Айлина велела Маре поддержать обессиленную Фрейю и отвести её в пещеру отдыхать. Голос её был спокоен, но не терпел возражений.
— О том, что сегодня произошло, никому ни слова. Даже Баку и остальным.
Мара, всё ещё не оправившись от потрясения, смотрела на свою дочь со сложным выражением, но приказу Айлины подчинилась инстинктивно, тяжело кивнув.
Айлина направилась к ростку картофеля одна. Она присела на корточки.
В её поле зрения бесшумно возникли синеватые потоки данных.
【Высокоурожайный антикоррозийный картофель (стадия всходов)】
【Состояние: исключительно здоровое. Глубоко напитано Природным сродством S-ранга, потенциал роста оценён как выдающийся.】
【Предполагаемое время созревания: 7 дней.】
Семь дней!
Дыхание Айлины на миг прервалось.
Обычный цикл роста картофеля составляет два-три месяца, даже оптимизированные системой семена требуют полутора месяцев.
Дар Фрейи сжал этот процесс более чем в десять раз.
Это не катализатор. Это оружие времени!
Если энергии Фрейи будет достаточно, она сможет создать из ничего неистощимое скоростное житницу!
Безумная мысль мелькнула в голове, но она подавила её.
— Спокойно, — приказала она себе.
Фрейя, вырастив один единственный росток, тут же выбилась из сил — это доказывало, что подобное могущество требует огромных затрат.
Это не обычное средство, а стратегическое оружие.
Ядерное устрашение.
Его нужно использовать в самый критический момент и по самому острому лезвию.
Повседневное производство должно вернуться к обычным методам, наладить стабильный и устойчивый процесс.
Но лишь обладание этим козырем уже позволяло Айлине опередить свои планы на несколько лет.
Она выпрямилась и взглянула на Бака, Пита и Ханса, которые в отдалении всё ещё с неистовством переворачивали чёрную землю. В её голове уже созрел совершенно новый замысел.
— Вы трое, подойдите!
Голос её был негромким, но донесся отчётливо.
Бак, Пит и Ханс тотчас бросили инструменты и подбежали. Их лица раскраснелись от смеси пота и восторга.
Взгляды их словно приклеились к изумрудному ростку картофеля, полные благоговения, будто они совершали паломничество.
— Мисс, что прикажете? — голос Бака от волнения дрожал едва заметно.
— С этого момента распределение обязанностей меняется, — тон Айлины был краток и решителен. Она указала на росток:
— Ханс, ты самый высокий и сильный, задача у тебя самая важная. С сегодняшнего дня ты — страж этой земли. Ни одно живое существо, кроме нас, не должно приближаться на тридцать метров. Будь то человек или зверь — гони прочь.
— Есть! — прогудел Ханс и ударил себя кулаком в крепкую грудь, издав глухой звук.
Охранять «священный росток» — для него это было высшей честью.
— Бак, Пит, продолжаете расчистку.
Взгляд Айлины скользнул по размеченному участку в один му.
— Цель — семь дней. За семь дней я хочу, чтобы этот му был полностью очищен и перекопан.
— Обеспечим! — рявкнули они в унисон, исполненные железной воли.
— И ещё.
Айлина достала из системного рюкзака оставшиеся с десяток клубней семенного картофеля, завернула их в чистую ткань и с торжественным видом вручила Баку.
— Остальные священные семена. Как только участок земли очищен — сразу сажайте. Запомните: расстояние между кустами — два чи, между рядами — три чи. Никаких ошибок.
Бак протянул свои грубые, испачканные в земле руки, но движения его были нежны, словно он принимал роды у младенца.
Тяжелый тканевый свёрток в его руках, казалось, весил не меньше, чем весь мир.
— Мисс, будьте спокойны! — поднял он голову, глаза его покраснели. — Мы хоть умрём, но вырастим их для вас!
Глядя на троих подчинённых, в которых она вдохнула душу, Айлина удовлетворённо кивнула.
Ей нужны были воины, а не земледельцы.
— Хорошо, ступайте. Помните: будем мы есть лебеду или мясо — зависит от вас в ближайшие семь дней.
