Обоз спешно двигался, но, дойдя до Пинцю, остановился и дальше не пошёл. Пришли вести, что на фронте дела плохи: войска Юань Шу теснят Цао Цао к Чанъюаню, обе стороны стоят друг против друга через реку Пу. Обоз сейчас находился в тылу армии Юань Шу. Тут же поступил новый приказ: ждать на месте, пока не подойдёт подкрепление от князя Чэня, и только потом двигаться вместе.
Снова наступили сумерки. С тех пор как остановились, качество еды резко упало: независимо от того, работал человек или нет, давали только два раза в день похлёбку, да и солёные овощи — лишь по утрам. Едва-едва хватало, чтобы не умереть с голоду. С этого времени, то ли от голода, то ли по другой причине, на душе было неспокойно, безотчётная тревога не отпускала ни на миг.
— Надо быстрее уходить, — вздыхая, проговорил А Шо, лёжа на куче соломы в шатре.
— Людей не хватает, говорят, надо ждать князя Чэня, — отозвался рослый начальник отряда, закинув ногу на ногу и жуя сухую травинку.
— А по-моему, мы тут как в изоляции. Как бы не напали на нас, — А Шо сел, на этот раз тревога была необычайно сильной.
— Не нападут. Великий генерал Юань и смотреть не станет на таких червей, как мы, — начальник отряда смотрел на колышущееся перед глазами зрелище и, протянув руку, принялся гладить, как будто ещё не насытился.
— Ногой наступить и то противно. Разве что какой-нибудь лазутчик прибежит поживиться, — из соседнего шатра послышался мужской голос, перемежаемый тяжёлым дыханием.
— Говорят, тут сюнну есть. А мы, между прочим, зерно везём. Эй, ты там закончил? — снаружи того же шатра раздался другой мужской голос, полный нетерпения.
— Закройте свои поганые рты! — рявкнул начальник отряда. Все послушно замолчали, не продолжая эту тему.
Тихо ругая этих болванов за сквернословие, начальник отряда притянул к себе красавицу и обнял. В багровом свете заката, проникавшем через прореху в шатре и озарявшем его могучую смуглую спину, из-под него высунулась пара нефритовых стоп и в такт его движениям сильно закачалась, просвечивая на фоне солнца. Свет, проходя сквозь щели между пальцами ног, рассеивался, вокруг полупрозрачных ступней засияли золотистые ореолы. С ритмичным покачиванием золото постепенно тускнело, пальцы теряли прозрачность, и, вместе с их самозабвенными криками, небо окончательно погрузилось во тьму.
— Топот! Слышите, топот! — А Шо, вырванный из возбуждения сильной тревогой, испуганно заколотил руками по спине начальника отряда. Страх был необъяснимым, но всё желание пропало.
Начальник отряда перехватил руку женщины, чтобы она не колотила его по спине. В душе он был уверен, что это просто игра воображения или, попросту, нервное расстройство. Как показывает опыт, лучшее лекарство от таких болезней — сытная еда. Но сейчас у него было дело поважнее. Он усилил напор, женщина стала просить пощады, и, наконец, с глухим вздохом обмяк. Отдышавшись, он всё же ответил:
— Всё тебе кажется.
Из ночи донеслись сигналы тревоги. Крики, смешанные с лязгом металла, приближались. Полог шатра отдёрнулся, внутрь просунул голову какой-то ополченец, в голосе его слышалась паника:
— Нападение! Нападение!!
Глядя на растерявшегося здоровяка, А Шо почувствовал, как по коже побежали мурашки, руки онемели, ноги подкосились, и её затрясло.
— Идиоты! Хватайте оружие! За мной, как учили! — опомнился начальник отряда. Не успев одеться, он широким шагом выскочил из шатра, схватил копьё и с криками принялся командовать остолбеневшими от страха людьми. Прокричав, он снова вошёл в шатёр и пнул А Шо ногой:
— За мной, не бегай где попало!
