В тот миг, когда Айлина обернулась и шагнула из пещеры, внутри раздалось несколько сдавленных криков ужаса.
— Госпожа! Вернись! Снаружи монстры!
Голос Мары сорвался на отчаянные рыдания. Она рванулась следом, но Бак изо всех сил вцепился в неё, удерживая на месте.
— Бесполезно! Мы выйдем — и станем им кормом!
Глаза Бака налились кровью, зубы заскрежетали.
Они, жалкие беженцы, барахтающиеся в грязи, ничего не могли противопоставить этим искажённым тварям, кроме собственной плоти и крови.
Айлина не обернулась.
Это была не безрассудная храбрость, а необходимая авантюра.
Ей нужна была неоспоримая победа, чтобы утвердить абсолютный авторитет.
Она должна была заставить этих отчаявшихся последователей воочию убедиться: она, Айлина, не затеяла с ними какую-то жалкую игру на выживание.
Она действительно способна привести их по этой покинутой богами земле — выжить и остаться людьми!
Сегодняшний день был идеальной проверкой.
Она стояла на краю отвратительной земли, смешанной с золой и известью, её грудь тяжело вздымалась. Она заставила себя вдохнуть ледяной воздух, чтобы унять бешеное сердцебиение.
— Чёрт, была не была!
— В конце концов, со мной Лилис. Если что-то пойдёт не так — просто сбегу. Рискну!
Она подбадривала себя, но ладони уже покрылись липким холодным потом.
Лилис неотступно следовала за ней. Её маленькое тело было напряжено, как готовая сорваться молния, из горла вырывалось непрерывное угрожающее рычание.
Этот малыш был её единственной опорой.
Вдалеке, на линии горизонта, дюжина грязных чёрных точек с каждой секундой увеличивалась на глазах.
Это были существа, похожие на гиен.
【Системное уведомление: Обнаружены разложившиеся существа первого уровня — Гнилостные гиены. Действуют стаей, отличаются крайней жестокостью.】
Стая приближалась. В их красных глазах читалась неприкрытая жадность и жажда крови.
В их глазах две живые фигуры у входа в пещеру были не более чем долгожданным пиршеством.
В глубине пещеры, сквозь щели в камнях, Мара и остальные стали свидетелями этой адской сцены. Страх сжал их горло, сердца, казалось, остановились.
Фрейя уже зарылась лицом в материнскую грудь, её худое тело дрожало, как осенний лист на ветру.
У Айлины сердце тоже ушло в пятки.
Она крепко сжимала грубое каменное копьё и чувствовала, как подкашиваются ноги.
Это были не спецэффекты из фильма. Это были десятки монстров, способных разорвать её на части в любой момент.
Сказать, что ей не было страшно, — солгать.
Стая гиен приблизилась менее чем на пятьдесят метров!
Вожак, самый крупный и массивный, издал пронзительный визг, отдавая приказ к последней атаке!
Но в это самое мгновение, когда замерло дыхание, произошло нечто неожиданное!
Первые несколько Гнилостных гиен, только ступивших лапами на обработанную землю...
— А-а-а-у-у-у!
Душераздирающий, искажённый вопль пронзил небеса!
Из подушечек их лап, коснувшихся почвы, повалил чёрный дым, сопровождаемый шипением и треском, словно они ступили на вымощенный калёным железом ад!
Ослепительная боль заставила их инстинктивно отпрыгнуть назад. Яростный натиск мгновенно захлебнулся.
Гиены сзади, не понимая, что происходит, налетели на них и сами получили ожоги от странной земли, издавая мучительные стоны.
Строй всей стаи мгновенно пришёл в хаос.
Сработало!
Неужели сработало?!
Глаза Айлины расширились, а затем из груди вырвалась неописуемая радость!
Она предполагала, что это будет эффективно, но никак не ожидала такой мощи!
Это было не отпугивание и не ослабление.
Это была настоящая невидимая линия высоковольтного заграждения!
Бак и остальные в пещере были совершенно ошеломлены.
— Боже... Что это было? — голос Пита дрожал невероятно.
— Монстры... они боятся этой земли? — пробормотал Ханс, в его тоне слышалась растерянность от рухнувшей картины мира.
Мара же, зажав рот рукой, смотрела широко раскрытыми глазами, в которых застыло неверие.
Стая гиен была полностью сбита с толку.
Эти низшие существа, знавшие только убийство и пожирание, впервые столкнулись с непостижимым.
Они беспокойно расхаживали взад-вперёд у границы этой земли, источавшей запах смерти, яростно рыча на Айлину и Лилис по другую сторону, но ни одна из них больше не осмеливалась ступить на запретную территорию.
— Ар-р-р!
Увидев это, Лилис воспрянула духом.
Она шагнула вперёд и издала полный достоинства рык в сторону смятенной стаи.
Хотя в нём ещё слышались детские нотки, исходящее из глубин крови давление заставило эти низшие разложившиеся существа содрогнуться в самой душе.
Стая забеспокоилась ещё сильнее, некоторые даже начали поджимать хвосты и трусливо пятиться назад.
Сейчас!
Улучив момент, Айлина изо всех сил метнула вперёд каменное копьё!
Она не метила в них — только хотела устрашить!
Копьё, описав в воздухе неровную дугу, с глухим стуком глубоко вонзилось в землю перед стаей.
