Запах печеного картофеля был первым ароматом цивилизации, который Айлина ощутила, попав в этот мир.
У костра никто не говорил.
Каждый держал картофелину с обугленной кожурой и золотистой мякотью внутри.
Они дули на нее и с огромным терпением откусывали по маленькому кусочку.
Когда эта мягкая, сладкая текстура таяла на языке, безвкусные белковые блоки, которые они жевали раньше, казались воспоминанием из прошлой жизни.
— Правда… вкусно… — голос Пита дрожал от слез, горячий пар заставлял его плакать, но он не мог остановиться.
Глаза Мары уже были влажными. Она разломила свою картофелину и сунула большую, более горячую половину в ладонь дочери Фрейи.
Бак и Ханс, двое крепких мужчин, просто молча ели, их кадыки сильно двигались, словно они пытались проглотить все счастье этой жизни разом.
Лилис тоже досталась самая маленькая картофелина. Она неуклюже держала ее передними лапами, грызла, вымазав морду в саже, и на ее волчьей морде появилась довольная глупая улыбка, заставившая Фрейю улыбнуться впервые после катастрофы.
Айлина смотрела на эту картину, и горячее чувство нарастало в ее груди.
Место, где можно и плакать, и смеяться.
Удовлетворение от еды подняло дух всех до предела.
Айлина не упустила этот момент.
Она спроецировала чертежи «Базовой Экологической Очистной Станции» и «Простого Водяного Колеса» на гладкую каменную стену с помощью системной проекции.
В глазах остальных это выглядело так, будто Госпожа Лорд просто угольной палочкой рисует загадочные узоры.
— Что это?
Бак и остальные подошли ближе, в их глазах читались благоговение и непонимание; сложные линии и структуры выходили за пределы их понимания.
— Слева — Очистная станция, — голос Айлины был четким и сильным. — Ее задача — очистить ту черную реку.
Очистить… целую реку?
Баку показалось, что дыхание остановилось.
Очистить небольшой участок земли — уже чудо, а очистить несущуюся реку разложения — это подвиг, невообразимый для простых смертных.
— Справа — Водяное колесо, — Айлина указала на другой чертеж. — Используя силу течения, оно будет молоть муку, поднимать воду, освобождая наши руки.
О водяных колесах они слышали — это было чудо, доступное только великим лордам и мастерам-ремесленникам.
— Госпожа… это… мы… сможем построить?
Голос Пита дрожал, он смотрел на густые структуры на чертеже и чувствовал себя более беспомощным, чем перед сотней разложившихся существ.
— Сможем.
Айлина сказала только одно слово.
Она сделала паузу, и ее тон стал серьезным:
— Но для их строительства нужны шестерни, оси, а для сердца Очистной станции нужно много металла. У нас нет железа, нет и кузнеца.
Только что горячий воздух мгновенно остыл.
Да.
Суровая реальность стояла перед всеми.
У них нет даже железной лопаты, что уж говорить о создании таких сложных механизмов?
— Кузнец… — Бак нахмурился. — В нескольких десятках ли отсюда был город Черное Железо, тамошние кузнецы славились. Но сейчас… по дороге полно монстров, нам не пройти.
Айлина запомнила название «Черное Железо».
Но это не решало проблему сейчас.
Прежде чем нанимать кузнеца, ей нужно было решить более фундаментальную задачу — руду.
Без руды даже божественный мастер не сделает ни одного гвоздя.
— Система, просканируй ближайшие полезные ископаемые.
— Выполняется поиск ресурсов… В пределах долины высококачественной железной руды не обнаружено. В пяти километрах к северо-востоку зафиксирован сигнал аномальной энергетической жилы.
Пять километров.
Уже за пределами безопасной зоны долины, что означает неизвестную опасность.
Айлина приняла решение.
— С кузнецом я разберусь, — она хлопнула в ладоши, перераспределяя задачи. — С завтрашнего дня Бак и Ханс идут в каменоломню добывать камень. Пит продолжает расчищать землю и рубить твердую древесину. Мара и Фрейя нарезают картофель ломтиками, сушат и делают запасы.
— Есть, Госпожа!
С четкой целью глаза всех снова засияли.
Айлина же назначила себе самое опасное задание — разведку.
На рассвете следующего дня она взяла с собой только Лилис.
К поясу был пристегнут заточенный каменный нож, за спиной — мешок с водой и белковыми блоками. Ее фигура бесшумно растворилась в утреннем тумане долины.
— Госпожа, одной слишком опасно! — голос Мары был полон тревоги.
— Не волнуйся, я только осмотрюсь поблизости. Со мной Лилис.
