствовала себя немного легче. Вздохнув, она указала на женщину и спросила: — Ты её знаешь?
Муцзы явно занервничал: — Она... она моя жена.
Это было поистине удивительно. Этому Муцзы на вид было от силы лет четырнадцать-пятнадцать, а он уже женат? А в свёртке, наверное, ребёнок? И ты уже стал отцом? С недоумением на лице она подошла, чтобы заглянуть в свёрток, но едва приблизилась, как женщина испугалась, крепче прижала к себе дитя и принялась издавать испуганные звуки.
Женщина в суматохе задела разбитую пиалу в руках Муцзы, и половина воды выплеснулась на землю. Муцзы, не обращая внимания на пиалу, замахал руками: — Не подходи, она боится чужих.
А Шо остановилась и подождала немного. Женщина постепенно успокоилась. Она посмотрела на Муцзы и спросила: — Ты читал то письмо?
Увидев, что Муцзы качает головой, она невольно огорчилась: — Если останешься здесь, рано или поздно умрёшь с голоду. Знаешь ров за городской стеной? Оттуда можно выбраться?
— Не выйти. За рвом ходит патруль, всякого, кого увидят, убивают из лука.
— Откуда можно подняться на стену? Я хочу взглянуть.
Муцзы не стал отказываться, сказал несколько слов женщине и, поднявшись, последовал за ней обратно в переднюю залу. Проходя мимо того самого мужчины, который умер, Муцзы наклонился, подхватил его под мышки и с трудом оттащил в угол, уложив головой вверх. Затем он зачерпнул с земли горсть пыли и бросил её на лицо покойника, а сам присел рядом и принялся тихо что-то бормотать.
А Шо молча ждала, пока Муцзы закончит. В это время Яэр тихонько шепнула ей на ухо: — Тот человек всё плачет. Яэр страшно.
А Шо обернулась и взглянула на мужчину, с которым столкнулась у входа. Похоже, он и правда плакал: — Яэр не бойся, я отведу тебя на городскую стену играть.
— Не хочу на стену. Яэр хочет есть. Яэр мяса хочет.
Слова Яэр отозвались горечью в душе А Шо: — Сходим взглянем и сразу домой. Дома сварим мясо.
Городская стена из утрамбованной земли была не выше двух человеческих ростов. Земляные ступени, ведущие наверх, были пологими, но несколько человек всё равно поднимались с трудом. Отпустив Яэр, А Шо почувствовала, как ноющая боль в руках немного отпустила, но ноги подкосились, и ей пришлось плюхнуться прямо на землю, чтобы передохнуть, прежде чем она смогла встать. Опираясь одной рукой на парапет, она проследила за пальцем Муцзы. Ров был выкопан вплотную к стене, неширокий, но глубже, чем она предполагала, — на глаз примерно в два человеческих роста. Перебраться со стены прямо в ров было очень трудно. Прыгнуть со стены в ров было бы самоубийством.
Можно было бы спуститься со стены на верёвке, но и тогда, оказавшись во рву, возникла бы проблема — без лестницы оттуда не выбраться. Далеко от стены виднелось несколько разбросанных палаток, иногда кто-то входил и выходил. Вероятно, это и были те самые патрульные, о которых говорил Муцзы. А Шо обернулась, похлопала его по плечу и спросила: — Знаешь, где можно взять лестницу?
— Все сожгли. Всё сожгли.
— Совсем безмозглые что ли! Ночью по лестнице можно было бы перелезть! — рассерженно воскликнула она, указывая на одну из дальних палаток. — Всего-то два-три человека — разве они за всем уследят?
Муцзы выглядел подавленным, в его голосе слышалась безнадёжность: — Поначалу их было много. Они использовали не только стрелы, но и камни.
Он взмахнул рукой перед лицом: — Из других городов тоже присылали людей, очень много. И только когда наших почти всех перебили, они разошлись.
— А люди в городе? Можно было вырваться всем вместе! Кто кого переборет!
— У них были солдаты в железных доспехах, присланные из области. А в городе здоровых людей почти не осталось. После смерти Лу Цаочуаня некому было организовать оборону.
— Лу Цаочуань?
Муцзы протянул руку и указал куда-то вправо: — Там. Вон там, внизу.
Муцзы указывал на городские ворота вдалеке. Разглядеть их было трудно, поэтому А Шо велела ему присмотреть за Яэр, а сама пошла посмотреть поближе. Ещё издалека она учуяла запах гнили, кислый и тошнотворный. Возможно, прошло уже много времени, и он не был таким удушающим, как у прежней кучи мертвецов. У входа в ворота запах оказался сильнее, чем она предполагала, — к гниению примешивался резкий, сухой запах гари, от которого першило в горле.