Лагерь был маленький. В центре, у костра, стояли три большие телеги. Когда люди собрались и построились, подбежал закованный в железные доспехи офицер с группой копейщиков, державших факелы. Офицер был очень высок и могуч, на целую голову выше обычного человека, с грубым, заросшим щетиной лицом и устрашающим видом. На нём были доспехи, не соответствующие его званию, а за поясом висел стальной меч с кольцом на рукояти. Тяжело дыша, он подошёл, оглядел всех и, увидев, что люди держатся молодцом, удовлетворённо кивнул:
— Не бойтесь, их там немного. Держитесь здесь!
Сказав это, он, не оборачиваясь, исчез в темноте. Какой-то мужик сплюнул:
— Опять он драпать.
— Заткнись, — осадил его начальник отряда и, обернувшись к стоявшему рядом А Шо, тихо сказал: — Спрячься под телегу, чтобы тебя не заметили.
Хотя голос был тихим, стоявшие рядом всё услышали. Они один за другим прикрыли её своими телами. Прежде чем А Шо успела поблагодарить, один из них сказал:
— Зачем её спасать? Тебе её не выкупить.
— И не выкупай, а то, глядишь, потомство с голубыми глазами родится.
— Голубые глаза тоже неплохо, красавица, да и голосок сладкий.
— Жаль, тебе остаётся только слушать, — слушая, как они подшучивают и хохочут, начальник отряда только хмыкнул в ответ.
С той стороны, куда ушёл офицер, донеслись крики людей и ржание коней. Не прошло и минуты, как взметнулось зарево, осветившее ночное небо. Вокруг то и дело появлялись ополченцы, бежавшие с криками — их привлекал яркий костёр. Некоторые, от чрезмерного напряжения, на бегу врезались прямо в телеги. Среди них был и тот самый здоровенный офицер: стрела торчала у него в плече, кровь заливала половину руки. С плачем и воем он, ничего не видя, налетел на телегу. Острый конец его меча с кольцом пропорол мешок, и поток проса хлынул на землю водопадом. Офицер взглянул на просо, услышал приближающийся топот копыт и, не колеблясь ни секунды, выбросил меч и бросился наутёк.
В темноте стук копыт нарастал. Невозможно было определить, сколько всадников мчится сюда. Начальник отряда снова закричал:
— Копья вперёд, древком в землю упирайтесь! Давай! — Это был обычный приём пехоты против конницы: держать остриё копья на уровне всадников, руками вцепиться в древко, а конец упереть в землю. Некоторые просто упирали конец в телегу.
Из темноты вылетела шеренга всадников. Сначала зазвенели тетивы, и пошли стрелы — факелы на телегах указывали врагу цель. Одному мужику стрела попала в шею, кровь хлынула на землю. Всадники в мгновение ока врезались в строй. Раздался треск ломающегося копья, крик — копьё отклонило удар, не причинив вреда ни всаднику, ни коню. Упирать копьё в землю, чтобы образовать треугольник, — это лишь видимость надёжности. В трёхмерном пространстве точка опоры всё равно только одна, и конструкция не выдерживает столкновения с большой массой на высокой скорости.
Только одно копьё, упёртое в телегу, вонзилось в грудь лошади. Конь потащил его за собой, и копьё, описав полукруг, снесло несколько человек, сдвинув телегу в сторону и обнажив прятавшуюся под ней женщину. А Шо поняла, что оказалась на свету, и, не думая, вскочила, чтобы снова залезть под телегу. В это же мгновение перед ней возникла огромная фигура. Она увидела лишь золотой молот, забрызганный кровью, который с ненавистью и свистом нарастал в её глазах.
Время остановилось. Кроме мыслей, всё тело и окружающий мир замерли. Ноздри забил запах крови. Пора уходить. Смерть — это и миг, и вечность. Внезапно сильный толчок сбоку сбил её с ног. Лицо начальника отряда, попавшее под золотой молот, стало деформироваться, из него брызнула жидкость, и оно исчезло, превратившись в крошево.
