— На этом закончим, — Яохуа коснулась тонким пальчиком лба Мужун Лу. — Запомни как следует: в нашем доме мы не кормим никчемностей! Если когда-нибудь узнаю, что тебя кто-то обидел, сначала выбью из тебя дурь, а потом сама пойду мстить за тебя.
— Сын понял, матушка, — Мужун Лу опустил голову.
— Брат и сестра зовут меня мамой, зови и ты.
Яохуа холодно фыркнула:
— И так на меня не похож, а зовешь к тому же так сухо, словно с улицы подобрали.
— Понял, мама.
Мужун Лу вытер пот. Он слышал только, что родителям нелегко, но кто бы мог подумать, что быть ребенком в этой семье — задачка не из простых! Тем более когда у тебя такая переменчивая и склонная к фаворитизму матушка.
Лу Тунмин, увидев, что гнев Яохуа, кажется, утих, подошел, чтобы подлизаться:
— Почтенная вдова только что прорвалась на новую ступень, должно быть, очень устали. У вашего покорного слуги есть Пагода Линлун. Может, вам стоит отдохнуть сперва там?
Яохуа сейчас была не в том настроении, чтобы искать Му Синьи и вспоминать старые времена. Прошло уже восемьсот лет, еще вопрос, жива ли вообще ее старая подруга.
Слова этого человека были логичны: только что совершив прорыв, ей действительно следовало успокоить разум и стабилизировать состояние.
— Никакая пагода не нужна. Я останусь на пике Гуйнин... Погодите-ка? А где мой пик?
Оглядевшись, она увидела лишь ровную, как пустыня, местность, конца которой не было видно. Это что, Павильон Парящих Облаков? А где же восемнадцать пиков Плывущих Облаков?
Сердце Яохуа охватила тоска, она вздохнула:
— Эх! Прошло всего-то восемьсот лет, а тут уже морское дно превратилось в сушу...
Все хранили молчание.
Восемьсот лет — люди даже умереть не успели, какие тут изменения ландшафта.
Лу Тунмин беспомощно произнес:
— Когда вы, Почтенная, проходили через Небесную кару, небо и земля изменились, все пики были разрушены ударами молний. Однако наши ученики были заблаговременно эвакуированы за пределы врат секты, прошу вас, не беспокойтесь.
Яохуа ткнула пальцем в себя:
— Ты хочешь сказать, что из-за моего прорыва все восемнадцать пиков Плывущих Облаков исчезли?
— Именно.
— Моя Небесная кара была настолько мощной? Хи-хи!
Яохуа была в восторге.
Все присутствующие из Павильона Парящих Облаков молчали.
Какое хи-хи, черт побери!
В этот раз Павильон Парящих Облаков был стерт с лица земли, понес огромные убытки. Хотя они были достаточно дальновидны, чтобы переместить большую часть духовных камней и артефактов, они недооценили разрушительную силу Яохуа! И ладно еще камни и артефакты — дело наживное, но капитальные строения в горах были фундаментом устойчивого развития их секты!
Драгоценные травы на пике Пяомяо, редчайшая плодородная почва на пике Туолин, древний массив вокруг пика Угоу, чьи секреты были давно утеряны, не говоря уже о пещерах, пропитанных духовной энергией, оставленной великими практиками прошлого...
Одно лишь воспоминание об этом заставляло их задыхаться от боли.
А у нее еще хватает наглости хихикать!
— Ну чего вы, чего вы? Проблема решается простым Массивом Блокировки Духа, неужели вы будете валить это на меня? Я же не знала, что вы такие бесполезные.
Главы пиков и старейшины стиснули зубы:
— Это наша некомпетентность.
— Понимаете, уже хорошо, — Яохуа сложила руки на груди и покачала головой. — Если не хватает мастерства в практике, развивайте управленческие навыки. Нельзя же быть настолько бестолковыми.
— Как скажете, Почтенная.
В конце концов Яохуа все-таки воспользовалась Пагодой Линлун. У нее, конечно, нашлись бы артефакты-хранилища получше, но нельзя демонстрировать свое богатство — а ну как Мужун Лу соблазнится и начнет клянчить?
Когда все разошлись и остались только мать и сын, атмосфера мгновенно стала неловкой.
Разумеется, неловко было только Мужун Лу.
Внезапное молчание Яохуа выбило его из колеи. Он знал, что мать оставила его, потому что хотела что-то сказать, но она упорно молчала.
Яохуа не то чтобы не хотела говорить, просто не решалась открыть рот. Впрочем, рано или поздно с этим придется столкнуться.
Поколебавшись, Яохуа наконец произнесла:
— Сяо-Лю, опустись на колени.
Мужун Лу беспрекословно подчинился. Он ровно встал на колени перед Яохуа, не понимая, чем снова прогневал свою матушку.
— Говори мне правду, что случилось с твоими братом и сестрой? — холодно спросила она.
Мужун Лу поднял взгляд, не в силах поверить своим ушам.
Глядя на глупое лицо сына, на котором было написано недоумение, как она могла узнать, Яохуа вздохнула:
— Если бы они были рядом, они бы не позволили тебя так обижать.
