Айлина не участвовала в шуме у костра.
Она сидела одна у входа в пещеру, пальцами поглаживая теневой камень, принесённый из рудника.
Камень был ледяным на ощупь и отбрасывал в свете огня зловещее мерцание.
«Кузнец…» — тихо пробормотала она.
Станция экологической очистки и водяное колесо — эти два строения определяли предел развития лагеря.
И всё упиралось в профессию «кузнец».
Чёрное Железо…
Пришло время отправиться в то человеческое поселение для настоящего приключения.
Она погрузилась в раздумья, когда сзади послышались очень тихие шаги.
Это была Фрейя.
Девочка держала грубую деревянную миску с тёплой картофельной кашей и робко подошла к Айлине.
— Сестра Айлина, ты ещё не ела. — её голос был очень тихим.
— Спасибо, Фрейя. — Айлина взяла миску, и тепло разлилось по её телу от ладони.
Она заметила, что с какого-то момента Фрейя перестала называть её «госпожа» и перешла на «сестра Айлина», да и страха в её взгляде поубавилось.
— А Лилис? — тихо спросила Фрейя, не видев своей подруги целый день.
— Она отправилась выполнять секретное задание. — ответ Айлины был спокойным и естественным. — Завтра вернётся.
— Ах. — Фрейя понимающе, хоть и не до конца, кивнула, тихо села рядом с Айлиной, обхватила колени и уставилась на небо вместе с ней.
Небо Земли Разложения было зловещего тёмно-красного цвета, без луны, лишь несколько тусклых звёзд источали недобрый свет, холодно взирая на эту землю, отчаянно борющуюся за жизнь.
Айлина мелкими глотками пила картофельную кашу из миски. Её грубый вкус сейчас почему-то дарил ей безграничное спокойствие.
На следующий день, едва небо окрасилось болезненным тёмно-красным, Айлину разбудил какой-то шум.
Звук был не хаотичным гомоном, а имел странную ритмичность.
— Хей… Хо!
— Навались!
Глухие удары, тяжёлое дыхание и первобытные выкрики мужчин, работающих сообща, сплетались в неуклюжую, но полную силы трудовую симфонию.
Айлина вышла из пещеры. Увиденное вызвало тень удовлетворения в её глазах.
Бак, обнажённый по пояс, с бронзовой от загара кожей, блестевшей от пота в утреннем свете, вместе с четырьмя новыми мужчинами трудился у каменоломни.
Они, используя примитивные ломы и каменные молоты, раз за разом откалывали камень от твёрдой скалы. Движения были неуклюжими, но на лицах каждого читалась смертельная серьёзность.
С другой стороны, Мара тоже организовала женщин на освоение новой земли у картофельного поля.
У них не было приличных инструментов, поэтому они заострёнными палками с трудом копали землю, а затем вручную выбирали острые камни.
Весь лагерь, словно древний, проржавевший, но залитый свежим маслом механизм, со скрипом и лязгом начал упрямо работать, источая дикую и кипучую жизненную силу.
Айлина подошла к Баку, в лицо ударил запах пота и пыли.
— Ну как? Новички послушны?
— Послушны! Даже слишком послушны! — Бак вытер пот со лба, широко улыбнувшись, обнажив белые зубы. Улыбка была простой и искренней. — Господин Лорд, вы бы видели. Они работают ещё яростнее меня, боятся, что сделают плохо и вы прогоните их обратно в ту пожирающую людей пустошь.
Взгляд Айлины скользнул по этим людям. Она знала: это рвение выжжено голодом.
Для тех, кто выкарабкался с самой грани смерти, работа, где можно наесться досыта, — дар свыше.
Она взглянула на темпы добычи камня, и её красивые брови чуть нахмурились:
— Слишком медленно.
— Только этим способом, когда же мы наберём достаточно камня для станции очистки.
— Да уж, госпожа. — Бак тоже мгновенно скис. — Камни в этом проклятом месте твёрдые, как железные чушки. Были бы у нас несколько железных кирок, мы бы работали в несколько раз быстрее!
Опять железо.
Мысль о походе в Чёрное Железо укрепилась в сердце Айлины.
Она обошла лагерь, отдавая краткие распоряжения по улучшению работы.
— Пусть женщины сплетут корзины из лозы и носят вдвоём — так будет быстрее, чем руками.
— Пит, возьми двоих людей и занимайтесь только заточкой каменных орудий, не ходите на расчистку. Нужно обеспечить бесперебойную подачу инструментов.
Эти управленческие приёмы, почти прописные истины в прошлой жизни, здесь сработали подобно божественному откровению, принеся мгновенный эффект.
Люди, глядя на резко возросшую производительность, смотрели на Айлину с почтением, которое, казалось, вот-вот перельётся через край.
Когда Айлина собралась возвращаться в пещеру, чтобы проложить маршрут до Чёрного Железа, странный резонанс дрожью прошёл в глубине её души.
Это Лилис!
Не колеблясь ни секунды, она развернулась и бросилась бегом в сторону вчерашнего рудника.
Когда она добралась до того скрытого рудника, зловещий чёрный световый кокон у входа уже исчез.
Вместо него там, в тени, стояла фигура.
Эта фигура была на целый круг крупнее, чем вчера.
Телосложение Лилис полностью изменилось: из маленького щенка она превратилась в полувзрослого подрощенного волка.
Её шерсть стала совершенно чёрной, поглощающей свет, маслянисто-гладкой, без единой светлой ворсинки. Конечности были сильными и длинными, мускулатура — плавной и изящной, полной удивительной взрывной силы.
Но самое пугающее — это были её глаза.
Те рубиновые зрачки утратили всякую детскую наивность, в них осталась только холодная мудрость и глубина, словно два тёмных кровавых омута.
Увидев Айлину, холод в её глазах мгновенно растаял.
Она издала радостный низкий рык и слегка присела.
В следующее мгновение на месте осталась лишь исчезающая тень, а сама она уже призраком оказалась перед Айлиной, ласково тыкаясь своей уже немаленькой головой Айлине в пояс.
Какая быстрая скорость!
Зрачки Айлины сузились. Это был не бег, а… перемещение из ниоткуда в ниоткуда!
— Система, проверь статус Лилис. — подавив радость, мысленно приказала она.
Теневой волк (Стадия роста) — Лилис
Способности: Устрашение (усилено), Теневое перемещение (начальная активация), Коготь (новая активация)
Теневое перемещение (начальное): позволяет совершать мгновенное перемещение на короткие расстояния (до 10 метров), расходуя немного сил.
Мгновенное перемещение!
Глаза Айлины засияли поразительным блеском.
Это было просто божественное умение! Бесконечные возможности для убийств, внезапных атак или спасения!
— Отличная работа, Лилис! — не в силах больше сдерживать восторг, она крепко обхватила большую голову Лилис и принялась яростно её тискать.