А Шо хотела сказать ему: «Спасибо тебе навеки веков», — это была похвала, она могла поклясться. Съёжившись у телеги, прижавшись к колесу, она боялась, что всадники отдавят ей ноги. Она зря боялась. Авангард прорвал строй обоза, а следующие всадники уже не подъезжали к телеге — они тоже боялись оказаться на свету и стать мишенью для лучников.
Если бы не погоня за офицером в железных доспехах, они бы не рискнули атаковать людей, освещённых факелами. Впрочем, всадники тоже зря боялись — в этом отряде не было лучников. Но даже если бы они были, увидев, что офицера здесь нет, по инстинкту всадники объехали бы освещённое пространство. Для варваров (ху), не страдающих куриной слепотой, преимущество было в том, чтобы оставаться в темноте.
Неподалёку билась в конвульсиях раненая лошадь. Кто-то из ополченцев стонал на земле, но гораздо больше их лежало неподвижно. А Шо подумала, что всё кончено, но новый приступ тревоги заставил её поднять голову и оглядеться. Теперь она видела ясно. К ней приближался человек невероятно плотного телосложения. На нём была овальная остроконечная шапка из кожи, два мохнатых наушника были завязаны сзади. На нём была куртка из звериной шкуры с узкими рукавами, без пуговиц, перехваченная в поясе пеньковой верёвкой. Под курткой ничего не было, виднелась мощная волосатая грудь.
Он приближался шаг за шагом, неся в руке золотой молот на длинной рукояти. Навершие молота размером с кулак поблёскивало в свете костра, и время от времени с него капала красная слизь. Варвар (ху) с искажённым от ярости и досады лицом подошёл к А Шо и замахнулся молотом. Когда молот уже готов был обрушиться ей на голову, А Шо из последних сил рванулась влево, едва избежав смертельного удара.
Видя, что промахнулся, варвар (ху) пришёл в ярость и, протянув свою волосатую лапищу, схватил А Шо за плечо, а другой рукой снова занёс молот. А Шо, невесть откуда взяв силы, вцепилась зубами в запястье варвара (ху) и, вцепившись мёртвой хваткой, начала рвать зубами. От боли варвар (ху) взвыл нечеловеским голосом и отдёрнул руку. Пользуясь моментом, А Шо вырвалась и начала метаться вокруг телеги. Варвар (ху) в бешенстве бросился за ней в погоню, осыпая её проклятиями на своём языке. Однако несколько раз, когда он уже почти настигал её, она чудом уворачивалась. Видя, что женщина ускользает, варвар (ху) перестал гнаться. Вместо этого он подошёл к раненому ополченцу и со всего маху ударил его молотом. Затем он поднял тело начальника отряда с раздробленной головой, высоко поднял над собой и с силой швырнул на землю, принявшись топтать его ногами. Подошвой он возил по лужам крови, оставляя длинные красные следы. Уставившись на А Шо красными глазами, он вытянул руку и показал ей мизинец.
А Шо, казалось, забыла о страхе — её трясло от злости. Сжавшись за телегой, она с трудом подавляла желание броситься на него, и случайно заметила короткий топорик, висевший на сбруе мёртвой лошади. Когда она уже была готова броситься за ним, вдалеке раздался пронзительный звук сигнального свистка. Варвар (ху) замешкался, и тут же из темноты выбежало несколько всадников в похожих одеждах, что-то крикнувших ему. Варвар (ху) с крайне разочарованным видом вскочил на коня одного из всадников, на прощание издав громкий хохот.
В голове у А Шо было пусто. Она не помнила, как подбежала и схватила топорик. С ним она не стала прятаться, а застыла столбом на месте. А потом, словно под воздействием какой-то неведомой силы, она вытянула руку и в ответ показала тому варвару (ху) мизинец. Сидевшие на конях всадники, разглядев, что перед ними женщина, на мгновение остолбенели. Особенно тот здоровенный варвар (ху) — он воспринял это как величайшее оскорбление. Сначала он лишился коня, потом не смог убить какую-то бабу, и вот теперь она ещё и публично унижает его.