От входа в ворота тянуло лёгким ветерком, который немного разгонял смрад. Она протёрла слезящиеся глаза, прокашлялась, прочищая горло, и поняла, что дальше идти нельзя. Снаружи от ворот был ров, а за рвом стояли в несколько рядов рогатки. Похоже, что ещё до того, как вырыть ров, этими рогатками заблокировали выход из города.
Ров между воротами и рогатками был чем-то засыпан. Если смотреть сбоку, это походило на серп луны — с высокими краями и низкой серединой. Сверху насыпали слой свежей земли. Земля была ровной, без единого следа, — видимо, после того как её насыпали, здесь никто не проходил. Присмотревшись, она заметила, что в жёлтой земле проглядывает что-то белое, похожее на известь. Подавляя тошноту, она принюхалась к воздуху и поняла, что источник трупного запаха находится именно здесь.
Неподалёку были навалены кучи битого камня. Она подняла один камень, взвесила его на руке — оказался довольно тяжёлым. Подбросив его на ладонях, она разбежалась и, прицелившись в центр рва, швырнула его туда. Раздался чавкающий звук, словно камень попал в болото. Вверх взметнулись крупные брызги густой чёрно-зелёной жижи, которые упали в нескольких шагах от неё, и вслед за этим на неё обрушилась удушающая волна гнилостного запаха.
Повинуясь инстинкту, она развернулась и бросилась прочь, не оглядываясь, подальше от городских ворот. Снаружи это выглядело иначе: под землёй скрывалась жижа из разложившихся тел и бог знает чего ещё. Быть может, это было похоже на болото — ступишь — и засосёт. Кто знает, что это за слизь, есть ли в ней вирус, передаётся ли он по воздуху? Воспоминания о белых и жёлтых пятнах под кучей мертвецов мгновенно заполнили её голову. Ров перекрывал город, и единственным путём к бегству были ворота. Должно быть, и у других ворот была такая же картина.
Очевидно, что нигде пройти было невозможно. Даже если чудом удалось бы благополучно миновать это место, то возле ворот — зона особого патрулирования. Далеко бы она не ушла — её бы обнаружили. Смрад был невыносим. Нужно было скорее убираться отсюда. Она даже подумала, что находиться рядом — уже риск заразиться.
А Шо вернулась, повесив голову. Она не могла сдаться, но чтобы придумать план, нужно было время. Муцзы, кажется, что-то вспомнил: — Может, вы пока вернётесь, а я тут подожду, не перебросят ли пшеничную лепёшку.
— С неба, что ли, упадёт? — огрызнулась А Шо.
Муцзы не ответил. Он ходил взад-вперёд по стене, запуская руки в щели между камнями. Вскоре он вытащил из одной дыры связку медных монет — четыре или пять штук, нанизанных на пеньковую нитку. Муцзы радостно потряс ею: — Вот, когда внизу кто-нибудь появится, я брошу им, может, они мне в ответ зашлют лепёшку.
Не успел он договорить, как Яэр выкрикнула: — Муцзы врёт! Не верь ему! Второй-Толстый так и умер!
Муцзы вытянул шею и возразил: — Ничего не вру! Лепёшка вон какая большая! Я на неё жену выменял. — Он вытянул большой и указательный пальцы, сложив их в маленькое колечко, и принялся ими размахивать.
Муцзы посмел перечить! Яэр рассердилась и замахала на него кулачками: — Врёшь, врёшь! Как бросишь деньги, так они и выстрелят! Убьют тебя, как тех!
Столкнувшись с проклятиями, Муцзы не стал спорить. Он в изнеможении опустился на землю и, бормоча себе под нос, сказал: — Она до завтра не дотянет... Не все такие жестокие... Не все...
У А Шо не было настроения участвовать в перепалке двух детей. Вспомнив письмо, влетевшее в город через стену, она наклонилась к Муцзы и спросила: — С какого места прилетело письмо от моего брата?
Услышав это, глаза Муцзы загорелись. Он поразмыслил всего несколько мгновений, затем резво вскочил и зашагал, крича на ходу: — Они были у Тушэна! Может, они ещё спросят, дошло ли письмо! Тогда обязательно дадут лепёшку!
Слова Муцзы заставили её забеспокоиться. Она немного понесла Яэр на руках, но поняла, что так идти медленно, поэтому просто опустила девочку и, крепко держа её за руку, заспешила за Муцзы. Они прошли уже довольно далеко. Даже полутаща за собой Яэр, она выбивалась из сил. Когда идти стало совсем невмоготу, перед ними внезапно появился труп. Он лежал на спине, раскинув руки и ноги, голова была свёрнута набок, так что лица было не разглядеть. В шею и грудь были воткнуты по оперённой стреле, ещё несколько валялись на земле вокруг. А Шо предположила, что в него стреляли сразу несколько человек, стоявших внизу у стены.
Тяжело дыша, она присела на землю и посмотрела на мёртвое тело. Полузасохшая кровь под ним образовала длинные и короткие тёмно-красные полосы. Казалось, она уже настолько привыкла к смерти, что не испытывала ни капли страха. Зато Яэр, дрожа от ужаса, забилась ей под мышку.
