Слова Айлины словно луч света пронзили давний мрак в сердцах всех присутствующих.
Посадить семена!
В этой мёртвой пустоши, где даже сорняки отказывались расти, эти четыре слова весили больше тысячи цзиней.
Они означали еду.
Они означали стабильность.
И, более того, они означали то, что можно было назвать будущим.
— Неужели... действительно можно вырастить? — в голосе Мары дрожали с трудом сдерживаемые волнение и надежда.
— Попробуем.
На самом деле она не была полностью уверена.
Насколько далеко зашло так называемое «очищение» системы, сможет ли оно поддержать зарождение жизни — всё это было неизвестно.
Но стрела уже была натянута.
В ту ночь воздух в пещере больше не был ледяным.
Бак и Пит даже спорили до хрипоты о порядке вспашки на завтра, словно им предстояло возделывать не пустошь, а землю, текущую молоком и мёдом.
Айлина нашла уголок, закрыла глаза и погрузилась сознанием в системный рюкзак.
[Набор семян начальных культур].
На холщовом мешочке красовался примитивный рисунок картофелины.
— Картофель? — Айлина едва не рассмеялась.
Ну что ж, сойдёт.
Высокоурожайный, неприхотливый, утоляет голод.
Для команды, которая сейчас была совершенно нищей, это, несомненно, был дар богов.
Она шевельнула мыслью, и мешочек открылся.
Внутри лежало с десяток полновесных клубней, на которых уже набухли маленькие, полные жизни белые ростки.
[Высокоурожайный антикоррозийный картофель (первое поколение)]
[Характеристики: оптимизирован системой, обладает высокой устойчивостью к малым дозам коррозийной энергии, сокращён цикл роста на 30%, урожайность увеличена на 20%.]
[Рекомендации по посадке: для достижения наилучшего эффекта сочетать с очищенной почвой.]
Прочитав описание, Айлина наконец успокоилась.
Устойчив к разложению, да ещё и урожайность повышена.
Системная продукция, как всегда, на высоте.
Её взгляд невольно скользнул к худенькой фигурке, которая, свернувшись калачиком на руках у матери, уже крепко спала.
Фрейя.
Сродство с природой S-ранга...
А если доверить посадку ей? Что тогда произойдёт?
Эта мысль, пустив корни, бешено разрослась в сознании Айлины.
Она решила: завтра она воочию увидит истинную ценность таланта S-ранга.
На следующий день, едва забрезжил рассвет.
Бак и его товарищи уже выбежали с примитивными инструментами, их возбуждённые крики эхом разносились по долине.
Они, словно одержимые шахтёры, добывали сокровище по имени надежда.
Айлина не обращала на них внимания; она направилась к Маре с дочерью.
— Мара, сегодня у тебя и Фрейи новое задание.
— Приказывайте, госпожа, — Мара тут же поклонилась с предельным почтением.
Айлина повернула кисть — и в ладони появился картофельный клубень, покрытый белыми ростками; она протянула его.
— Сегодня мы посадим первую надежду.
Её взгляд упал на Фрейю, и в голосе прозвучал особый смысл:
— Фрейя, действуй.
— Я?
Девочка отшатнулась, словно испуганный зайчонок, и замахала руками.
— Н... нет, я не смогу, госпожа, я ничего не умею...
— Я сказала, ты сможешь.
Айлина не позволила ей отказаться; она сунула тёплый клубень прямо в её холодные ладошки.
Нежные ростки на клубне, это тонкое прикосновение жизни, заставило пальцы Фрейи дрогнуть.
Айлина провела мать с дочерью к центру участка, который был очищен накануне.
Она сломала ветку и выкопала в рыхлой чёрной почве небольшую лунку.
— Положи сюда и засыпь землёй, — показала Айлина.
Фрейя с мольбой посмотрела на мать; Мара ободряюще кивнула ей.
Тогда девочка глубоко вздохнула, присела на корточки и, подражая Айлине, обеими руками зачерпнула почву, смешанную с золой, и осторожно прикрыла клубень.
Она делала это с предельной сосредоточенностью, словно совершая священный ритуал.
Закончив, она встала и растерянно посмотрела на Айлину.
— Всё?
— Нет, — покачала головой Айлина. — Последний шаг, самый важный.
Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Фрейей, и мягко произнесла:
— Фрейя, закрой глаза и почувствуй.
— Почувствуй землю под ногами, почувствуй семя, которое ты только что посадила. Оно живое, оно хочет пробиться наружу, хочет купаться в солнечном свете. Ты можешь... помочь ему?
Для Мары эти слова звучали как непонятный мистицизм.
Но в сознании Фрейи они словно гром среди ясного неба раскололи хаос.
Почувствовать сердцем?
Она невольно закрыла глаза и мягко прижала свои маленькие ладошки к земле, где был зарыт клубень.
Сначала ничего.
Только прохладная, шероховатая текстура почвы.
— Успокойся, — голос Айлины доносился словно из другого мира, направляя её. — Представь, что твоя сила, словно солнечный свет и дождь, втекает в землю...