Возвращаться просто так было нельзя — этот позор лёг бы на него на всю жизнь. Его соплеменники, и даже потомки, никогда бы не подняли головы. Смыть позор могла только победа, добытая самым примитивным способом: из них двоих мог выжить только один. Варвар (ху) спрыгнул с коня и бросился к ней бегом. Потеряв от сильного потрясения рассудок, он, не добежав, швырнул в неё медный молот. Увидев, что промахнулся, он, не обращая на это внимания, в два прыжка оказался рядом и, встретив занесённый топор, ударил его кулаком.
А Шо, взмахнув топором, сделала шаг вперёд. Она увернулась от кулака, но не от руки — левое плечо приняло на себя сильный удар предплечья варвара (ху). Удар был такой силы, что тут же половина тела потеряла чувствительность, и она упала на землю. Однако лезвие топора глубоко вонзилось в плечо варвара (ху). Тот взвыл, с силой вырвал топор и отбросил его в сторону. Не обращая внимания на хлеставшую из плеча кровь, он навалился на А Шо, схватив её за горло. Его перекошенная, зверская рожа была прижата к её лицу, руки сжимались всё сильнее, готовясь свернуть ей шею.
А Шо не обращала внимания на то, что её душат. Свободной рукой она вцепилась в зверскую рожу и, всунув большой палец в глазницу, надавила изо всех сил. Раздался душераздирающий вопль. Варвар (ху) зажал глаз руками, залитый кровью, и повалился на землю, катаясь по ней. А Шо с трудом поднялась, нащупала топорик и, держась за плечо, медленно, шаг за шагом, подошла к варвару (ху).
Варвар (ху) был невероятно живуч. Перекатившись несколько раз, он тоже встал, осыпая её руганью на своём языке и, не обращая внимания на кровоточащий глаз, снова бросился на А Шо. Однако, лишившись одного глаза, он неминуемо ошибался в оценке расстояния. Сила его была огромна, но он пролетел мимо, лишь задев её. Но даже от этого касания А Шо упала. Падая, она взмахнула топором и рубанула варвара (ху) по пятке.
Удар был не очень сильным, но в высшей степени подлым. Раздался хлюпающий звук — перерубить лодыжку до конца не удалось, но сухожилие было перерезано полностью. Когда А Шо, шатаясь, встала, варвар (ху) перевернулся на спину и никак не мог подняться. Лежа на земле, он корчил рожи, бешено таращил глаза и ругался. А Шо рубила его, не помня сколько раз, пока у неё не кончились силы и топор не выпал из рук. Все шатры в лагере горели. Криков женщин из них уже не было слышно. В отсветах пожара А Шо едва держалась на ногах, её тело тряслось от слабости.
Ржание коня. Молодой варвар (ху)-всадник напротив снял с плеча железный лук. В темноте было смутно видно, как натянута тетива. Сердце А Шо забилось бешено, но она изо всех сил старалась сохранить внешнее спокойствие. Бежать было невмоготу, да и ладно — пусть убьют. Она ждала некоторое время, но выстрела не последовало. Всадник убрал лук, подъехал к ней вплотную и концом лука приподнял её подбородок, внимательно вглядываясь, словно пытаясь запечатлеть черты этой женщины в своей памяти. Через мгновение он убрал лук, показал А Шо большой палец, развернул коня и исчез в темноте.
А Шо нашла какие-то лохмотья, кое-как накинула на себя и, обхватив отрубленную голову варвара (ху), привалилась к остывающей туше лошади. Она сидела, тупо глядя на усеянную трупами землю, пока на востоке не забелела полоска рассвета. Вдалеке послышался шум. Вернувший себе важный вид офицер с перевязанной рукой в сопровождении свиты широким шагом подошёл:
— Кто? Кто изрубил хуского пса?
— Я видел, это та хуская наложница убила! — указал на А Шо какой-то ополченец.
— Я тоже видел, точно она, — подтвердили другие ополченцы, обступив их.
Офицер подошёл к А Шо и с холодным выражением лица протянул здоровую руку. А Шо без всякого выражения протянула ему голову. Офицер просиял, поднёс голову к глазам, разглядывая её, и приговаривал:
— Редкость, редкость.
