Она принялась перебирать свое имущество.
Главная боевая единица — Лилис. Теневой волк на стадии роста, умеет мгновенно перемещаться на короткие расстояния — козырь для разведки, внезапных атак и спасения.
Затем она сама. Боевая мощь ничтожна, но голова варит хорошо, и есть Система — самый большой козырь. В рюкзаке достаточно еды и воды, несколько Теневых камней на всякий случай и недавно заточенный каменный нож.
— Снаряжение так себе, но хоть не совсем голый командир.
Она достала из рюкзака Теневой камень, подбросила его на ладони.
— Система, эту штуку, кроме как на оружие, можно использовать как деньги?
【Теневой камень — редкий магический материал. На некоторых черных рынках или среди определенных кругов может использоваться как твердая валюта. Его ценность намного превышает обычное золото и серебро. Если показывать его всем подряд, можно навлечь на себя смертельную опасность.】
— Поняла, богатство не напоказ.
Этот Теневой камень — ее стартовый капитал и наживка для кузнеца.
Настоящий мастер-кузнец не сможет устоять перед такой редкой рудой.
Она снова обдумала риски.
Самая большая опасность — разложившиеся существа по пути.
Земля Разложения таит угрозу на каждом шагу, никто не знает, какой монстр выскочит из какого угла.
Во-вторых, сам город Черное Железо. Бак говорил, что это городок, славящийся кузнецами, но что там сейчас творится, никто не знает.
Уцелел ли город? Разрушен монстрами или захвачен какой-то силой?
Все — сплошная неизвестность.
— Нужно быть готовой.
Айлина порылась в куче хлама и нашла грубый плащ из холстины. Хотя он был старым, но мог скрыть и ее саму, и ее броские золотистые волосы.
Подготовив все, она прикорнула у стены пещеры, погрузившись в неглубокий сон.
Лилис тихо лежала у ее ног, настороженно навострив уши, охраняя свою хозяйку.
На следующий день, еще до рассвета, Айлина проснулась.
Она никого не будила, только жестом дала знак Хансу, который стоял на страже, и вместе с Лилис бесшумно покинула лагерь.
Утренний свет отбрасывал длинные тени девушки и волчицы на пустоши.
— Лилис, мы выступаем, — тихо сказала Айлина, в голосе слышалось предвкушение приключения.
— Ау-у-у!
Лилис радостно откликнулась, побежала вперед, расчищая путь для хозяйки.
Следуя примерному направлению, указанному Баком, и навигации по карте Системы, Черное Железо находилось к юго-западу от лагеря, примерно в тридцати километрах по прямой.
Айлина не пошла напрямую, а выбрала относительно более длинный путь по гребню, который Система пометила как «зона с низким уровнем опасности». Там был хороший обзор, позволявший заранее заметить опасность.
По пути они несколько раз сталкивались с бродившими разложившимися существами.
Были и стаи Оскверненных гончих, и ящероподобные твари, карабкавшиеся по скалам.
— Слева спереди, триста метров, та самая крупная.
Голос Айлины еще не затих.
Фигура Лилис тут же исчезла на месте, она активировала 【Теневое перемещение】 и появилась за спиной вожака Оскверненных гончих.
Не успела тварь среагировать, как блеснула черная молния.
【Коготь】!
Голова вожака взорвалась, как перезрелый арбуз, забрызгав все вокруг черной кровью и ошметками плоти.
Как только вожак пал, оставшиеся твари с жалобным воем бросились врассыпную.
Весь процесс прошел чисто и быстро, даже не задержав Айлину в пути.
— Отличная работа, Лилис.
Айлина бросила из рюкзака кусочек вяленого мяса, и Лилис точно поймала его в воздухе, довольно виляя хвостом.
Кроме монстров, они встретили несколько групп беженцев.
Айлина обходила их далеко стороной.
Сейчас у нее не было ни времени, ни ресурсов на вербовку новых людей.
Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, на горизонте наконец показалась группа низких, черных построек.
Они были обнесены грубой, но на вид довольно прочной каменной стеной.
На стене горели факелы, мелькали смутные силуэты людей.
Черное Железо.
В этом названии чувствовалась суровая твердость индустриальной эпохи.
Но когда эти постройки действительно появились на горизонте, Айлина ощутила лишь ударивший в нос запах разложения.
Это был не город, а скорее огромная свалка, где кто-то соорудил лачуги прямо среди мусора.
Каменная стена покосилась, в самом высоком месте не достигала и двух метров — любой шустрый монстр из разложившихся существ легко бы ее перепрыгнул.
Факелы на стене чадили черным дымом, слабым, будто вот-вот погаснут.
Это гиблое место — невозможно было даже представить ту «былую славу», о которой рассказывал Бак.
Айлина надвинула капюшон поглубже, пряча в тени последние золотистые пряди.
Она похлопала Лилис по шее. Теневой волк уже почти дорос до взрослого льва, мускулы перекатывались под гладкой шкурой, излучая мощь.
— Лилис, убери когти и уйми убийственную ауру.
— Притворись глупой собакой.
Лилис недовольно зарычала,
но все же послушно спрятала свою свирепость, взгляд стал кротким, она даже высунула язык — вылитая безобидная большая собака.
Девушка и волчица направились к городу, от которого разило безнадежностью.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился этот едкий запах.
Наш лагерь, каким бы убогим он ни был, в сто раз чище этого места.
Айлина нахмурилась.
У ворот на стене сидели двое мужчин, которых можно было с натяжкой назвать стражниками.
Кожаные доспехи на них потрескались, железные копья в руках покрыты ржавчиной. Мутными глазами они смотрели в землю и даже не удосужились поднять взгляд на приближающуюся Айлину.
— Вход в город — три Железные монеты.
Один из стражников протянул руку, голос скрипел, как несмазанный механизм.
— Или кусок съедобного черного хлеба.
Айлина скользнула взглядом по их потрескавшимся губам и впалым щекам.
Равнодушие.
Она промолчала, достала из рюкзака небольшой кусочек сушеной картошки, приготовленной перед выходом, и бросила ему.
Стражник машинально поймал, сначала на его лице было пренебрежение.
Но когда чистый запах еды ударил в ноздри, в его мертвых глазах внезапно вспыхнул огонек.
— Еда!
Напарник набросился, как голодный пес, оба уставились на картофелину размером с ладонь, их кадыки бешено заходили ходуном, они глотали слюну.
— Еда, — голос Айлины был спокоен.
Стражники больше не препирались, грубо разломили картофелину пополам и, не думая ни о чем, запихали в рот, жадно жуя, будто ели не картошку, а саму надежду на жизнь.
— Проходи.
Доев, их отношение заметно смягчилось, они махнули рукой, пропуская.
Айлина с Лилис ступила в город, и ее окутала еще более густая тишина.
Улицы были грязными и топкими, дома по обеим сторонам — наспех сколоченные из черного камня и гнилых досок, низкие, сырые, пропахшие плесенью.
Прохожие на улицах были истощены, с желтыми лицами, взгляды пустые и безучастные. Никто не разговаривал, никто не смотрел друг на друга.