Айлина не ответила.
Она лишь бесстрастно медленно сжала ладонь, снова спрятав за пазуху камень, пожирающий свет.
Это движение словно вытянуло душу из дварфа-кузнеца. Его глаза неотрывно следили за траекторией камня, кадык невольно дернулся, он сглотнул обжигающую слюну.
Он резко поднял голову.
— Ты, зайди.
Голос его прозвучал глухо, и, закончив, он грубо развернулся и направился в дом.
Тяжелая каменная дверь распахнулась для неё.
Айлина кинула взгляд на Лилис, оставшуюся за порогом, жестом указывая ей быть настороже, и сама спокойно шагнула внутрь.
В доме было сумрачно, горячий металлический запах и запах угля почти удушали. Центральная огромная печь погасла, но остаточный жар всё ещё искажал воздух. Стены были увешаны молотками и клещами — инструменты под толстым слоем пыли всё ещё поблескивали тщательно ухоженным холодным блеском.
Это была настоящая мастерская мастера.
Дварф-кузнец не смотрел на неё. Он подошел прямо к огромной наковальне, взял маленький молоток и начал стучать по куску раскаленного железа.
Динь...
Динь...
Четкие удары разносились по мастерской.
Но его ритм сбивался. Взгляд то и дело невольно скользил к пазухе Айлины, где был спрятан камень.
Айлина не спешила. Скрестив руки, она спокойно осматривала тесное пространство. Она заметила, что за мастерской есть ещё одна маленькая дверь с ветхой шторой. Из-за шторы доносились приглушенный женский кашель и слабые звуки детской возни.
Он не один.
Айлина почувствовала уверенность.
— Говори, что хочешь выковать? — не выдержав, дварф с грохотом опустил молот на наковальню, раздался оглушительный звон.
— Меч.
Айлина помедлила и добавила:
— И ещё кое-какой сельхозинвентарь.
— Инвентарь? — дварф фыркнул, в голосе звучало почти осязаемое презрение. — Я, Красная Борода Болинь, никогда не брался за такое барахло! Это работа деревенских кузнецов!
— Вот как? — голос Айлины оставался бесстрастным. — А чем же занимается великий мастер?
— Оружие! Доспехи! — Болинь выпятил свою широкую грудь и гордо похлопал по мышцам, издавая глухие хлопки. — Только самое лучшее смертоносное оружие достойно рождаться в моем горне!
— Но здесь разве оружие можно съесть?
Одна легкая фраза Айлины мгновенно разбила всю его гордость.
Лицо Болиня застыло.
Верно.
В этом Черном Железе, где даже заплесневелый черный хлеб — милость, кто станет платить за отличное оружие?
Его жалкая гордость лучшего мастера ничего не стоила перед лицом выживания.
Воздух в мастерской мгновенно стал тяжелым и неловким.
— Кхе... кхе-кхе...
Из-за задней двери снова послышался женский кашель, на этот раз сильнее.
Свет в глазах Болиня померк, он раздраженно дернул свою рыжую бороду, заплетенную в косичку.
— Нет материала, ничего не сделаю. Уходи.
Он махнул рукой, словно отгоняя муху.
— Я сказала, материал у меня есть.
Айлина не спеша снова достала Теневой камень и подбросила его на пальце.
Таинственный фиолетовый цвет прочертил в полумраке смертельную дугу.
Дыхание Болиня снова замерло.
— Ты... чего ты хочешь? — он впился взглядом в Айлину, в глазах — настороженность и борьба.
Он был не дурак.
Этот легендарный магический камень никак не мог быть «найден» простой беженкой. Перед ним стояла загадочная женщина с явно непростым прошлым.
— Я хочу пригласить мастера выйти в свет.
Айлина наконец произнесла свою цель.
— Выйти в свет? — Болинь опешил.
— Именно. — Айлина шагнула вперед, голос спокойный, но с непререкаемой силой. — Покиньте это проклятое место, ступайте в мои владения и станьте моим главным кузнецом.
Болинь словно услышал нечто абсурдное. Он несколько мгновений глазел, а потом разразился громовым хохотом.
— Ха-ха-ха-ха! Твои владения? Девочка, твой мозг разъела гниль? На этой выжженной земле, кроме Руин, Покинутых Божествами, у кого, черт возьми, есть владения!
Его смех эхом разнесся по мастерской, заставляя дребезжать инструменты на стенах.
— В моих владениях полно еды, — сказала Айлина.
Смех Болиня оборвался на полуслове.
Он с подозрением уставился на Айлину:
— Хвастаешься? Полно еды? Почему бы сразу не сказать, что у тебя гора золота?
— Горы золота у меня нет.
Айлина достала из системного рюкзака золотистую запеченную картофелину.
— Но есть вот это.
Густой, поджаристый, чистый сладкий запах, словно молот, пробил застоявшийся запах угля и ржавчины.
Ноздри Болиня яростно затрепетали.
Его тело предало волю.
— Это... Земляной Картофель? — хрипло спросил он.
В этих местах Земляной Картофель давно стал легендой.
— Вкуснее, чем Земляной Картофель.
Айлина не стала объяснять, просто отломила небольшой кусочек и протянула ему.
Болинь смотрел на золотистую дымящуюся еду, колеблясь.
Но рука сама потянулась.
Он положил картофелину в рот.
Прожевал.
В следующий миг его глаза широко распахнулись.
Мягкий сладкий вкус с чистой силой земли взорвался на его давно пересохших вкусовых рецепторах.
Это был настоящий вкус еды, которого он никогда в жизни не испытывал!