Один из писарей обшаривал труп варвара (ху). Он вытащил из-за пазухи серебряную табличку и, вертя её в руках, пытался разобрать надпись. Он сомневался, не решаясь утверждать, и, переворачивая её снова и снова, наконец пробормотал:
— Шичжу Данху.
Не успел писарь закончить, как офицер подскочил, выхватил табличку и прижал её к самым глазам. Взглянув, он тут же сунул табличку обратно в руки писаря, голос его дрожал от волнения:
— Я грамоте не обучен, ты гляди получше! Неслыханно, неслыханно!
Писарь, держа табличку, обливаясь потом, несколько раз перепроверил и, наконец подняв голову, подтвердил офицеру, что ошибки нет. Офицер, едва сдерживая сильнейшее волнение, трясущейся рукой взял табличку и крепко сжал её. Прищурившись, он оглядел стоявших вокруг, и его холодный взгляд заставил свиту попятиться. Удовлетворённый этим, он бережно спрятал табличку за пазуху. Немного успокоившись, он оглядел всех и прогремел на весь лагерь:
— Я, военачальник Цинь Шао, убил сюннуского Шичжу Гудухоу!
Свита тоже напустила на себя гордый вид, подняла руки и завопила:
— Ханьская армия непобедима!
Офицер, растроганный криками своих подчинённых, чуть не пустил слезу. Поддерживаемый свитой, он взобрался на телегу.
— Мой меч, мой меч! — от сильного волнения офицер забыл, что выбросил меч. Приняв из рук подчинённого подобранный с земли медный молот, он на мгновение опешил, но тут же пришёл в неописуемый восторг. Прижимая к груди молот, одной рукой держа голову, он, глядя на утреннее солнце, заорал во всю глотку:
— Один хань стоит пятерых варваров!
— Непобедимы!
— Непобедимы!
— Непобедимы! — хором закричали воины, празднуя долгожданную блистательную победу.
Перед уходом офицер пообещал А Шо щедрую награду. Ополченцы вокруг позавидовали, зашептались, обсуждая, сколько дадут монет и сколько лепёшек. А Шо, конечно, деньги волновали — с деньгами легче дела делать, чем больше, тем лучше. Но лепёшки интересовали её больше, потому что она была очень голодна. Она уже прикидывала, сколько вкусностей сможет купить, чтобы угостить Яэр и Муцзы, как вдруг к ней подошёл тот самый учёный с двумя слугами. А Шо узнала его — это был тот, что хотел забить её до смерти на заставе.
Учёный улыбнулся ей:
— Я пришёл вручить награду.
Не дав А Шо и рта раскрыть, он махнул рукой, дескать, не торопись. Оглядевшись, он громко рассмеялся:
— Все сюда, у меня есть что сказать.
Вскоре собралось немало народу. Учёный прочистил горло и объявил во всеуслышание:
— Военный советник Цинь, ведя войска и сдерживая врага, бился насмерть и совершил небывалый подвиг. По его особому распоряжению я прибыл щедро наградить отличившихся.
Раздались одобрительные возгласы, ополченцы заулыбались, захлопали. Неважно, была ли у них заслуга и получат ли они награду — нужно было изобразить бурный восторг.
Учёный удовлетворённо улыбнулся и продолжил, обращаясь ко всем:
— Ополченцы из отряда припасов «Гэн-цзы» Цзииньской области, не растерявшись перед лицом опасности, мужественно сдерживали врага. За заслугу каждому награда — десять монет, пять бобовых лепёшек. Погибшим семьям дополнительно — четыре доу проса в качестве пособия.
Сказав это, учёный достал две лепёшки и сунул их за пазуху А Шо:
— Тебя как звать-то?
— Меня зовут Лю А Шо.
Учёный кивнул:
— Это тебе награда. Наешься, тогда и работать хорошо будешь.
А Шо размышляла, почему он не упомянул награду за убийство, и задала вопрос, не подумав:
— А мне среди тех наград что-нибудь полагается?