Айлина, конечно, не сказала, куда на самом деле направляется.
За пределами лагеря сладковатый запах разложения стал резче.
Айлина пригнулась, каждый шаг бесшумный.
Лилис стала ее самым чутким радаром.
Она, словно серая тень, носилась впереди, прижимая нос к земле и постоянно обнюхивая, время от времени оглядываясь и тихим поскуливанием указывая Айлине обойти опасное место.
Чутье этой маленькой волчицы было даже более интуитивным и быстрым, чем системное сканирование.
— Умница, — тихо похвалила Айлина, погладив ее по гладкой шерсти на спине.
Час спустя они добрались до каменистой местности.
Черные скалы торчали, как окаменевшие кости гигантских зверей, зловеще устремляясь в небо. Концентрация энергии разложения здесь вызывала легкое покалывание на коже Айлины.
— Внимание: концентрация энергии разложения впереди повышена, просьба действовать осторожно.
На системной карте точка, отмечающая жилу, находилась глубоко в этой каменистой местности.
— Лилис, держись рядом, — сказала она почти беззвучно.
Волчица тоже чувствовала давление этого места, оставив все игривые замашки, мышцы напряглись, из горла вырвалось тихое рычание.
Когда они обогнули каменный столб, Лилис резко остановилась.
Она не зарычала, но вся шерсть на ней встала дыбом. Она уставилась на скальную стену, покрытую лианами, и издала тревожный скулеж, похожий на жалобный вой.
Айлина мгновенно присела, сердце сжалось от этой необычной реакции.
Скала выглядела обычно.
Но реакция Лилис говорила, что там скрыто нечто, одновременно желанное и пугающее.
Она поползла вперед, раздвинув засохшие лианы.
Черный вход, похожий на уродливый шрам, появился на скале.
Вход был небольшим, только одному человеку пройти согнувшись.
Оттуда веяло смесью металлического запаха и холодной, затхлой гнили.
— Система, сканируй.
— Сканирование… Структура пещеры стабильна, признаков жизни нет. В глубине пещеры обнаружена жила высококонцентрированной особой металлической руды — Теневой камень.
Теневой камень?
— Теневой камень: редкий магический минерал, обладающий высокой проводимостью и усиливающим эффектом для теневой энергии и энергии разложения. Может использоваться для создания особых магических артефактов. Внимание: первичная жила постоянно выделяет энергию разложения, привлекая разложившиеся существа.
Зрачки Айлины сузились.
Она хотела найти хоть немного железной руды, а Лилис привела ее прямо к магической жиле.
Эта штука привлекает монстров, но усиливает теневую энергию…
Она взглянула на Лилис. Волчица смотрела на вход, нетерпеливо скребя лапами, в ее рубиновых глазах смешались желание и страх.
Она хочет войти.
— Пошли.
Айлина не колебалась.
Она разделила белковый блок с Лилис, пополнила силы, затем первой наклонилась и нырнула в глубокую тьму.
В пещере было так темно, что хоть глаз выколи.
Но Лилис чувствовала себя как рыба в воде. Она шла впереди, ее красные глаза горели, как два призрачных огня, освещая путь Айлине.
Пройдя несколько десятков метров, коридор расширился.
Перед Айлиной открылся огромный подземный зал.
Здесь не было света.
Но было странно светло.
Стены зала были усеяны бесчисленными фиолетовыми кристаллами. Они не излучали свет, а, наоборот, поглощали окружающий свет, делая саму тьму видимой, текучей текстурой.
А в центре зала.
Большой фиолетовый кристалл в рост человека неподвижно парил в воздухе.
Он был похож не на руду, а на бьющееся сердце.
Каждое беззвучное пульсирование заставляло теневую энергию всего зала колебаться.
— У-у-у… — Лилис издала жалобный, полный тоски звук и, как безумная, бросилась к кристаллу, прижимаясь головой к огромному фиолетовому сердцу, тереться о него и довольно урчать.
Айлина тоже подошла.
В тот момент, когда ее пальцы коснулись гигантского кристалла.
В ее тело хлынула холодная, чистая, но бесконечно одинокая энергия.
— Обнаружено ядро высокочистого Теневого камня. Желаете преобразовать?
— Вариант преобразования 1: Преобразовать в «Кристалл Теневой Энергии x500».
— Вариант преобразования 2: Преобразовать в «Специальное Питание для Роста Детеныша Теневого Волка». Оно может значительно ускорить рост Лилис и с высокой вероятностью заблаговременно активирует ее врожденный навык «Теневое перемещение».
Увидев второй вариант, дыхание Айлины замерло на секунду.