Это стало последней каплей, сломившей их волю.
Вожак гиен, похоже, наконец осознал, что добыча и эта странная земля — сила, которой он не может противостоять.
Он издал протяжный, полный досады вой, затем, первым поджав хвост, развернулся и скрылся в вечерних сумерках пустоши.
Как только вожак убежал, остальные гиены мгновенно рассыпались в разные стороны и через несколько мгновений исчезли без следа.
Опасность миновала.
Айлина застыла на месте, глядя на опустевшую пустошь. В голове было пусто.
Победила?
Вот так просто... победила?
В следующую секунду силы покинули её. Она обессиленно рухнула на землю, тяжело и часто дыша, спина уже промокла от холодного пота.
— Ур-р... ур-р...
Лилис радостно подбежала, тыкаясь своей пушистой мордочкой в щёку Айлины и урча, словно требуя награды.
Айлина крепко прижала к себе этот тёплый комочек. Радость от того, что она пережила смертельную опасность, смешалась с запоздалым страхом, заставляя её тело мелко дрожать.
— Отлично сработано, Лилис!
А в пещере в это время царила мёртвая тишина.
Бак, Мара, Пит и Ханс, остолбенев, смотрели на невредимую Айлину снаружи и на эту самую обычную землю, которая обратила в бегство целую стаю.
Их мозг окончательно отключился.
В их понимании Земля Разложения была отчаянием, монстры — самой смертью.
Но теперь эта женщина по имени Айлина просто заставила их перекопать землю за день и рассыпать какой-то странный пепел.
Что это?
Магия? Нет, они видели сияние магии, оно было не таким.
Это... божественное искусство?
— Чу... Чудо... — губы Мары задрожали, выталкивая два слова.
— Бух!
Бак первым рухнул на колени.
Он поклонился не Айлине, а этой земле, этой смутной, но невероятно реальной надежде, которая даровала ему новую жизнь, и тяжело стукнулся лбом оземь.
Следом за ним, дрожа, опустились на колени Пит и Ханс.
В их взглядах, обращённых на Айлину, первоначальное недоверие полностью переплавилось в огонь веры, смешанный с фанатизмом, обожанием и благоговейным трепетом.
Айлина, вернувшись со спящей на руках Лилис ко входу в пещеру, увидела именно эту картину.
— Вы что? Встаньте! — она испуганно отшатнулась.
— Госпожа Айлина... — Бак поднял голову, его лицо, покрытое пылью, было залито слезами. — Вы... Вы посланница богов, посланная спасти нас, не так ли?
Уголок губ Айлины едва заметно дёрнулся.
Посланница богов? Будь я посланницей, разве дала бы этим мерзавцам затащить себя в это гиблое место?
Но она мгновенно осознала, что это прекрасная возможность.
Возможность навсегда привязать этих людей к себе.
Она прочистила горло. Не подтверждая и не отрицая, лишь ровным, но словно проникающим в самую душу голосом медленно произнесла:
— Я не посланница богов.
— Я такая же, как вы, — человек, который хочет выжить.
— Всё, что я делаю, я делаю ради нас самих, чтобы на этой проклятой земле своими руками построить убежище, которое можно будет назвать домом.
Эти слова были безупречны.
Но для ушей Бака и остальных они автоматически перевелись в другую версию: Смотрите, как скромна госпожа Айлина! Она обладает божественной силой, но не кичится этим, она явилась сюда, чтобы спасти нас, жалких людей!
В одно мгновение их восхищение ею взлетело на небывалую высоту.
Только Фрейя тихонько высунула голову из-за материнской спины.
В её больших ясных глазах не было фанатизма, только густое, неразбавленное любопытство.
Она посмотрела на Айлину, на Лилис, которая ластилась к ней на руках, и наконец, её взгляд упал на землю снаружи.
Она чувствовала.
Эта земля... стала другой.
Удушающее, леденящее душу чувство, которое царило на ней, исчезло.
Вместо него появилось очень слабое, но тёплое биение.
И тут в голове Айлины раздался голос, которого она так ждала.
【Побочное задание: Очистить му (0.1 га, ~666 кв.м.) земли Разложения. Выполнено (1/10 му).】
【Награда за прогресс: Набор семян начальных сельскохозяйственных культур x1 (отправлен в Системный рюкзак).】
【Основное задание обновлено: Создать первое безопасное убежище на Земле Разложения. Требования: иметь как минимум одно прочное жилище, один участок возделываемой земли (не менее 1 му), и один устойчивый источник пищи.】
Вот оно!
Сердце Айлины дрогнуло. Сдерживая желание немедленно проверить набор семян, она сказала всё ещё стоявшим на коленях троим:
— Встаньте. Кризис миновал, у нас есть дела поважнее.
— Дела поважнее? — растерянно переспросил Бак. — Завтра... что мы будем делать?
Взгляд Айлины скользнул мимо них, устремившись за пределы пещеры, на бескрайнюю чёрную пустошь.
На её губах заиграла уверенная улыбка человека, контролирующего ситуацию.
— Завтра продолжим осваивать целину!
— Наша цель — превратить каждый клочок земли в этой долине в безопасную зону, куда монстры не посмеют ступить!
С этими словами она сменила тон, и её взгляд, смягчившись, упал на всё это время молчавшую Фрейю.
— А потом, на этой только что возрождённой земле, мы посадим наши первые семена.