Учёный наклонился и понизил голос:
— Не надо желать того, что тебе не принадлежит. Тебе это не по силам вынести.
Сказав это, он остался стоять с улыбкой. Увидев, что А Шо долго не реагирует, он слегка разозлился:
— Тебе не надо встать на колени и поблагодарить меня?
А Шо аккуратно спрятала лепёшки, встала на колени и поклонилась до земли. Учёный скривил рот и пальцем показал на свою улыбающуюся физиономию. А Шо, через силу, тоже изобразила улыбку. Удовлетворённо кивнув, учёный с улыбкой удалился вместе со своими людьми.
Уже совсем рассвело. А Шо посмотрела на тела, лежащие на земле, и с мольбой обратилась к окружающим ополченцам:
— Будьте добры, помогите мне двое-трое.
Все были заняты отдыхом и никто не обращал внимания. А Шо взяла топор и принялась рыть яму в земле. Работа в одиночку потревожила покой. Собралось немало ополченцев, просто наблюдавших, как она трудится.
Плечо всё ещё ныло. Покопав немного, она выбилась из сил. А Шо снова встала на колени перед толпой:
— Все мы тут братья и сёстры. Я прошу вас только помочь мне похоронить их.
Из толпы вышли трое старших:
— Знаем, что у тебя награда. Много не просим, пятьдесят монет — и мы поможем.
А Шо покачала головой и горько усмехнулась:
— Мне дали только две лепёшки.
— Так не годится. Либо сама справляйся, либо расплачивайся телом, — обманутые, они, конечно, рассердились. Окружающие тоже закачали головами, выражая недоверие. Торговаться можно, но обманывать — неинтересно.
А Шо уставилась на них невидящим взглядом. Говоривший отступил на два шага, голос его стал неуверенным:
— Не смотри на меня так. Я не всерьёз предлагал. Ладно, не надо.
С этими словами он начал разгонять собравшихся.
Когда толпа уже было собралась расходиться, А Шо, стиснув зубы, выдавила из себя одно слово.
— А вот это не годится, — раздался сладенький голосок, и из толпы, прихрамывая, вышла женщина в деревянных башмаках. — Она у меня самая дорогая. Теперь одна осталась. Нельзя вам её задаром пользовать.
А Шо встала, сжимая топор, и посмотрела на неё испепеляющим взглядом. Женщина в деревянных башмаках ничуть не испугалась:
— Убила человека и уже думаешь, что ты героиня?
Внезапно из-за спины А Шо выступили два вооружённых воина. Один ударил её по больному плечу, и, пока она корчилась от боли, выхватил топор и отшвырнул в сторону. Затем, заломив ей руки за спину, прижали к земле.
Женщина в деревянных башмаках смотрела на искажённое болью лицо А Шо:
— Теперь твоё дело — отобрать всё, что здесь ещё представляет ценность, и отдать мне. Этими трупами пусть кто хочет, тот и занимается. Мои убытки и так уже достаточно велики. Давай, работай, поняла?
— Сочтусь с тобой! — то ли от гнева, то ли от боли, голос А Шо сильно дрожал.
— Сочтёшься? Ты вся моя. Чем ты закладёшь? — сказав это, женщина в деревянных башмаках вдруг пришла в возбуждение и заорала на одного из воинов: — Хлещи плёткой! Хлещи эту бесстыжую суку!
— Ай-ай, не надо, не надо, — тот самый командир, что был раньше, выступил вперёд, заслоняя А Шо, и, улыбаясь женщине в деревянных башмаках, сказал: — Она и так ранена. Если ещё и бить, будет плохо. Кто ж те
Цинь Шао мерил шагами шатёр. Обычно он не вмешивался в такие мелочи, ему было всё равно, умрёт женщина или нет — бояться, что это подорвёт дух подчинённых, не стоило, никто не станет переживать из-за какой-то женщины, пусть даже она и зарубила вражеского вождя. Колебался он лишь оттого, что совесть немного мучила. Но если уж браться, то он понятия не имел, как всё правильно устроить. Сидевший рядом письмоводитель подался вперёд и вполголоса произнёс: — Порядок нарушать нельзя.