— Мама...
Вот оно что.
Сердце Мужун Лу сжалось от боли. Вспоминая детство, когда его защищали старшие, он чувствовал, что тогда в Павильоне Парящих Облаков ему не было равных. Если бы они были живы, то ни за что не позволили бы ему взять на себя эту ношу главы секты.
Истории брата и сестры скрыть было невозможно. Но мать только что совершила прорыв, и Мужун Лу надеялся подождать, пока она стабилизируется. Однако раз уж она спросила прямо, он был вынужден ответить честно, только вот выдержит ли мать правду?
— Подожди немного.
Увидев болезненное выражение на лице сына, Яохуа поняла, что дела плохи. Опасаясь, что может умереть от ярости, она на всякий случай достала из кольца хранения флакон Пилюль восполнения сущности высшего качества.
— Хорошо, теперь можешь говорить, начни со своей пятой сестры.
Мужун У была самой послушной, с ней проблем быть не должно.
— Пятая сестра... она исчезла шестьсот лет назад.
Она не ожидала, что удар последует сразу же!
Почувствовав, что ее внутренняя энергия стала нестабильной, Яохуа поспешно проглотила пару пилюль.
— Почему? Вы хоть кого-то посылали на поиски? — нервно спросила она.
— После того как был разрушен массив сбора энергии, ее развитие застряло на начальной стадии стадии Пустоты на сотню лет. Чтобы пробить барьер, она отправилась в Тайное царство Сэньло за удачей, но после этого от нее не было вестей! Тайное царство открывается раз в сто лет и закрывается всего через месяц. С того дня, как она пропала, я каждый раз входил внутрь, но возвращался ни с чем.
Яохуа терзали сомнения. Тайное царство Сэньло монополизировано четырьмя великими сектами, и туда могут попасть только ученики с Золотым Ядром. Яохуа сама бывала там в молодости, и даже для нее это было безопасно, так как же Мужун У могла там сгинуть? Если это дело рук кого-то другого, то кто рискнул бы тронуть ее, учитывая ее статус в секте?
— Через сколько лет Тайное царство откроется снова? — спросила она.
Мужун Лу задумался:
— Меньше десяти лет.
— В таком случае в следующий раз я отправлюсь с тобой. Даже если времени будет мало — не страшно. Если не найдем ее в срок, ты останешься внутри искать дальше, а я вернусь за вами через сотню лет, — Яохуа обнажила зубы. — Ну как, договорились?
Мужун Лу знал, что мать считает его бездарным, поэтому не смел спорить и лишь кивнул.
Дело было не в том, что он не ценил родственные узы — если бы исчезла только она, он бы давно сам затерялся в том царстве. Но его братья и сестры были одни сплошные неприятности, каждое событие было масштабнее предыдущего...
Подавив беспокойство о Мужун У, Яохуа спросила:
— А что с четвертым?
Мужун Сы и Мужун У были близнецами, они были очень близки! Если сестра пропала, он не мог остаться в стороне.
— Вскоре после ее исчезновения четвертого брата похитили демонические практики, его до сих пор держат в Мире Кровавых Духов.
— Демонические отродья смеют трогать моих детей!
Яохуа пришла в ярость:
— Чем ты только занимался?! Столько лет прошло, а ты до сих пор не спас его!
— Мама, усмирите гнев! Там есть свои обстоятельства, я не могу объяснить всё сразу. Но четвертому брату пока ничего не угрожает, не беспокойтесь!
Как она могла быть спокойна? Восемьсот лет назад в битве с Миром Демонов она собственноручно сразила демонического владыку. Стали бы они после такой крови хорошо обращаться с ее сыном? Эти столетия, должно быть, были для него сущим адом.
Яохуа, вне себя от гнева, пнула Мужун Лу.
— Бесполезный кусок! Даже с мелкими демонами справиться не можешь, позволил брату страдать столько лет!
Она хотела было ударить снова, но передумала.
— Ладно, раз позволил себя похитить, Мужун Сы тоже никчемный слабак! Пускай страдает, значит заслужил!
Хотя она говорила так, в душе понимала, что демонические практики — противники серьезные, иначе она бы не ушла в затворничество на восемьсот лет. Чтобы спасти четырех, нужно тщательно всё спланировать.
Успокоив дыхание, Яохуа сказала:
— Довольно, оставим пока его. Где твоя вторая сестра, где она сгинула?
— Мама, вы не хотите спросить о третьей сестре?
Мужун Шань была единственной, чья история могла хотя бы немного умиротворить Яохуа. Почему она просто пропустила ее?
— Мне плевать на эту дуру, пускай делает что хочет, — Яохуа фыркнула. — Но если ты настаиваешь, можешь рассказать.
— Сын как раз очень хотел поговорить о третьей сестре.
Мужун Лу потер грудь, куда пнула его мать. Ему нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. Удар от человека на стадии Пустоты, пусть даже слегка сдерживаемый, был ощутимым.
