Айлина скомандовала, и пятеро только что присоединившихся беженцев застыли.
Перекопать землю?
Они переглянулись, и растерянность в их глазах мгновенно сменилась ужасом.
Главарь Бак, тот самый, что недавно угрожал Айлине палкой, сглотнул и хрипло спросил:
— Госпожа Айлина, вы имеете в виду... перекопать эту черную землю?
На Земле Разложения земля была табу.
Каждый дюйм почвы пропитан зловещей энергией, обычный человек мог пострадать даже от долгого стояния на ней, не то что от ее перекопки.
— Да, перекопать.
Ответ Айлины был четким и решительным. Она указала на относительно ровный участок за входом в пещеру.
— Начните отсюда. Копайте на глубину в один чи и переворачивайте всю землю.
Про себя она уже все просчитала.
Задание системы требовало очистить один му земли, работа немалая.
Эти пятеро плюс она сама — шесть бесплатных работников, грех не воспользоваться.
— Но, госпожа... — Мара с тревогой на лице инстинктивно отодвинула дочь Фрейю назад.
— Эта земля отравлена! В нашей прежней деревне один человек случайно копнул землю, и через несколько дней заболел, все тело покрылось черными пятнами, и в конце концов...
Она не договорила, но страх, проникший до мозга костей, отчетливо запечатлелся на лицах всех присутствующих.
Айлина предвидела их реакцию.
— Я знаю, о чем вы беспокоитесь, — сказала она спокойно, но в ее голосе была успокаивающая сила. — Раз я велю вам это делать, значит, у меня есть решение. Делайте, как я говорю, и обещаю, вы будете в безопасности.
Эти люди замолчали, их взгляды лихорадочно метались.
Эта женщина, которая могла так хорошо жить в этом проклятом месте, сама по себе была величайшим чудом.
Возможно, у нее действительно есть какие-то непостижимые для них методы.
Айлина, видя, что они уже на грани, решила подлить масла в огонь.
Она достала из системного рюкзака целый тяжелый протеиновый брикет и помахала им перед ними.
— Вот ваш сегодняшний обед.
— Кто хорошо поработает, получит и ужин.
У всех мужчин, включая Бака, судорожно дернулись кадыки.
Запах еды и инстинкт выживания.
— По рукам!
Бак стиснул зубы, выбросил сломанную палку, подобрал с земли более толстую ветку и использовал ее как примитивное орудие для копания.
— Госпожа, говорите, что делать!
Двое других мужчин — щуплый Пит и высокий Ханс — тоже молча принялись искать подходящие инструменты.
Айлина удовлетворенно кивнула.
— Бак, Пит, Ханс — вы трое будете копать и переворачивать землю.
— Мара, ты собирай растительную золу, оставшуюся от вчерашнего костра, и складывай вон туда.
— А я? — робко спросила молчавшая до этого Фрейя.
Взгляд Айлины остановился на ней.
Акции с потенциалом S-ранга нельзя использовать как простую рабочую силу.
— Ты? — Айлина подошла и ласково погладила ее по голове. — У тебя самая важная задача. Вместе с Лилис будешь нести дозор. Если заметишь что-то странное, сразу кричи, поняла?
Девочка ошеломленно кивнула и посмотрела на Лилис, которая как раз потягивалась и зевала рядом.
Волчонок, казалось, поняла, подбежала на коротких лапках к ногам Фрейи и потерлась пушистой головой о ее штанину.
Затем она взобралась на высокий камень, уселась и принялась настороженно оглядывать окрестности рубиновыми глазами.
Эта зверушка и впрямь была смышленой.
Айлина усмехнулась про себя, а затем, приняв серьезный вид, принялась руководить работами.
— Бак, ты сильный, копай глубже! Да, так!
— Пит, разбивай комья перевернутой земли!
— Ханс, не отставай!
Вскоре перед пещерой развернулась странная и оживленная картина труда.
Трое мужчин примитивными инструментами с трудом ворочали слежавшуюся черную почву.
В тот миг, когда земля переворачивалась, в лицо ударяла отвратительная вонь, смесь гнили и сладковатого запаха, отчего у всех слегка побледнели лица.
Айлина тоже не бездельничала. Следуя инструкции «Простая техника очистки разложенной почвы», она собрала поблизости порошок минералов, помеченных системой как «Может нейтрализовать энергию разложения».
— Стоп, — крикнула она. — Мара, неси золу. Одна часть золы, половина части минерального порошка, смешай с десятью частями земли, перемешай.
Тут все остолбенели.