Они просидели с четверть часа, но впереди не было никакого движения. А Шо выглянула из-за стены, посмотрела вдаль и, убедившись, что там никого нет, прижала к себе Яэр и, одной рукой держась за зубцы стены, поднялась. Медленно обогнув бездыханное тело, она сделала ещё с десяток шагов и увидела ту же картину. Следы крови были свежие. Несчастный парень всё ещё сжимал в руке связку медяков — штук пятнадцать, нанизанных на нитку. Видимо, убийцам было всё равно на эти жалкие гроши, либо их забавляло само удовольствие от убийства этих бедолаг, и они даже не стали дожидаться, пока он бросит им деньги.
При виде этого А Шо не на шутку встревожилась. Ей не хотелось, чтобы второй знакомый человек тоже стал трупом. Беспокойство и нетерпение придали ей сил. Она подхватила Яэр на руки и, обогнув угол стены, прежде чем совсем выбиться из сил, наконец увидела Муцзы. Он стоял, прислонившись к стене вдалеке, с отсутствующим видом. Она машинально обернулась и поняла, что до того угла — всего несколько десятков шагов.
— Наверное, упал, когда ловил лепёшку, — пробормотал Муцзы.
Проследив за взглядом Муцзы, она посмотрела вниз, к подножию стены. Какой-то человек лежал лицом вниз на дне рва. И надо же было такому случиться — его голова пришлась прямо на глиняный кирпич. Размозжённый череп плавал в толстом слое густой розоватой жижи, в которой торчал обломок стрелы. Видимо, его сначала ранили стрелой в голову, и он упал прямо на отвалившийся от стены кирпич. До чего же нелепая смерть.
С горечью она отпрянула и вжалась в зубчатую стену наверху. Хотела было опереться на неё, но испугалась, что та ненадёжна и может рухнуть. Она понимала, что это просто страх перед пустотой, что стена крепкая и от одного прикосновения не развалится, но при мысли о той розовой, дрожащей, словно желе, массе её пробирала дрожь.
Реальность была невыносима. Она раздражённо ответила: — Он так же, как и мы, пришёл за лепёшкой. Хотел лепёшку. Хм, а ты не заметил наконечника стрелы, торчащего из груди?
Независимо от того, слушал её Муцзы или нет, следовало серьёзно его предостеречь: — Эти люди обыскивают стену. Увидят кого — сразу стреляют. Мой брат не будет ждать меня здесь вечно. Нужно искать другой выход.
— Я должен попробовать. Больше я не могу есть землю.
Она понимала, что уговоры бесполезны. Да и в глубине души она хотела, чтобы он попробовал. А вдруг она ошибается? Может быть, вечером... нет, может быть, на закате её старший брат придёт снова? Только что здесь проходили те, кто расстреливал беженцев, и брату было неудобно появляться. Теперь, когда они ушли, возможно, в следующий момент появится брат.
Но разве это не значит, что она играет жизнью Муцзы? Только что она боялась, что ему причинят вред, а теперь она равнодушно позволяет ему рисковать собой? Она прижала руку к груди, беспрестанно ругая себя за те мысли, что только что лезли в голову.
С этими мыслями она схватила Муцзы за руку: — Здесь нельзя оставаться. Пошли обратно. Что-нибудь придумаем.
Неожиданно Муцзы вывернулся и вырвался. Он отступил на пару шагов и с глухим стуком упал на колени: — Я умею уклоняться от стрел! Они в меня не попадут! Дай мне попробовать!
— Уклоняться, чёрта с два! Пошли со мной! — крикнула она и шагнула вперёд, снова намереваясь схватить его.
Яэр, которую резко отпустили, явно была недовольна. Она уцепилась за подол одежды А Шо и закричала: — Пусть идёт! Пусть умирает! Как умрёт — съедим его.
Слушая непрекращающиеся крики Яэр, Муцзы с горестным лицом отступил на пару шагов: — Я не убегу. Правда не убегу. И не хочу. Когда я умру, тогда меня и съешь.
А Шо низко опустила голову, так что нельзя было разглядеть выражения её лица. Внезапная тишина в воздухе заставила и Яэр замолчать. Она, не зная, что делать, стояла позади и вместе с Муцзы смотрела на женщину. Долгое время длилось молчание, прежде чем А Шо медленно заговорила: — Я буду ждать тебя дома до вечера. Нам нужно собрать кое-какие вещи, чтобы выбраться отсюда. Если я тебя не увижу, я пойду и убью твою жену. А потом мы её съедим.
Они оба спустились со стены и медленно пошли прочь, пока не скрылись из виду. Муцзы спрятался за зубцом стены, вглядываясь вдаль, и тихо прошептал: — Не все такие жестокие... Не все...