Тщательно подбирая слова, он начал:
— Ван Шицюань стал главой семьи, и третья сестра теперь тоже главная жена в богатом роду. Сорок лет назад по решению старейшин клана Ван они усыновили двоих детей с прекрасными задатками. Сейчас они живут в согласии, дети помогают по хозяйству, а Павильон Парящих Облаков присматривает за ними издалека. В общем, живут неплохо.
— Неплохо? Ты действительно так считаешь или держишь меня за дуру?
Яохуа усмехнулась:
— Если бы у них была любовь, стала бы она соглашаться воспитывать чужих детей? Она моя дочь, а моя дочь не может родить?
— ...
Мужун Лу не знал, что ответить.
Женщинам-практикам всегда было трудно зачать, и чем выше уровень развития, тем сложнее. Яохуа родила шестерых, это было достижение, которое до сих пор никто не смог побить.
— Мама, не беспокойтесь, пока я жив, я не позволю семье Ван притеснять ее.
Яохуа пренебрежительно махнула рукой:
— Ей за тысячу лет, а ее все еще должен защищать младший брат? Будь я на ее месте, со стыда бы сгорела!
Ее не особо волновала Мужун Шань. Как только весть о возвращении матери дойдет до семьи Ван, всё само собой поменяется. Если девчонка не умеет пользоваться авторитетом матери, то она действительно дура. Вспоминая, как та когда-то пошла против нее ради какого-то никчемного мерзавца, Яохуа почувствовала тяжесть в груди, и ее дрожащие руки снова отправили в рот горсть пилюль.
— Боже, эти девицы с затуманенным мозгом просто невыносимы! — воскликнула Яохуа.
Оказывается, мать так высоко ценит третью сестру! Ведь четвертого брата похитили, а она даже не была так зла!
— Не будем о той дуре, рассказывай о втором брате.
Мужун Ань казался рассудительным и надежным, но Яохуа боялась, что он сломается — в этом она видела его главный изъян.
Мужун Лу, следя за выражением лица матери, ответил осторожно:
— Второй брат... он пал во тьму.
— Пал во тьму? — Яохуа приподняла бровь. — Как же это случилось?
— Я не знаю подробностей. Я был тогда слишком мал, брат и сестра не позволяли мне лезть в это, говорили, что сами разберутся.
А потом у них у самих начались проблемы, так что было уже не до этого.
Мужун Лу ожидал чего угодно, но только не спокойствия матери. Ведь падение во тьму было табу в мире практиков, и Мужун Ань был изгоем, которого презирали все. Но Яохуа лишь кивнула.
Она не считала это чем-то критическим. Ну пал во тьму, с кем не бывает, может, свернул не туда по молодости! В конце концов, размоет его демоническую энергию, раздробит кости демона и начнет практиковать заново — делов-то!
Более того, учитывая ответственность Мужун Аня, она подозревала, что он сделал это специально, чтобы спасти четвертого. Не зря же он ее старший сын — даже учить не пришлось, сам разыграл целый спектакль.
— Ладно, рассказывай, что с первым.
— Мама? Вы просто так перейдете к нему? Не будете расспрашивать? Вы совсем не заботитесь о втором брате!
Мужун Лу с ужасом представил, что было бы, если бы мать начала копать глубже. Но вот о первом... об этом он совсем не знал, как сказать.
— Мужун Яо самый старший, неужели он смотрел, как его братьев и сестер один за другим постигла беда, и ничего не предпринял?
Яохуа была озадачена. Мужун Яо был больше всего похож на нее: умный, хитрый, в голове тысячи планов. Она не верила, что он мог погибнуть. Хотя он и не ладил с младшими, но чтобы просто бросить их в беде — это было на него не похоже.
— Мама, он не мог помочь... — Мужун Лу простерся ниц, готовясь к гневу матери. — Брата уже нет в живых.
Нет... в живых?
В голове Яохуа словно ударил тяжелый молот. Ее старший сын? Ребенок, которого она любила больше всех? Его нет?
Внутри поднялась буря, только что стабилизированная энергия пришла в хаос.
Яохуа выплюнула сгусток крови.
— КТО? Кто посмел убить моего сына!?
Мужун Лу, дрожа, ответил:
— Это был второй брат.
— Кто? Повтори.
— Второй брат!
— Ротоубийство! Отлично, просто прекрасно, какой у меня замечательный сын!
Яохуа снова выплюнула кровь, ее одежда окрасилась в красный, она покачнулась.
Мужун Лу бросился поддержать ее:
— Мама, вы в порядке?
Не обращая внимания на вкус крови, она проглотила остатки пилюль. Лишь спустя время пульсация энергии утихла. Мужун Лу был напуган — если мать умрет от этой новости, как ему жить дальше?
— Мама, усмирите гнев! Второй брат не хотел этого, он был в помрачении после падения во тьму, он не ведал, что творит, только поэтому убил старшего и похитил четвертого!
Что?! Так вот в чем было дело?
Значит, демоническим практиком, похитившим четвертого, был он сам!
Яохуа больше не могла сдерживаться.
Эти дети... это было ее проклятие, а не счастье.
— Иметь таких, как вы, — подытожила она, — поистине великое «благословение» для матери.