Обещанный ею пряник был огромен и сладок.
Отправив троих, Айлина, скрестив руки, медленно пошла по долине. Лилис, словно чёрная тень, бесшумно следовала за ней по пятам.
Она активировала разведку ресурсов. Всё, что попадало в поле зрения, распадалось на данные.
【Бедная разложившаяся порода: может добываться как базовый камень.】
【Искривлённое мёртвое дерево: может быть срублено на низкокачественные дрова.】
【Лужа неизвестной слизи: высококонцентрированный остаток разложения, крайне опасно!】
— Камнем укрепить пещеру, построить стену. Дерево — на топливо. Базовые ресурсы нужно запасать как можно быстрее, — беззвучно подсчитывала она.
Наконец её взгляд остановился на извилистом чёрном ручье, протекающем сбоку в долине.
Вода струилась беззвучно, источая ауру смерти и зловещих предзнаменований.
【Загрязнённый ручей: вода насыщена высококонцентрированной энергией разложения и неизвестными токсинами. Рейтинг: опасно. Не пригодна для питья, нельзя касаться.】
Брови Айлины чуть сдвинулись.
Водный источник — это артерия цивилизации.
Не решив проблему этого ручья, её великое дело очищения останется цветком без корней.
— Система, варианты очистки.
【Вариант 1: Построить «Первичную экологическую очистную станцию». Требования: «Чертеж первичной экологической очистной станции» x1, базовый камень x500, ядро очистки x1.】
【Вариант 2: Применить «Очищающий порошок». Эффективность очистки крайне низкая, стоимость высокая. Оценка ценности варианта: не рекомендуется.】
— Чертеж... Ядро очистки... — снова то, чего у неё не было.
Айлина не унывала. Кашу едят ложкой, дорогу одолеют идущие.
В следующие несколько дней весь лагерь, словно точный механизм, перешёл в режим скоростной работы.
Бак и Пит превратились в неутомимые машины по расчистке земель.
После того как Айлина, используя «Руководство по ковке простых инструментов», обучила их затачивать первые каменные топоры и кайла, эффективность расчистки возросла на глазах.
Звонкий стук каменных орудий, разбивающих коррумпированную земную кору, стал самой прекрасной симфонией в долине.
Ханс, вооружённый заточенной толстой деревянной дубиной, днём и ночью охранял картофельное поле.
Любая птица или мутировавшая тварь, осмелившаяся позариться на этот островок надежды, изгонялась им самым примитивным и жестоким способом.
Мара отвечала за тыловое обеспечение всех.
Фрейя оправилась после двух дней отдыха.
Айлина больше не заставляла её использовать дар, только поручала лёгкую работу.
Больше всего маленькая девочка любила сидеть на корточках вместе с Лилис у только что вскопанных грядок.
Она тихонько напевала бессвязные песенки посаженным клубням.
А Лилис, положив морду ей на колени, мирно дремала, изредка насторожённо поводя ушами.
Айлина чутко заметила, что на участках, где побывала Фрейя, новые клубни картофеля пробивались и всходили будто бы чуть быстрее.
Влияние было незаметным, неосязаемым, просачивающимся беззвучно.
— Живая, ходячая усиливающая аура... — с восхищением подумала Айлина, глядя на эту умиротворяющую картину.
Лилис тоже росла быстро, радиус её патрулирования увеличивался с каждым днём.
Уникальная аура теневого волка заставляла низших разложившихся существ в окрестностях долины, почуяв её, держаться подальше, создавая для лагеря незримый защитный барьер.
Изредка она приносила трофеи.
Вчера это был кусок чёрного кристалла размером с кулак, внутри которого смутно мерцали переливающиеся огни.
【Слабо коррумпированное энергетическое ядро: может использоваться как базовый источник энергии.】
Сегодня она притащила странное растение, всё серебристо-белое, похожее на гриб, росшее в расщелине скалы.
Айлина каждый раз щедро хвалила её и награждала маленьким кусочком драгоценного протеинового брикета, что невероятно разжигало охотничий пыл маленькой волчицы.