Фрейя старательно следовала указаниям.
Все звуки вокруг исчезли.
Крики мужчин, завывания ветра, возня Лилис, гоняющейся за бабочкой... наступила полная тишина.
Её сознание, казалось, проникло сквозь толщу земли и коснулось той спящей во тьме жизни.
Она увидела её.
Она даже чувствовала ту слабую, но упрямую жажду расти вверх, что таилась внутри.
Странное ощущение кровной связи нахлынуло на неё.
Пусть растёт.
Расти скорее!
В тот миг, когда эта мысль возникла, из глубины тела Фрейи хлынул поток тепла, который по рукам, через ладони, прорвался плотиной и влился в землю!
Зрачки Айлины резко сузились.
Она увидела: там, где ладони Фрейи касались земли, расплывалось мягкое, видимое глазом изумрудное сияние, расходившееся кругами, как рябь!
Там, где проходил зелёный свет, цвет мёртвой серо-чёрной почвы невероятным образом становился глубже, насыщеннее, словно в неё вливали жизнь!
— Ах...
Сдавленный вздох вырвался из горла Мары; она изо всех сил зажала рот рукой, костяшки пальцев побелели от напряжения, будто иначе она не смогла бы сдержать крик.
А в следующее мгновение произошло нечто, что можно было назвать настоящим чудом!
Прямо в центре зелёного свечения!
Под ладонями Фрейи!
Крошечный изумрудный росток резко раздвинул рыхлую почву и, словно не желая сдаваться, пробился наружу!
Он не остановился!
Под ошеломлёнными взглядами Айлины и Мары росток с невероятной, нарушающей законы природы скоростью устремился вверх!
Один сантиметр, два, три...
Всего за несколько десятков вдохов он превратился из крошечного ростка в картофельный саженец высотой с десяток сантиметров, полный жизненных сил!
Несколько расправившихся зелёных листьев в лучах утреннего солнца отливали прозрачным, как роса, блеском, возвещая этому мёртвому миру возвращение жизни.
— ...Чудовище, — процедила Айлина сквозь зубы.
Она представляла себе силу таланта S-ранга, но никогда не думала, что она окажется настолько за гранью!
Это не земледелие!
Это сотворение жизни!
— Фре... Фрейя... — голос Мары совершенно изменился; она смотрела на дочь со смесью крайнего изумления, незнакомого страха и бесконечной растерянности.
Поток тепла отступил, и тело Фрейи мгновенно лишилось сил.
Её лицо стало белым, как бумага; перед глазами потемнело, и она мягко повалилась назад.
Айлина среагировала молниеносно — сделала шаг вперёд и надёжно подхватила её на руки.
— Я... что я сделала? — слабо открыв глаза, спросила Фрейя, глядя на зелёный росток; в её ясных глазах читалось недоумение.
— Ты сделала то, что может изменить мир.
Айлина посмотрела на девочку у себя на руках, глаза её ярко блестели.
Нашла сокровище?
Нет.
С ней кризис с едой исчезнет, узкие места развития будут преодолены!
— Ау?
Лилис, гонявшаяся за бабочкой, тоже, кажется, почувствовала неладное и подбежала.
Она склонила голову набок, с любопытством разглядывая внезапно появившийся росток, ткнулась в него носом, потом подбежала к Фрейе и лизнула её в щёку, издавая успокаивающее поскуливание.
Гомон вдалеке резко стих.
Бак, Пит и Ханс прекратили работу и уставились в их сторону.
Когда они увидели на чёрной земле ослепительно-зелёное растение, инструменты разом выпали у них из рук и с грохотом ударились о землю, подняв тучи пыли.
— Что... это? — Пит энергично протёр глаза, сомневаясь, не померещилось ли ему.
— Зелёное... оно живое! — голос Ханса был хриплым и дрожал.
— Взошло... правда взошло! — бормотал Бак, а затем безудержная радость затопила его разум; он заорал что было сил в сторону Айлины:
— Госпожа! Получилось! У нас получилось!
В их глазах этот саженец был продолжением божественной силы госпожи Айлины, даром, заслуженным их благочестивым трудом.
Они и представить не могли, что истинной создательницей чуда была та слабая и робкая, по их мнению, девочка.
Айлина поднялась, держа на руках обессиленную Фрейю.
Она взглянула на картофельный росток, возвестивший о новой жизни, и перевела взгляд на трёх ликующих мужчин.
План мгновенно созрел в её голове.
Способность Фрейи была козырем, более того — ядерным оружием, и её нельзя было раскрывать.
Она должна была накрепко связать статус Фрейи как «избранницы жизни» со своим образом «посланницы богов».
Айлина прочистила горло, и её голос разнёсся по долине.
— Видите? Это ответ богов на наши старания!
— Они увидели наше благочестие и ниспослали благодать!
Говоря это, она незаметно похлопала Фрейю по спине и шепнула ей одними губами, так, чтобы слышали только они двое, с лукавой ноткой:
— Тсс, это наш секрет.
Фрейя непонимающе моргнула и машинально кивнула.