Сыпать в землю золу? И еще каменный порошок?
Что за дела? Разве для посева не достаточно просто закопать семена?
— Госпожа... а зачем это? — Мара стояла с кучей черной золы, совершенно сбитая с толку.
— Не спрашивай, делай.
Айлина была краткой.
Объяснять им про нейтрализацию кислот и щелочей и замещение элементов? Они бы решили, что она сошла с ума.
Иногда таинственность — самый легкий скипетр лидера.
Все были полны сомнений, но под непреклонным взглядом Айлины и влекомые жаждой еды, они послушно выполнили приказ.
Лилис, побыв немного «надзирателем» на камне, видимо, заскучала, спрыгнула и принялась бродить по стройплощадке.
Ее заинтересовали черные жуки, вывороченные из земли; она набрасывалась на них, прижимая лапкой, и весело играла.
Фрейя неотступно следовала за ней поодаль, глядя, как та ловит жуков, и на ее напряженном лице впервые появилась легкая улыбка.
Айлина видела все это.
Она заметила, что Лилис, кажется, испытывает к Фрейе естественную симпатию, а Фрейя, хоть и робкая, не избегает Лилис.
— Сродство с природой S-ранга... похоже, действует не только на растения, — задумчиво произнесла Айлина.
За утро работы были успешно обработаны несколько десятков квадратных метров земли.
Бак и другие выбивались из сил, тяжело дыша, и глядели на результаты своего труда с полным недоумением.
Им казалось, что они как стадо баранов сделали какую-то бессмысленную глупость.
Настало время обеда.
Айлина сдержала обещание — разрезала протеиновый брикет на пять частей и раздала измученным пятерым.
— Это ваше по праву.
Когда еда оказалась в руках, все жалобы и сомнения растаяли во рту.
Они жадно глотали, словно это было самое вкусное блюдо на свете.
Айлина разломила свою порцию пополам и протянула одну половину Фрейе.
— Твое дежурство было важным, это дополнительная награда.
Девочка в изумлении подняла голову, посмотрела на Айлину, потом на кусок мяса, не решаясь взять.
— Бери, госпожа тебе дает, — подбодрила ее Мара, краснея глазами.
Фрейя тогда протянула чумазую ручонку и взяла половинку мяса.
Она не стала есть сразу, а отломила маленький кусочек и осторожно поднесла к мордочке Лилис, сидевшей у ее ног.
Лилис понюхала, с жадностью проглотила и даже лизнула языком пальцы Фрейи.
Фрейя удовлетворенно улыбнулась и принялась маленькими кусочками отправлять мясо в рот.
Айлина, наблюдая эту сцену, почувствовала, как что-то дрогнуло в душе.
Эта девчушка добра и неглупа. Она понимает, как важно здесь завоевать расположение маленького огненного волка рядом с ней.
Из нее выйдет толк.
После обеда работа продолжилась, и благодаря стимулу в виде еды все трудились с удвоенной энергией.
Когда солнце уже клонилось к закату, в голове Айлины зазвенел сигнал тревоги!
Предупреждение! В трех километрах к юго-востоку обнаружена малая стая разложившихся зверей! Численность — от 10 до 15 особей! Прибудут через двадцать минут!
Явились!
Коренные обитатели этой земли наконец пришли собирать дань!
Лицо Айлины резко изменилось, и она немедленно крикнула всем:
— Стоять! Собирайте вещи, быстро в пещеру!
Все оторопели от внезапного приказа.
— Что случилось, госпожа? — запыхавшись, спросил Бак.
— Без разговоров! Быстро! — в голосе Айлины послышалась строгость.
Никто не осмелился переспрашивать, и все в панике бросились вслед за Айлиной ко входу в пещеру.
Лилис тоже почувствовала опасность, ее шерсть слегка встала дыбом, и она плотно прижалась к ногам Айлины.
Когда все укрылись в пещере, Айлина уже собралась завалить вход камнями, но вдруг замерла.
Она обернулась и пристально уставилась на тот участок перекопанной, уродливой смешанной земли, которую они так старательно обрабатывали весь день.
В ее голове вспыхнула смелая мысль.
— Система, влияет ли эта обработанная земля на разложившихся существ?
Очищенная простым способом земля обладает определенным отпугивающим и ослабляющим эффектом на низших разложившихся существ.
Глаза Айлины мгновенно засияли.
Она повернулась и приказала все еще напуганным людям в пещере:
— Сидите здесь и не выходите!
С этими словами, не обращая внимания на вскрики Мары и других, она выбежала обратно из пещеры.