Седьмой день наступил, как и было обещано.
Ранним утром все остановили работу и собрались перед чёрным полем, расширившимся уже чуть ли не до одного му.
В воздухе витало напряжение и ожидание.
Первый посаженный росток картофеля, выращенный Фрейей, уже буйно разросся, на толстых зелёных листьях даже распустились бледно-лиловые гроздья цветов.
А клубни, посаженные позже, тоже все превратились в рассаду высотой больше полутора чи.
Ослепительная, пронизанная жизненной силой зелень посреди безжизненной чёрной долины сияла, как безупречный изумруд.
— Мисс... можно сегодня собирать? — Бак тёр мозолистые руки, голос его охрип.
— Копайте, — кивнула Айлина, голос её был спокоен.
— Осторожно, не повредите корни.
Получив приказ, Бак почти рухнул на колени. Руками, словно археолог, работающий с бесценной реликвией, он начал осторожно отгребать землю у корней самого пышного куста.
Мягкая, очищенная чёрная почва слой за слоем отодвигалась.
Показался краешек чего-то жёлтого, круглого, блеснувшего в утреннем свете.
— Кар... картошка! — первым сорвался голос Пита.
— Боже! Какая большая! Правда, есть! — Мара зажала рот рукой, и слёзы мгновенно брызнули у неё из глаз.
Когда землю откопали полностью, все затаили дыхание.
Под корнями картофельного куста, словно золотое гнёздышко, висело семь или восемь крупных плодов!
Самый большой был размером почти с кулак Бака!
Дрожа, Бак зачерпнул всё это гнездо картофелин, поднял высоко над головой и, словно драгоценнейшее подношение, протянул Айлине.
— Мисс! Глядите! У нас получилось!
Голос его сорвался на хрип, но выплеснул в крике радость, сотрясшую всю долину.
Взгляды всех устремились на эту горстку плодов, ещё покрытых свежей землёй. На лицах застыло неконтролируемое волнение — смесь слёз и смеха.
Это была не еда.
Это была надежда.
На этой земле отчаяния, политая кровью и потом, выпестованная пропуском в жизнь!
Даже Фрейя, глядя на круглые картофелины, впервые зажгла в своих робких глазах огонёк, имя которому — гордость.
Айлина взяла самую большую. В руке она ощущалась тяжело, от неё исходил аромат земли.
— Система, анализ.
【Высокоурожайный антикоррозийный картофель (зрелый): чистый, без загрязнений, содержит микрожизненную энергию, пригоден в пищу. Рейтинг: безупречно.】
Айлина улыбнулась.
Она повернулась, встречая полные надежды взгляды, высоко подняла золотой картофель, словно воздвигая монумент.
Голос её прозвучал, разносясь над долиной:
— Сегодня мы празднуем урожай!
— Вечером — печёная картошка!
— Ого-го!!!
Ликующий рёв, словно извержение вулкана, разогнал мёртвую тишину, окутавшую долину. Каждый кричал, обнимался, выплёскивал эмоции.
Айлина смотрела на ликующих людей, затем опустила взгляд на Лилис, которая, возбуждённо повизгивая, ёрзала у неё на руках. В груди у неё разливалось тепло.
От полного отсутствия всего — к обладанию землёй и пищей.
Этот оплот, названный «Надеждой», наконец вбил первый прочный кол в эту пустошь.
И в это мгновение в её сознании зазвучал холодный системный сигнал, подобный прекраснейшей симфонии.
【Основное задание: Создать первый безопасный оплот на Земле Разложения. Выполнено.】
【Награда за задание: Чертеж первичной экологической очистной станции x1, Чертеж простого водяного колеса x1.】
【Новое основное задание: Начальная индустриализация.】
【Требования задания: Построить одну первичную экологическую очистную станцию, одно простое водяное колесо, а также нанять или обучить одного ученика кузнеца.】
Глядя на два новых чертежа, всплывших на световой панели системы, Айлина перевела взгляд мимо ликующей толпы туда, где бесшумно струился...
Чёрный ручей.