— Ха-ха-ха, такие вещи лучше не говорить. Разве старший ученик Шэнь Чжэн не отлучался на некоторое время? А выглядит по-прежнему безупречно.
— Разве я могу с ним сравниться? Талант старшего ученика Шэня недосягаем для таких, как мы.
— ...
Ученики, только что вернувшиеся с задания, переглядывались и оживленно переговаривались.
— О-о-о, старший ученик Шэнь идет, поторапливайтесь, не загораживайте дорогу!
К группе людей приближался мужчина в синем одеянии. В руках он держал складной веер, и, отвечая на восторженные приветствия учеников, слегка улыбнулся, являя собой пример истинной утонченности.
— Боже, кажется, старший ученик Шэнь после этой поездки стал еще прекраснее.
— Точно-точно, и манеры стали еще благороднее.
— А мне не очень нравится старший ученик Шэнь. Я предпочитаю такого, как старший ученик Хуан, в нем столько дикой красоты.
В другой группе внимание всех было приковано к юноше в желтом халате. С травинкой, зажатой в зубах, он дерзко ухмылялся, что придавало ему вид настоящего бунтаря.
— Посмотри на себя, никакой сдержанности. Старшие ученики, конечно, больше любят тех, кто ведет себя холодно и отстраненно, вроде старшей ученицы Лэн.
— Старшая ученица Лэн — это недосягаемый цветок на вершине горы, нам с ней не сравниться.
— ...
Юная девушка в ослепительно белых одеждах высокомерно прошла мимо толпы.
— Эх, старшая ученица Лэн и красавица, и сильна, только характер уж больно холодный.
— Если кому-то удастся завоевать ее расположение, тот, наверное, даже во сне будет улыбаться от счастья.
— Тс-с! Я слышал, что недавно старший ученик Шэнь начал ухаживать за старшей ученицей Лэн!
— Серьезно? Вот это новости!
— ...
Все увлеченно обсуждали слухи и сплетни.
Наставники, восседавшие на высоком помосте, смотрели на царящее внизу оживление и понимающе улыбались.
Бум! Бум! Бум!
Внезапно раздались тяжелые удары в барабаны.
Шумные дискуссии мгновенно стихли.
В самом центре площади Пика Сюаньсин возвышался огромный черный постамент, на котором стоял белый столб высотой около трех метров.
Мужчина в белом халате прилетел на мече и опустился на помост. Он окинул суровым взглядом множество собравшихся учеников.
— День ежегодного испытания на Пике Сюаньсин долины Сюаньюй, а...
— Хи-хи-хи, успели! Успели! Наконец-то успели!
Раздался звонкий женский голос.
В установившейся тишине этот внезапный возглас прозвучал словно гром.
Все невольно обернулись на звук.
Девушка в ярко-красном платье стояла на своем изумрудном мече — красное на зеленом, очень приметно.
На том же мече стояла еще одна девушка в белом наряде. Выражение ее лица было холодным и застывшим, словно у бездушной куклы.
Наставники одновременно покачали головами и посмотрели на сидевшего среди них дородного мужчину, в их глазах читалось веселье.
Выражение лица мужчины было беспомощным, он отчаянно хотел закрыть лицо руками.
Позор, какой позор!
Ученики внизу, увидев их, начали шептаться.
— Пф, это же младшая ученица Янь Фэн. Смешно-то как, что она творит?
— Очевидно же, опоздала!
— Опоздала — ну и пришла бы тихо. Зачем поднимать такой шум, боится, что ли, что окружающие не заметят?
— Пик Синлань, и вправду, что ни человек, то чудак!
— А это не та ли Сюэ Лин, которая начала практиковаться с трех лет?
— Она самая! Настоящий гений!
— Пф, какой гений? По-моему, никчемность. Практикуется дольше нас, а ее уровень... ц-ц-ц!
Кто-то пренебрежительно усмехнулся.
— Ресурсы Пика Синлань, выделяемые им, — это полная трата!
— По мне, Сюэ Лин — просто бесполезная кукла.
Янь Фэн опустилась на землю вместе с Сюэ Лин, сложила жесты пальцами, меч лег в руку, и она тут же направила его на тех, кто отпускал колкости.
— Заткнитесь! Моя младшая сестра очень сильна!
Она могла позволить говорить гадости о себе, но о своей сестре — ни в коем случае!
Сюэ Лин от начала и до конца оставалась невозмутимой. Ее совершенно не заботило, что говорят другие. Однако, видя, как Янь Фэн заступается за нее, ее холодные глаза слегка потеплели.
— Янь Фэн, ты понимаешь, где находишься? Как ты смеешь обнажать меч против учеников своей же школы?
Раздался властный, низкий голос. Мужчина на помосте с недовольством смотрел на Янь Фэн.
Эта девчонка, как только появилась, перебила его, а теперь еще и устраивает беспорядки, совсем за ничто его считает?
Янь Фэн быстро убрала меч и холодно фыркнула в сторону тех учеников:
— Вы мне еще ответите за свои слова!
— Ха, послушайте ее. Девчонка решила помахать мечом, ты хоть знаешь, чего стоишь?
— С твоим-то уровнем позоришься, еще и других защищаешь, смех да и только!
— А по-моему, ты ничего такая. Может, подумаешь о том, чтобы пойти ко мне? Старший брат гарантирует, что будет оберегать тебя. Годится?
Один из учеников осмотрел Янь Фэн с головы до ног, в его глазах светилась похоть.
Взгляд Сюэ Лин внезапно стал ледяным. Она уставилась на этого ученика.
Под этим взглядом, напомнившим ему хищного одинокого волка, парень слегка вздрогнул, но тут же вспомнил о ее уровне силы.
На его лице появилась еще более едкая усмешка:
— Что? Заревновала? А может, вы обе пойдете ко мне? Я уж позабочусь, чтобы никто не был обделен вниманием.
— Ха-ха-ха, Чэнь Хао, ты мастер, сразу обеих решил забрать.
— Где уж мне, но раз наиграюсь, одну тебе уступлю.
— Настоящий брат!
— Чэнь Хао, Го Тао, вы двое, не собираетесь проходить испытание? Если так, я могу сразу поставить вам ноль, хотите?
Мужчина, стоявший на помосте, снова сурово рявкнул.
Что происходит? Сестры замолчали, так вы решили начать свои игры?
Этих мальчишек давно пора проучить!
— Младший дядя-наставник Сюэ Юнь, продолжайте, пожалуйста, продолжайте.
Двое названных учеников поспешно улыбнулись, стараясь выглядеть угодливо, и, не сводя глаз с наставника, вытянулись в струнку.
Сюэ Юнь снова окинул всех властным взглядом и, убедившись, что теперь все стихли, объявил ежегодное испытание официально открытым.
Он достал список имен.
— Далее, я называю имена, вы выходите на помост по очереди для прохождения теста. Результаты каждого будут занесены в протокол, так что советую отнестись к этому со всей серьезностью.
— Первый, Шэнь Чжэн.
Юноша в синем халате с улыбкой взмахнул веером и медленно направился к помосту, подойдя к Сюэ Юню.
Увидев его, суровое выражение лица Сюэ Юня сменилось на чуть более теплое.
— Начинай.
Шэнь Чжэн кивнул, поднял ладонь и, собрав всю духовную энергию, нанес удар по белому столбу.