Не успел он продолжить, как Цинь Шао нетерпеливо махнул рукой: — Знаю, знаю.
Письмоводитель, опустив голову, пробормотал себе под нос: — Каждый день кто-нибудь умирает. В заднем лагере она и полугода не проживёт.
Слова письмоводителя были разумны. Если женщина в заднем лагере беременела, её продавали. Однако в нынешние времена продать было непросто, и вместо того чтобы кормить дармоедку с пузом, обычно находили местечко, чтобы от неё избавиться.
— Жить в муках хуже, чем умереть пораньше и вернуться в родные края. Вы не жестоки, вы милосердны, — добавил письмоводитель.
— А куда ей, по-твоему, возвращаться? — спросил Цинь Шао.
Письмоводитель промолчал, потому что боялся этого вопроса. Сколько бы зла ни было в человеке, в душе всегда остаётся хоть капелька добра. Души ханьцев после смерти уходят в Хаоли, что у подножия горы Тайшань. Варваров туда точно не пустят. До родных мест слишком далеко, вряд ли душа сможет вернуться домой.
Цинь Шао почесал голову и кивнул, давая понять, что согласен. Он решил, что казнь через повешение будет более подходящей. — Плетьми бей полегче, м-м, и дай ей мяса поесть. — Письмоводителю показалось, что в его колебаниях кроется ещё какой-то смысл. Он сделал полшага вперёд и, расплывшись в льстивой улыбке, сказал: — Можно и немного помедлить. У вас в последнее время слишком большое напряжение.
— О? — Цинь Шао опомнился, осклабился и, смеясь, выругался: — Ну и шустрый же ты на выдумки.
Впервые она наелась досыта — жидкая каша, пшеничная лепёшка и немного мяса. Храп, гремевший рядом, означал, что можно выжить. Малейшая искра надежды способна вырвать человека из пучины отчаяния и вернуть в реальность. Никто не хочет умирать, если можно жить. Но внезапная беда среди ночи снова бросила её в ледяную пропасть.
Цинь Шао проснулся, сладко потянулся. Вспоминая прошлую ночь, он мог назвать её удивительной. Уметь из обычных дел устроить праздник — это настоящее сокровище в женских покоях. Почувствовав, как сокровище в его объятиях дрожит, он принюхался и понял, что что-то не так. За долгие годы, проведённые на полях сражений, у него выработалось необычайное чутьё на кровь. Откинув рваное одеяло и увидев всё своими глазами, он не смог сдержать гнева и ярости. Схватив женщину за волосы, он швырнул её на пол: — Варвары — псы! Дрянь! Люди, вышвырните её вон и казните! Немедленно!
Перед казнью полагалось хлестать плетью по спине, поэтому верёвки с неё уже сняли, и волосы оставались привязанными только к железному кольцу. После порки заново связывать было лень: всё равно её стерегли, и не боялись, что женщина сможет что-то выкинуть. К обречённой на смерть женщине все равно испытывают некоторую жалость, так что пороли её для виду, несильно. Жгучая боль в спине длилась недолго. А Шо покачала плечами, чувствуя себя гораздо свободнее. Мысленно вздохнула: всё-таки молодость — это сила. И так, то предаваясь беспорядочным мыслям, то просто скучая, она ждала своего последнего часа.
Подошёл письмоводитель с людьми. Постоял с минуту, наконец заговорил: — Ну и невезучая же ты. Говори, если есть какие просьбы.
— Хочу мяса.
— Нет.
— Хочу помыться.
— Нельзя.
— Тогда нет у меня просьб.
Письмоводитель скривил губы в улыбке и ткнул пальцем в собственную улыбающуюся физиономию. Видя, что А Шо не обращает на него внимания, он фыркнул и махнул рукой. Стоявший позади человек вытащил тряпичный жгут и шагнул вперёд: — Не дёргайся. Всё быстро кончится.